当天午后，众人分作两路。
一行人继续北上，去与严铮所率的轻骑会合。阿芜独自南下，坐船走水路回京。
她穿着一身丫鬟样式的旧布衫，头发用一布条挽起，身边旧包袱里装着几件换洗衣裳、一盒自制的金疮药和那块刻着梅花的木片。她在船头坐定，回头望了眼岸上。
沈熹微站在柳树下，遥遥望着她。姐妹俩隔着河对望一息，阿芜转过头去，对船夫喊了声。渔船撑开，船尾在河面上划出一道水痕。
雪消融后，北上的路比南下时好走得多。几人扮作商队押货的人手，沿官道一路向北，日夜兼程。
赵秉忠身弱，经不起快马颠簸，楚羿给他配了一味安神固本的药，让他坐在驮货的骡车上，每日只走半日，如此倒也还撑得住。顾清晖左臂的伤在换药后慢慢收了口，虽还不能用力，但握缰驾马无甚问题。
小伍一直背着阿芜留下的那只旧包袱，包袱里装着龚老留下的那片竹简、以及那只被裹了布条的铜铃。他每走一段路就要摸一摸包袱，确认里面的东西还在，以此也算留有个念想。
楚羿在队伍最后，坚持同守卫一齐步行。姿态随性，酒葫芦挂在腰间，短棍别在背后，白发被风吹得乱飞，步子眼瞧着比年轻人还稳当。
第五日黄昏，商队在枣林坡遇上了严铮派来的斥候。此人是一名二十出头的年轻小旗，曾是他那一批左军哨里的老幺，一眼就认出了在商队最前面并肩骑马的沈熹微和顾清晖。
他翻身下马，行了个军礼，声音里压不住的激动：“周姑娘！顾小爷！严都尉在前头二十里处扎营，派了四队人分头接应，总算是接到你们了。”他注意到骡车押货队伍里缩着的赵秉忠，没多问旁的，拨转马头，在前面引路。
再走两日，便到了严铮的驻地。营地扎在一片缓坡上，背靠一座矮丘，前临一片开阔官道，离京城不到百里。
远远望去，旌旗在暮色里随风猎猎翻卷，营帐整齐排开，马匹皆拴在坡后的树林里，隐约能听见号令声和铁器碰撞的声响。
营门处拒马横列，鹿角交错，弓弩手在望楼上轮番值守，灯火已然点明。严铮将整座营地布得滴水不漏，进可攻退可守，离京城近得足以让对方看见火光，又远得让对方拿不准虚实。
严铮这几日一得空就在营门外等着。他还是那副黑脸模样，盔甲外边罩着件深灰披风，腰间佩刀，靴上因着这几日下雨又清洗不及时而沾满了泥。
瞧见沈熹微一行从官道上拐过来，他赶忙大步迎上来，先朝顾清晖拱手，又朝沈熹微点头。其后他见完整支队伍，发现少了一人：“阿芜呢？”
“同阿灼留在京城了。”沈熹微言简意赅说明情况。
严铮来不及多想，侧身让出营门，引众人入内。营中情形比外面看起来更为齐整。士兵们各司其职，无人探头探脑，更没人凑过来围观。严铮此次带出来的人都是跟着他打过多战的老兵，其中多数都曾在左军哨待过，纪律比一般边军严得多。
他安排沈熹微和顾清晖住中军帐后的独立小帐，为着方便议事。赵秉忠和楚羿安置在军医帐旁，各有一顶小帐。小伍则主动去和相熟的左军哨兵士们挤在一起。
沈熹微注意到，营中虽说瞧着忙碌，但所有人说话都压着声音，连马蹄都特意裹上了布。整个营地活似一只收敛了爪牙的猛兽，安静地伏在夜色中。
次日夜里，待众人休整好赶路的疲惫，严铮便在中军帐中召集了几人议事。帐中只点了盏油灯，火光只能堪堪照亮舆图桌上一小片区域。
严铮指着舆图上的京城布局，一一交代当前已知的情况：城北两门皆已封锁，禁军换防间隙时间约一炷香。城东的粮道尚且还通着，每日有运粮车进出，可利用那条道传消息出入城。城南的各家商路皆被曹瑛的人把守，但商队数目太多，难以同时盘查，故而混进去并非难事。城西通往各地的官家驿站仍在运转，驿马每日往返一批，是眼下消息传递最快的通道。
“我们的人散在各处，皆可助此役。”严铮用手指在舆图上京城四角各点了一下，“城东粮道口有郑石带着十几个左军哨的老兵，混在运粮队里。城南商路上有安排几个身手矫健的兵士，扮作顾家商号的伙计。城西驿站目前还在派人接触。城北排水渠出口，就是你们出来的那条，我安排了一队人盯着，若有追兵往那个方向去，就地截杀。”
沈熹微来回打量着舆图上那四个被圈出来的点，明白了严铮的用意。他是在围城，几十里外的三千轻骑，加之城内四通八达的暗线，把京城围成了一张网。网眼疏到城内的消息能出来，粮食亦能进去，但又密到曹瑛的调兵令和追杀令出不去，或者说出得不够快。
安静地压迫着对方，不打，不谈，只驻扎，摆出一副旁观的姿态。让城墙上的人每天都能看见远处那片军旗和灶烟，却也让曹瑛每一次调动兵力都得先算一算，几十里外那些骑兵何时会动。
“我们不攻城。”严铮像是看穿了沈熹微的心思，沉声道，“将军的令是从北边大营一路南下，沿途不得惊动府县，亦不可攻占城池，只扎营施威。曹瑛若出兵来剿，我们迎战。他若不出兵，我们就这么待着。待得越久，城里的人心越慌。曹瑛的粮草、军饷、兵源，全要从外面调。我们虽不拦他的粮，但他每调一次，皆知我们就在一旁看着。时间长了，便会自乱阵脚。”
顾清晖听完，点头认可：“曹瑛现在最怕的应当就是等。他手里的力量，一半在京城，一半在外边。只要我们把他的注意力钉在京畿，他就不敢一下把外面的兵全部调进来。调进来，外边就空了。不调，京城里边就困死了。实乃阳谋，作何选择难以取舍。”
“阳谋。”严铮重复了一遍这个词，那张黑脸上难得地露出一丝笑意，只不过很快又敛了回去。他从案下取出一只木匣，打开里面是几封密信和一张详细的京城布防图。
布防图标注了禁军各营的位置、换防时辰、领兵将领姓名，甚至连曹瑛私宅的暗哨分布都标了出来。他把图推到沈熹微面前：“这是阿芜托人送出来的。她在将军府里安住了，姜灼也稳住了情绪。谢家那个老狐狸，暂时还没发现什么。但她让我们别急，带了个口信说‘先等城里自己烧起来。’”
沈熹微低头扫视一圈那张布防图，图上有一处被阿芜用笔重重圈了出来，是养心殿的位置。圈位置旁边注着：“皇帝脉息三日一断，醒时狂躁，昏时呓语，已不能理事。曹瑛每日入宫三次，密谈者只徐碌一人。”
沈熹微抬起头，目光越过帐帘，望向南边：“那便听她的暂且等着，等城里烧起来自燃。”
决定做下，一时没了需要讨论到内容，帐中安静片刻。随着油灯的火苗晃动，把几人投在帐布上的影子拉得忽长忽短。
严铮转身走到帐门口，掀开帘子看了眼外面的营地。坡下官道上，巡逻的骑兵正无声地往来交替，马蹄裹了布，蹄声比以往在北地轻浅得多。远处京城方向，灯火明灭不定。
小伍走至他身旁，将温家铜印和白家手札一并递给他。严铮接过去，翻转瞧了一眼，什么都没说，径直把铜印和手札锁进了中军帐的铁柜里，锁完后把钥匙递给小伍。
小伍推开他伸到面前的手：“你拿着。我信你。”严铮一时无言，点了点头，把钥匙揣进了怀里。
四月初九这日，京城下了入春以来最大的一场雨。
雨水早从凌晨开始下，到午时仍未有片刻停歇，将整座京城浸在一片水雾里。街巷里积水没过脚踝，马车过时溅起半人高的水花。饶是如此，亦未能阻止人群忙碌。
从午门外到朱雀大街，再到各衙门前，来往的官员足足比平日多了三倍有余。更有甚者连官服都未来得及穿戴整齐，就急匆匆地往宫里赶。
养心殿已有三日之久没传出任何消息，连司礼监的秉笔太监都换成了生面孔。
午时，五皇子亦动身加入这场喧闹。他穿着皇子朝服，既未乘车，亦未撑伞，只身一人从府邸步行穿过朱雀大街，走到午门外。
雨水打湿了他的冠冕和朝服，水珠从金线绣的蟒纹上滚落，滴在青石板上，整个人瞧着狼狈不堪。他未曾停步整理，径直走至养心殿门前，对守门的禁军冷声开口：“本王要见父皇。”
禁军首领是为曹瑛的人，挡在门前，只言圣躬违和，不见任何人。五皇子没有同他争执，从袖中取出一卷黄绫，向他展开。那是嘉昌帝登基时的即位诏书，上面印有先帝玉玺和内阁九卿的签章。
五皇子将诏书托在掌中，纵使雨势浩大，但其声音仍清晰可辨：“先帝诏书中明文载明，太子监国，皇子辅政。本王是为五皇子，父皇病重，本王有权入宫侍疾。谁敢拦！”