消息传开的速度比曹瑛预想的快得多。
次日清晨，京城各处茶楼酒肆、城门告示板下，甚至东厂衙门外墙的石缝里，皆被人塞了内容一致的绢帛抄件。寥寥数行字，将皇后自刎于养心殿、皇帝当场呕血昏迷的消息，连同太子遗孤尚在人间的传闻，一并摊在了满城百姓眼前。
曹瑛站在东厂后堂，手里攥着从外墙石缝里拔出来的那份抄件，对徐碌吩咐道：“格杀勿论！”
东厂番子、禁军暗卫，以及曹瑛手中一切能动用的力量，在那一日全数出动。城门加了双倍岗哨，城内各条要道设卡盘查，连巷子里的乞丐都被一个个翻起来查验。
曹瑛的追杀令不再遮掩，直接贴在了城门口：太子遗孤崔氏之子及其所有同党，不论死活，全部拿下。赏金从五百两升到一千两，又涨到三千两。
对此，全城哗然。
此时在棉花胡同那间柴房里，沈熹微正将油布包里的残页最后核对一遍。马蹄声忽从四面八方向一行人所在位置收拢，如四道无形的墙，正一寸一寸往里压缩聚合。
顾清晖拔刀站在门后，屏息凝神观察周遭情况。小伍赶忙把温霁华给的温氏家令铜印和白家手札贴身收好，那枚玉佩早已揣进怀里，便不再多看一眼。
阿芜把短剑别在腰间，铜铃用布条裹紧，趁着时间尚余，蹲在地上系紧靴带。姜灼腰间双刀同出，脸上没什么表情，警惕地望着两边墙头。楚羿站在院中神色自若，酒葫芦挂在腰间，手里攥着根通体乌黑的短棍。
“龚老和赵秉忠还在城北。”沈熹微将油布包系紧，塞进怀里。
“我去接。”楚羿转身便走。
“师父，”阿芜站起来，“我跟你去。”
两人从后巷翻出去，消失在灰蒙蒙的晨雾里。其余几人则从柴房侧门离开，沿一条低窄的水沟往城北方向摸去。沟里积水不深，两岸长着密密麻麻的枯苇，人躲在里面从外头看不出来。
走了不到半里路，身后便传来追兵的脚步声和呼喝声。有人发现了柴房侧门，正朝这个方向扑过来。顾清晖停下脚步，回头对沈熹微说道：“你带他们走，我挡一挡。”
沈熹微摇头，下意识抬手拉住他一起往前：“一起走。”
顾清晖把她的手从自己胳膊上牵下来：“你身上带着证据，小伍也有兵符在身，你们绝不能落在他们手里。我挡一阵，不会同他们纠缠太久，很快就追上来。”
他难得没给她再说话的机会，转身义无反顾提刀朝追兵的方向大步走去。沈熹微看着他消失在枯苇后面，转头带着小伍和姜灼继续往北赶。身后很快传来兵器碰撞的声响，沈熹微不由心颤身抖，却不敢停步回头，埋首快步赶路。
城北暗点在柳巷尽头一间废弃的染坊，院子里堆着几十口染缸，缸里皆积着半缸雨水，水面漂着绿苔。龚老和赵秉忠被安置在染坊后院的地窖里。
三人赶到时，龚老站在染坊门口，手里攥着跟不知从哪捡来的木板条，赵秉忠缩在他身后，颤巍巍张望着外边。见二人面色慌张，便知情况有异。进院一瞧，楚羿右肩被划了道口子，血已然浸透外衣。阿芜正蹲在地上给他包扎，手上缠布条的动作有条不紊。
“他们追上来了，不止一队人马。”楚羿告知方才情形，“东厂此番倾巢而出，城里城外都布了卡。我们得抓紧时间出城，同外头会合，不然只凭我们这几人实在势单力薄。”
一行人毫不耽搁，立即从染坊后门出去，沿一条干涸的暗沟往北城墙方向摸去。暗沟又窄又深，众人只能弯腰曲膝在里头缓缓挪动，头顶盖着石板，每隔几步才有一个透光的缝。
沟底积着烂泥和碎瓦，走起来容易一步一滑。沈熹微扶着赵秉忠走在中间，阿芜断后。小伍走在最前面，谨慎开路。姜灼跟在他身后，双刀出鞘在侧。
几人刚走到暗沟中段，身后便传来石板被掀开的声响和脚步声。与此同时，前方也传来了金属碰撞的响声。显而易见，曹瑛的人把这条路封死了。
“杀出去。”小伍转过头来，目光扫过众人，最后落在阿芜脸上。阿芜默默把短剑从腰间抽出来，左手食指在剑身上一弹，剑鸣清越。
暗沟出口处，曹瑛的暗卫已然列好了队阵。为首之人手持双钩，正是那个同沈熹微在文瀚院藏书楼和棉花胡同都交过手的灰衣人。他身后站着十七八个黑衣人，皆已刀出鞘弩上弦。灰衣人见几人露面，阴柔一笑：“沈姑娘，又见面了。曹公公说了，今日一个不留。”
楚羿从队伍后面走上前来。他虽右肩负伤，但手中短棍仍攥得稳当，蓄势待发。一言不发将酒葫芦从腰间解下来搁在脚边，而后抬起短棍，横在身前。灰衣人认出他来，脸色蓦然一变：“楚羿？你竟还活着！”
楚羿没答话，左脚前移半寸。细微变化却让灰衣人瞳孔骤然一缩，那是太医院上代老院首失传已久的“九针步”起式。灰衣人下意识后退一步，可眼下退无可退，只能咬牙挥钩扑了上来。
楚羿迎了上去。短棍和双钩碰在一起，火星四溅。阿芜从侧面切入，短剑贴着手臂刺出，角度刁钻，逼得两名想偷袭楚羿的黑衣人不得不回刀格挡。小伍和姜灼分从两侧包抄，刀光交错，将剩余的黑衣人分割开来。
暗沟口外的空间虽说不算狭窄，人多反而施展不开。阿芜的银针在混战中无声无息地没入一个又一个暗卫的手腕和肘弯，那些人手中的刀还没举起来就被迫掉在了地上。
可灰衣人带来的暗卫着实太多。打倒了七八个，暗沟外又涌进来十几个。龚老护着赵秉忠往后撤，退到墙根下。他手里那根木板条刚挡开了两把迎面砍过来的刀，第三把刀猝不及防从侧面劈来，他躲闪不及，刀锋砍在他右肩上，血喷涌而出。
赵秉忠扑上去想拉他，却被另一个暗卫一脚踹翻在地，本就虚弱的身子，受这一脚，疼得动弹不得。温老拼着最后一口气扑向油布包，用身体压住，然后对沈熹微吼了一声：“走——！”
那几个暗卫的刀同时落下，龚老没再出声，坦然接受。沈熹微刚甩开黑衣人的攻击，偏头正见龚老趴在油布包上，以己之躯牢牢护住。
她扑过去把油布包从龚老身下抽出来，想扶着龚老胳膊起身一同逃命，却发现其早已没了呼吸。赵秉忠从地上爬起来，跌跌撞撞跟在她身后。
就在这时，灰衣人从楚羿的缠斗中脱身出来，双钩直取小伍的后心。楚羿察觉他的企图，将手中短棍甩出，却已来不及阻止。小伍正背对着二人所在位置同另外两名暗卫缠斗，浑然不知身后危险。
阿芜本就一直关注着这边情况，见灰衣人偷袭，快步从侧面扑过去，用自己的身体挡在小伍背后。双钩破风而至，一钩被她挥剑挡开，另一钩深深刺入她的左肋。她闷哼一声，整个人被那股力道带得往后一冲，撞在小伍背上。
小伍猛地回头，瞧见阿芜肋下的血窟和灰衣人抽回去的钩刃，瞳孔骤缩。他一把扶住她滑落的身体，另一只手里的刀反手掷出，刀锋没入灰衣人的咽喉。灰衣人睁着眼倒下去，至死都没想明白，那一刀是从哪个方向飞来的。
“阿芜——”小伍抱着她跪在地上，手按在她肋下的伤口上，血止不住地从他指缝里往外涌。
沈熹微刚同赵秉忠一道安置好龚老的遗体，扭头见阿芜倒下，又马不停蹄冲过来，蹲下身察看伤口。钩刃上有倒刺，撕开了一道创口，万幸并未伤及心脉。她用力撕下自己的一圈衣袖，迅速缠住伤口止血：“背上她，走！”
小伍小心翼翼避开阿芜的伤处，将其背到背上。她比看起来轻得多，趴在他肩上，温热的呼吸渗进他的衣领，贴着他的后颈。他咬着牙，把她往上托稳些，跟着沈熹微往外头冲。
楚羿在前面开路，短棍横扫，将挡路的暗卫一一击退。顾清晖不知何时从后面赶了上来，手里的刀上遍是血迹，左臂亦多了道口子。
姜灼主动在后边断后，双刀使得又快又狠，十六岁的小姑娘此刻宛若一头被逼至角落的小豹子，每一刀都带着不计后果的凶悍。赵秉忠抱着油布包跌跌撞撞地跟着，沈熹微托着他的胳膊给他借些力，不让他掉队。
尽头是一道铁栅栏，早已锈穿。楚羿一脚踹开，外面就是北城墙的排水渠，过了这道便可到城外。渠水冰冷，没到膝盖，一行人蹚着水在城墙根下移动。
沈熹微扶着墙，回头看了眼身后。暗沟里仍有喊杀声，但追兵被姜灼灭了一阵，后头的暂时没追出来。
目光扫过所有人，原本一起行动的众人唯独少了龚老，她心头不免一梗，但眼下已没有时间悲伤。她将油布包从赵秉忠手里接过来，系在自己身上，率先涉水往前。水底下尽是碎石，每一步都无异于踩在刀尖上。