三日后·漠北城外三十里
驼队在风沙中跋涉三日，终于看见了漠北城的轮廓。
那是一座匍匐在戈壁边缘的灰褐色巨兽，城墙由本地特有的“铁砂岩”垒砌，经年累月的风蚀在墙体上刻出深浅不一的沟壑，远远望去像一张布满皱纹的、垂死的脸。城头旌旗稀疏，守城卫兵的身影在烈日下显得有气无力，整座城笼罩在一种近乎窒息的死寂中。
“到了。”
陈执事勒住骆驼，抹了把脸上的沙尘，声音里带着显而易见的疲惫。这三日的行程并不平静——昨夜宿营时，驼队外围的两匹骆驼无故发狂，嘶鸣着冲进黑暗，今晨只寻回一具被啃噬得面目全非的残骸。随行的护卫私下议论，说那伤口不似野兽所为。
江鹤影抬眼望向城门。
正午的日头毒辣，城门口却排着长长的队伍——大多是拖家带口想要出城的百姓，个个面色惶惶，眼神躲闪。守城卫兵检查得极其严苛，几乎到了刁难的地步，连妇人襁褓中的婴儿都要解开襁褓查看。
“进城……也这么难么？”江鹤影问，声音刻意放得平淡。
陈执事苦笑:“云医师有所不知，最近城里……不太平。城主有令，严查出城者，以防……以防邪祟外传。”
他没说“活尸”二字，但话里的意思已经足够清楚。
江鹤影不再多问，翻身下驼。白夜辞紧随其后，沉默地将两人的行李从驼背上卸下，动作利落，始终垂着眼，像个真正聋哑的仆役。
排队入城的队伍挪动得很慢。
接近城门时，江鹤影闻到了一股味道——不是戈壁的风沙味，也不是城邑惯有的烟火气，而是一种极淡的、混杂着腐臭与药味的怪异气息。像有人用劣质的香料试图掩盖尸体的味道，却弄巧成拙。
她微微蹙眉。
身侧的白夜辞忽然动了动。
他抬起头，墨黑的瞳仁里闪过一丝极细微的红光——那是《血河真经》对阴邪之气的本能反应。江鹤影侧目看了他一眼，指尖轻轻碰了碰腰间药箱。白夜辞立刻收敛气息，重新低下头，只是右手无意识地按在了腰间——那里，饮血剑被粗布层层包裹，伪装成一根不起眼的扁担，但剑锷处那颗眼睛形状的宝石，在布料的缝隙间隐隐透出暗红的光。
“下一个！”
守城卫兵粗声粗气地吆喝。江鹤影走上前，递过陈执事先前给她的身份玉牌——刻着“百草堂客卿云寂”几个字。
卫兵接过玉牌，目光在她脸上停留了片刻，又扫向她身后的白夜辞，眉头皱起:“这人……”
“哑巴随从，照顾起居的。”江鹤影语气平静，“百草堂陈执事可作证。”
陈执事连忙上前，赔笑着塞过去一小袋灵石。卫兵掂了掂袋子，面色稍缓，挥手放行。
踏入城门的一瞬，江鹤影感觉到一股若有若无的阴冷气息，像无形的蛛网，悄然缠上身来。她不动声色地运转心法，将那股气息隔绝在体外，同时侧目看向白夜辞——他面色如常，但额心那道闭合的血瞳竖痕，颜色似乎深了些许。
城内景象比城外更显诡异。
街道宽阔，商铺林立，本该是热闹的市集，此刻却行人稀疏。开张的店铺不足三成，且都用厚厚的布帘遮住门窗，只留一条缝隙营业。偶有行人匆匆走过，也都低着头，用头巾或斗笠遮住大半张脸，脚步仓促，像在躲避什么。
更奇怪的是，街面上每隔十丈，就摆着一个半人高的陶瓮，瓮口用黄泥封着，上面贴着一张朱砂绘制的符箓。符箓的笔迹歪歪扭扭，灵力波动微弱，显然出自半吊子修士之手。
“那是‘镇煞瓮’。”陈执事顺着江鹤影的目光看去，低声解释，“城主府请来的道士说，城里煞气太重，需用此法镇压。每户每日需往瓮中投一枚铜钱，算是……供奉。”
供奉。
江鹤影的紫眸深处闪过一丝冷意。用凡人钱财“供奉”镇煞瓮，与其说是镇压邪祟，不如说是敛财的手段。那些符箓根本挡不住真正的阴邪之物，充其量只能让无知百姓求个心理安慰。
队伍在城中穿行了一刻钟，最终停在一座三进院落前。
门楣上挂着“百草堂”的匾额，字迹已经斑驳。门前两尊石狮缺了半个脑袋，石阶缝隙里长出枯黄的杂草，看起来颇有些年头了。
“云医师，到了。”陈执事推开门，“堂主在正厅等候，请随我来。”
院落里倒是比外面干净许多，空气中弥漫着浓浓的药味。几个药童在廊下碾药，见有人进来，抬头看了一眼，又迅速低下头继续工作，眼神麻木，毫无生气。
正厅里，一个须发皆白的老者正坐在主位上喝茶。见陈执事引着江鹤影进来，他放下茶盏，目光如鹰隼般扫过两人，最终停留在江鹤影脸上。
“这位便是云寂医师？”老者开口，声音沙哑，像砂纸摩擦。
“正是。”江鹤影微微躬身，“见过堂主。”
“老夫姓孙，忝为百草堂堂主。”孙堂主摆摆手，示意她坐下，目光却仍在她脸上逡巡，“听陈执事说，云医师擅长处理疑难杂症与外伤？”
“略通一二。”
“谦虚了。”孙堂主端起茶盏，吹了吹浮沫，“云医师可知，我百草堂此次为何不惜重金招募医师？”
江鹤影抬眸:“愿闻其详。”
孙堂主沉默了片刻，缓缓道:“漠北城……病了。得了一种怪病。患者初时与常人无异，只是嗜睡、畏光。三到五日后，开始出现皮肤溃烂、神志昏聩。七日后……便会发狂，攻击活物，尤嗜血肉。”
他每说一句，厅内的温度似乎就降下一分。廊下碾药的药童不知何时停下了动作，整个院落死寂得可怕。
“城主府将这种病称为‘燥症’，说是水土不服引发的热毒。”孙堂主扯了扯嘴角，露出一个讥诮的笑容，“但你我皆知，天下没有哪种热毒，会让人变成……食人的怪物。”
江鹤影静静听着，面色不变。
“堂主需要我做什么？”
“治病。”孙堂主放下茶盏，目光锐利，“我百草堂受城主府委托，负责收治‘燥症’患者。但堂中医师……折损过半。剩下的要么吓破了胆，要么自己也染了病。云医师若真有本事，老夫愿以每月二十块下品灵石的酬劳相聘，并许你查阅堂中所有医典药录。”
二十块下品灵石，对一个筑基散修而言，已是天价。
但江鹤影知道，这灵石背后，是九死一生的危险。
“患者……现在何处？”
“后院西厢，单独隔出了一片区域。”孙堂主起身，“云医师可要先去看看？”
江鹤影点头。
白夜辞立刻跟上，依旧垂首不语，但江鹤影能感觉到，他周身的气息已经绷紧，像一张拉满的弓。
后院西厢
所谓的“隔离区域”，其实是用木栅栏草草围出来的一片空地。栅栏内搭着七八个简陋的帐篷，帐篷间弥漫着浓重的腐臭和药味。几个戴着面巾的杂役正将一些黑乎乎的药渣倒进角落的火堆，火焰腾起时，散发出刺鼻的焦糊味。
孙堂主停在栅栏外，没有进去的意思。
“里面……老夫就不陪了。”他声音里有一丝不易察觉的颤抖，“云医师自便。但切记——莫要触碰患者身体，莫要解开他们身上的束缚，更莫要在入夜后靠近此地。”
说完，他匆匆离去，背影竟有些仓皇。
江鹤影推开栅栏门。
踏入的瞬间，她腰间药箱里的一枚冰晶忽然碎裂——那是她出发前制作的预警法器，对阴邪之气极其敏感。
帐篷里传出压抑的呻吟声。
不是痛苦，而是一种怪异的、仿佛野兽磨牙般的低吼。江鹤影走到第一个帐篷前，掀开布帘——
里面躺着一个人。
或者说，曾经是人的东西。
他（或者她，已经很难分辨性别）被粗麻绳捆在木床上，四肢呈大字型展开。皮肤大面积溃烂，露出下面暗红色的肌肉，有些地方甚至能看见森白的骨头。但诡异的是，那些溃烂处没有流脓，反而结着一层薄薄的、暗红色的痂，像凝固的血。
而那张脸上，眼睛是睁着的。
瞳孔涣散，眼白布满血丝，正直勾勾地盯着帐篷顶。嘴巴微张，露出参差不齐的牙齿——有些牙齿已经脱落，有些则异常尖锐，像食肉动物的獠牙。
江鹤影走近一步。
那“人”的头颅忽然转动，空洞的眼睛看向她，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，挣扎着想要坐起，却被麻绳死死束缚。它的动作僵硬而诡异，像一具被丝线操控的木偶。
江鹤影抬手，指尖凝聚出一丝极细微的冰系灵力，缓缓探向它的眉心。
就在灵力即将触及皮肤的刹那——
“小心！”
白夜辞忽然从身后冲过来，一把将她向后拽开。
几乎同时，那“人”的嘴巴猛然张大到不可思议的幅度，一道暗红色的、细如发丝的液体从喉咙深处射出，擦着江鹤影的衣袖飞过，射在帐篷布上，瞬间腐蚀出一个拳头大小的洞，边缘滋滋作响，冒出青烟。
毒液。
不是普通的毒，而是混杂了阴邪之气的尸毒。
江鹤影稳住身形，紫眸深处闪过一丝寒光。她看向白夜辞，后者依旧垂着眼，但右手已经按在了腰间扁担上——饮血剑在粗布下微微震颤，剑锷处那颗眼睛宝石泛起暗红的光。
“我没事。”江鹤影低声道，重新看向床上的“人”。
它已经恢复了平静，重新躺回去，眼睛空洞地望着帐篷顶，仿佛刚才那致命一击从未发生过。
江鹤影退出帐篷，走向下一个。
八个帐篷，八个“患者”，症状大同小异——皮肤溃烂、神志丧失、攻击性强，且体内都有一股阴邪之气在侵蚀生机。更可怕的是，这些“患者”的修为……都在筑基期以上。
最高的一个，甚至有筑基后期的灵力波动。
“他们不是普通人。”江鹤影走出栅栏，面色凝重，“至少，在染病之前不是。”
白夜辞跟在她身后，闻言抬眸看了她一眼，手指在虚空中比划:
有修为，才会被选中。
江鹤影看懂了他的意思，心中一沉。
活尸炼制需要生人魂魄为引，而修士的魂魄远比凡人强大，是上佳的“材料”。漠北城这三十万人口中，修士的比例虽然不高，但若有人刻意筛选、针对……
那这场“瘟疫”的背后，就绝不是天灾，而是**。
而且是大规模、有组织的**。
“先回房。”江鹤影转身，“我需要查查百草堂的医典。”
两人被安排在二进院东侧的一间厢房。房间不大，但还算干净，有两张简单的木床，一张桌子，两把椅子。
江鹤影关上房门，布下一个隔音结界，这才转身看向白夜辞。
“方才……多谢。”
白夜辞摇摇头，手指比划:
保护仙子，是本能。
江鹤影看着他眼中那份毫不掩饰的虔诚，心头微动，却也没有多言，只从储物戒中取出那枚血云令，注入灵力。
玉简中关于漠北城的情报并不多，只提到三点:一、活尸最早出现在城东贫民区；二、城主府最初试图封锁消息，直到疫情扩散至富人区才向外界求助；三、城中唯一的修仙家族“赵家”，在疫情爆发后闭门不出，态度蹊跷。
赵家。
江鹤影的指尖在桌面上轻轻叩击。
漠北城地处西境边陲，修仙资源匮乏，本地修士大多依附于城主府或几个小家族。赵家是其中实力最强的一家，据说有金丹老祖坐镇，在城中经营数十年，根基深厚。
这样的家族，在疫情爆发后选择明哲保身，倒也说得过去。
但若他们不是明哲保身，而是……知情者，甚至参与者呢？
窗外忽然传来一阵骚动。
江鹤影收起玉简，推开窗。只见院中有几个杂役匆匆跑过，面色惊慌，嘴里喊着:
“又发作了！西厢那边又发作了！”
她与白夜辞对视一眼，立刻推门而出。
西厢栅栏外已经围了不少人，大多是百草堂的杂役和低阶医师，个个面色恐惧，不敢靠近。栅栏内，最中间的那个帐篷正在剧烈摇晃，里面传出野兽般的嘶吼和挣扎声。
麻绳断裂的声音。
布帘被撕开。
一个浑身溃烂的身影摇摇晃晃地走了出来。
是那个修为最高的筑基后期“患者”。此刻他身上的溃烂处正在以肉眼可见的速度蔓延，暗红色的痂片剥落，露出下面蠕动的、仿佛有生命般的血肉。他的眼睛已经完全变成了暗红色，瞳孔细长，像蛇。
而且，他在笑。
嘴角咧到耳根，露出森白的尖牙，发出“嗬嗬”的怪笑。
“退后！都退后！”
陈执事带着几个护卫匆匆赶到，手持长矛，却不敢上前，只是远远围着。
那“活尸”歪了歪头，暗红色的眼睛扫过人群，最终落在江鹤影身上。
它停住了。
然后，缓缓抬起手，指向她。
喉咙里挤出破碎的音节:
“你……身……上……有……光……”
声音嘶哑扭曲，却诡异地清晰。
江鹤影的瞳孔骤然收缩。
光？
是指她的灵力？还是……别的什么？
不等她细想，那活尸忽然动了。
速度快得惊人，像一道暗红色的闪电，直扑江鹤影而来。周围的护卫甚至来不及反应，只看见一道残影掠过——
然后，停在了江鹤影面前三步处。
白夜辞挡在了她身前。
他甚至没有拔剑，只是抬起左手，五指虚握。那活尸就像撞上了一堵无形的墙，硬生生定在半空，疯狂挣扎，却无法再前进分毫。
这一幕太过诡异，周围的人全都愣住了。
一个哑巴随从，空手制住了发狂的活尸？
陈执事的眼睛眯了起来。
白夜辞却仿佛没有察觉周围的目光，只是侧过头，看向江鹤影，手指比划:
杀么？
江鹤影看着那活尸眼中越来越盛的暗红，摇了摇头。
她走上前，从药箱中取出一枚银针——针尖淬了她特制的凝神药液，能暂时麻痹神魂。手腕一抖，银针精准地刺入活尸眉心。
活尸的动作骤然僵住。
眼中的暗红色开始褪去，溃烂处停止了蔓延，它张了张嘴，似乎想说什么，最终却只发出一声极轻的叹息，然后软软倒下，重新变回一具安静的“尸体”。
四周一片死寂。
所有人都看着江鹤影，眼神复杂——有敬畏，有恐惧，也有……猜疑。
陈执事最先反应过来，连忙上前:“云医师……好手段。”
“暂时压制罢了。”江鹤影收起银针，语气平淡，“这‘病’……比我想象的更棘手。”
她转身，看向白夜辞。
后者已经退到她身后，重新垂下头，像个最普通的仆役。但江鹤影注意到，他按在腰间的手，指节微微泛白。
饮血剑在震颤。
剑锷处那颗眼睛宝石，正透过粗布的缝隙，死死盯着倒在地上的活尸。
像看见了……同类。
或者，猎物。