曹操在己吾住的这十余日里，他直接把县衙当成了自己家。白日荀若去前堂理事，他便在书房里翻翻书，翻累了就去院子里练武，或溜达到市集处看人赶集。有时候荀若下乡去看田，他也要跟着，走在田埂上也不好好走，两只脚踩得泥星子乱溅，回来靴底结了厚厚的一层黄土。荀若看不下去，让他脱了鞋去叫人去洗一洗，他把鞋给了出去，原本以为安分些，不想却变成赤脚四处胡走了。
有一回，荀若要考他，随口问了《孙子·势篇》的内容，曹操自如回答：“激水之疾，至于漂石者，势也”。背完还得意地扬了扬下巴。荀若听完，点了点头，说了句“不错”，就去批公文了。曹操觉得他太敷衍，追上去问哪里不好，荀若头也不抬，说了句“背得对，可是没解”。曹操还想争个上佳，荀若把笔搁下，耐心地看他：“你背得再熟，不明白‘势’是什么，也是白背。”曹操不明所以，硬问何为势。
荀若则言“激水之疾，至于漂石者，势也。水至柔，石至刚，以柔漂刚者，非力也，势也。势立则弱可为强，势失则强亦为弱。善用兵者，不争一人之勇，而争一军之势”。曹操对用兵颇感兴趣，听得有趣，缠着荀若多讲。那日荀若忙得不行，难一心二用，只好让赵县丞多为帮忙。
这十余日过得快。
赵县丞早在前几日便来提过一回，说：“荀县令，曹公子在县里住了十来日，县衙里有些议论。他们好奇这洛阳来的公子是谁，怎住如此久。”荀若听了，点了点头，他说心里有数。
曹操那时正在院子里逗一只不知从哪儿跑来的黄狗。
直到一日晚饭后，两人坐在后堂喝茶。荀若端着茶盏，慢慢说了一句：“阿瞒，你该回去认真准备举孝廉之事了。何况你游学这么久，你父亲会担心的。”
曹操把茶盏搁下，看着面色如常的荀若。曹操张了张嘴，想说什么，到底没说出来。他低下头，把茶盏端起来又抿了一口，茶已经凉了，涩味还挺重。他仅是抿了一口，就很干脆地搁下盏，说：“哦。”
两个人谁都没再说话。灯花噼啪响了一声，落下一小撮灰。
第二日，荀若让杂役把西屋收拾出来，把曹操的行李一一归拢。曹操站在门边看着杂役折被褥，心下不知怎的很是不爽利，忽然说了句“我自己来”。他走进去，速度把被褥叠好，再把案上那几卷散乱的书收进布囊里。荀若站在廊下看他，曹操低着头整理着行李，只是动作慢了许多。荀若看了一会，就转身回了书房。
当夜，荀若刚在床上躺下，就听见门响。在黑暗里看见一个影子从外间进来，步子很轻。他心猜到此来是何人，轻叹了一声。等那人走到床边，借着窗纸透进来的薄月光就可看清，此人正是是曹操。
“怎么了，阿瞒。”荀若问道：“你不回去歇着吗？”
曹操没说话，掀开被子一角就挤了进来。床很窄，两个人肩膀挨着肩膀。荀若往里头让了让，可让不出多远。曹操侧过身面朝着荀若，呼吸喷在他的耳侧。
“景如。”曹操的声音很低，“我舍不得你。”
荀若没接话。
曹操又说：“我们什么时候才能再见？我还没走，可现在就开始想你了。”
荀若在黑暗里睁着眼，看着房梁上那点模糊的月光。他说：“你举了孝廉，入了郎署，便是正经的官身了。往后见面，自然有见面的日子。”
曹操没再问。他把胳膊从荀若腰上绕过去，把荀若搂在自己怀里。荀若这次也由着他搂着。曹操的鼻尖埋进他的颈窝里，闻着那点淡淡的杜若香。荀若的颈侧皮肤是温的，曹操的鼻尖蹭上去时，能感觉到那底下的脉搏在一下下地跳。
“景如，你明年回洛阳，我去接你，如何？”曹操说。
荀若笑了笑：“我还未必能回去。”
“我不管。”曹操搂着荀若的胳膊紧了些。荀若见他心底难受，就把手抬起来搁在他肩上，轻轻地拍了拍，像从前哄他时那样。曹操把脸埋得更深了些，闷声说：“你不回来洛阳的话，我就想办法调来己吾。”
“不必如此。阿瞒，你的前途更重要。”荀若轻轻地揉着他的头发。两个人此时在窄床上挤着，曹操的呼吸渐渐慢了下来。荀若听着那呼吸声，过了很久，也慢慢地闭上了眼。
第二日清晨，荀若先醒了。只是旁边的曹操还睡着，胳膊还搭在他腰上，脸埋在他肩窝里，额前散了几缕碎发，搭在了那眉梢上。荀若偏头看了他一会儿，轻轻把他胳膊挪开，起身穿了衣裳。他推门出去时，回头看了一眼，曹操此时翻了个身，把脸埋进了枕头里。
今日动身，天是阴的，风里带着入冬前的寒意。
荀若给曹操的马装了车，说是怕他路上冷到。县城不大，出了城门就是官道。曹操站在车旁，把布囊挎上肩，然后回过头来看荀若。荀若今日穿了件深青色的常服，站在城门洞的暗影里，白得像雪，眉眼温润，整个人安安静静的，是他熟知的荀景如。
曹操看了一会儿，忽然说：“景如，我回去先准备举孝廉的事。明年开春郡里就得上报了，我大概会回谯县走一趟。你如果调回洛阳，一定要和我说。”
荀若点了点头，说：“好。”
曹操转身上了车。车帘放下来之前，他又探头出来看了一眼，荀若还站在城门洞下。曹操张了张嘴，隔着车马的距离喊了一声：“景如——我到了洛阳就给你写信！”
风从城门口灌过来，把他的声音吹得散了一半。荀若点了点头，抬起手，朝他挥了挥。曹操看见那只手在晨光里白得像一截玉。他放下帘子，靠在车壁上，闭了眼。车轮碾过官道的声响在耳边响着，一晃一晃地往北去。
曹操走了之后，己吾的县衙一下子安静了许多。
荀若照常理事，神情自如。赵县丞来报事，说完正事后又顺便提了一句，道：“曹公子走了，县衙倒清净了许多。”
荀若把公文翻过一页，没接话。赵县丞看他不接话，便也退了出去。
入冬之后，县里事少了，荀若便把近三年的簿册重新理了一遍。赵县丞有时候在旁边帮着翻，翻着翻着，便说一句：“荀县令，您走了之后，这些可怎么办？”荀若说：“照章办即可，我在不在都一样。”
赵县丞不说话，只叹了口气。
腊月里，曹操的信到了。信是托驿站送来的，封得严实，封泥上印着曹家的私记。荀若拆开看，信上说：已回洛阳，太学里的课还上着，只是心思总定不下来。父亲说要他回谯县走一趟，把籍贯上的事理清，明年开春好举孝廉。信末问己吾冷不冷，桑林是否落了叶，又说等开春举了孝廉，期待荀若也回来洛阳。信纸末尾还挤了一行小字，像是后来才想起来添的：“景如，我夜里睡不着，翻来覆去想的都是你。”
荀若看到那行小字，手停了一瞬，随即把信折好，搁进书匣里。他想了想，提笔写了回信。信很短：己吾入冬，县里一切如常。举孝廉是大事，须用心。夜里睡不着就背书，背累了自然睡得着。写完搁下笔，把信折好封好，交给驿卒，驿卒则领信走了。
开春之后，曹操的信又来了。
信比上回长。说谯县的籍已经理清了，郡里把他的名字报了上去，举孝廉的事**不离十。又说父亲曹嵩提了祖父曹腾与桥公的旧谊，让他可以去桥公那边坐坐。信末问荀若有什么打算，又说自己就等着举了孝廉，入郎署了。最后又添了一行：“景如，我前几日路过荀府，门虽关着，我却在睹门思人，甚是想你。”
荀若看完，把信搁在案上。他提笔写了回信，说桥公既肯见，你便去，带上你这些年写的策论，不必多，挑三卷最好的。又说曹操举孝廉的事，不要掉以轻心，举了孝廉只是第一步，入郎署之后才是正途。
写完封好，交给驿卒。
开春之后，己吾县里的赋税开始征收。荀若照新核的田亩数征，县仓里的谷子从去年的八百石涨到了千余石。赵县丞看着仓里的粮，笑得眯起了眼，他说：“荀县令，这些都是您的政绩啊。”
荀若笑了笑，不多说话。
这年夏初，郡里来了公文。己吾县令荀若，三年考绩上上，郡府奏报朝廷，准其任满后入洛阳尚书台，补尚书缺。公文到的那日，赵县丞把公文递到荀若手里，站在案前笑着看他，说：“荀大人，恭喜。”
荀若也笑着道谢，然后请赵县丞照顾好己吾县。赵县丞一听，当即落了泪。荀若一惊慌，问何故落泪。
赵县丞抬起袖子擦了擦眼角，可泪还是往下淌，淌到那件洗得发白的青布袍子的前襟上，洇出两小片深色的湿痕。他站在那里，背微微躬着，两只手拢在袖子里。
“荀大人，”他说，“下官在己吾做了十二年县丞，前后见过四任县令。头一任是熬资历的，来了就等走；第二任是捞油水的，走的时候车上装满了箱子；第三任是病了，在任上熬了两年就死了。第四任就是您。”
他顿了一下，声音有些发哑：“大人来的时候才十九岁，白得像画上的人，下官心里想，这么年轻的县令，怕是娇生惯养的公子哥，想来是混个资历就走。可您没有。您查簿册查到卫家头上，下官替您捏着一把汗，您夜里坐在这儿对账对到二更，下官都知道。您修桥、补仓、种桑，一桩一桩地做，下官也都看着。下官这十二年，头一回觉得在县丞这个位子上，做的是正经事。”
他抬起袖子又擦了一把脸，青布袍子的袖口都湿了。“大人这一走，下官知道，往后未必再有您这样的县令了。下官是高兴，己吾出了个荀大人，往后不论是郡里、朝廷里，提起己吾县，都会说一句‘那是荀景如待过的地方’。下官只是，实在舍不得您。”
荀若站在案后，看着他，一时没有说话。日光从窗纸外照进来，落在案角那封公文上，也落在赵县丞花白的鬓角上，照得那些白发亮得刺眼。他沉默了一会儿，从案后绕出来，走到赵县丞面前，伸手把他拢在袖子里攥紧的手拉出来，认真地握住了。
“赵县丞，”荀若正视他的目光，说，“己吾的事，往后还要你做。我走了，你替我把这三年的规矩守住了。该修的桥修，该补的仓补，该种的桑种。卫家的田已经入了册，也不会有大动作了，你凡事照章办，不必怕。你当了十二年县丞，是真心盼着己吾县好的，我信你。”
赵县丞的泪又落了下来，落在荀若握着他的那只手上。赵县丞低下头，看着那只手，用力点了点头。
荀若松开手，退后一步，向他拱手作了一揖。赵县丞慌忙还礼，袖口扫过案角，带翻了那盏茶。茶盏在案上滚了半圈，茶汤洒出来，湿了一角公文。两个人都愣了一下，然后赵县丞先笑了，笑里还带着泪，脸上湿一道干一道的。荀若也笑了，伸手把茶盏扶正，拿布擦了案面和公文。
“你去吧。”荀若说，“我今日收拾行囊，明日一早动身。”
赵县丞应了一声，退了出去。走到门口，他又回过头来，看了荀若一眼。荀若站在案后，日光落在他的月白衣摆上。赵县丞看了一瞬，转身走了。
荀若开始收拾行囊。县衙后堂那间屋子住了三年，东西不多，除了几卷书、一方砚、两件换洗衣裳，就是案角那个书匣。他把书匣打开，把三年来的簿册一册一册理好，搁在一处，留给下一任。书匣底下压着几卷竹简，是曹操写来的信，他一封一封看过去，看到最后一封，那行“翻来覆去想的都是你”又落进眼里，他把信折好，搁回书匣里，准备带走。
动身那日，天光正好。
赵县丞在县衙门口送他。他的头发比从前白了些，背也驼了些。他站在马车旁，两只手拢在袖子里，看着荀若，说：“荀大人，一路顺风。”
荀若向他拱了拱手。“赵县丞，往后的事，有劳了。”
赵县丞说：“下官一定尽力。”
荀若上了车，掀开车帘看了他一眼。赵县丞站在县衙门口，晨光落在他的青布袍子上，袍角被风吹得微微翻动。荀若放下帘子，车夫扬鞭，车轮碾过石板路，咕噜咕噜地响。车出了县城，上了官道。
曹操回到洛阳之后，先把谯县籍贯的事理清了。不久后，郡里就把他的名字报了上去，举孝廉的事**不离十。曹嵩又提了祖父曹腾与桥玄的旧谊，写了封信，让曹操带着去拜访桥玄。曹操把那封信揣在怀里，又翻出自己这些年在太学写的策论，挑了三卷最好的，誊抄工整，卷好，一并带去。
去桥玄宅子那日，天阴着，风里带着暮春的潮气。曹操站在那条僻静的巷子口，看了一会儿尽头那扇半旧的木门，才迈步走进去。老仆开门，他把信递过去，说：“曹嵩之子曹操，求见桥公。”
老仆接过信，把门关上。曹操站在门前等了一会儿，门重新开了，老仆引他进去。
堂上点着一盏灯，桥玄坐在灯下看简牍。他须发花白，身形清瘦，可腰背挺得笔直。他见曹操进来，没有起身，只是抬了抬手，说：“坐。”
曹操在下首坐了。他把带来的三卷策论搁在案上，说：“桥公，这是晚辈这些年写的几卷策论，请桥公过目。”
桥玄没有立刻接。他看了曹操一会儿，目光不快不慢地从他脸上扫过，最后落在他搁在膝上的手上。曹操坐得端正，两只手搁在膝上，腰背挺直，不躲不闪地迎着桥玄的目光。
桥玄看了一会儿，说：“你父亲的信我看了。你祖父在时跟老夫同朝为官，有些旧谊。可老夫见人不看旧谊，看人。”
曹操说：“晚辈明白。”
桥玄这才伸手，把案上那三卷策论拿起来，翻开最上面一卷。他看了一页，又翻了一页。堂上很静，只有竹简翻动的声响。曹操坐在下首，安安静静地等着。
桥玄翻到第三卷时，忽然停住了。他看了几行，抬起头来，看了曹操一眼。“这卷论‘势’的，是你自己写的？”
曹操说：“是。晚辈读《孙子》，于‘势’篇略有心得，便写了下来。”
桥玄又看了几行，把竹简合上，搁在案上。他端起茶盏，饮了一口，搁下，才慢慢说：“你策论里说，‘势者，因利而制权也。故善战者，求之于势，不责于人。’这话说得不错。可老夫问你，你举孝廉，入了郎署，是想求什么势？”
曹操想了想，说：“晚辈不求什么势，晚辈只想把事做明白。”
桥玄看了他一会儿，忽然笑了一下。桥玄说：“你倒是个做实事的人。”
他把茶盏端起来，又饮了一口，放下，说：“你的策论老夫留下了。郎署那边，老夫等你举孝廉后，会替你递句话。往后的事，看你自己的造化。”
曹操站起来，向桥玄深深一揖。“多谢桥公。”
桥玄摆了摆手。“不必谢。你若往后做出事来，别忘了老夫今日这盏茶就是。”
曹操直起身来，看着桥玄。“晚辈不敢忘。”
他出了桥玄的宅子，走在城南的巷子里。暮色沉了，灯一盏一盏地亮起来。他走在灯下，步子比来时轻了些。他伸手摸了摸怀里那封曹嵩写的信，他第一次靠自己的才华获得了认可，没完全用上父亲的关系。
他走出巷口，站在街上，想起荀若在己吾县衙里跟他说的话，“你举了孝廉，入了郎署，便是正经的官身了”。他站在街当中，暮色从两边合过来，灯把他的影子拉得很长。他站了一会儿，转身往曹府的方向走。
从己吾到洛阳，官道走了几日。第七日的午后，马车进了洛阳城门。荀若掀开帘子看了一眼，街市比三年前更热闹了，铺子多了几间，人也多了。马车穿过热闹的街市，拐进一条安静的巷子，在荀府门前停下。
门房见他回来，赶紧迎上来，一边往里通报，一边帮书童搬行李。荀若下了车，站在门前，抬头看了看那块匾额。匾额还是那块匾额，字迹旧了，边角磨得发亮。他看了一会儿，迈步走了进去。
第二日一早，他去尚书台递了文书。桥公在堂上见了他，说：“景如回来了，看起来成熟稳重了许多。”
荀若作揖道：“多谢桥公。”
桥公点了点头，说：“尚书台的事，你从前做过，不必我多说。明日开始，你正式到台里理事了。”
荀若应下，退了出来。他走出尚书台的门，站在台阶上，日光落在他的官服上。他站了一会儿，下了台阶，往荀府的方向走。
走过一条巷子时，他停住了脚步。巷口的墙上贴着一张告示，是太学新贴的，说今年太学招收旁听生。他看了一眼就收回目光，继续往前走。走了几步，他忽然停住了。
街对面站了一个人。
那人穿着一件青灰色的直裾，头发束得利落，肩背比三年前宽了，站在一棵老槐树下，手里攥着一根草绳，正往这边看。日光从槐树的枝叶间漏下来，落在他脸上，明明暗暗的。是曹操。
曹操一看见荀若，就穿过街走到荀若面前。两个人离得很近，近到荀若能闻到他身上淡淡的皂角味，混着墨汁的气息。曹操仰着脸看他，笑得灿烂。
“景如！”曹操喊了一声，声音与以往无何不同，尾音还是往上翘的。
荀若看着他，看了一会儿，说：“你怎么在这儿？”
“为了见你。”曹操说：“我打听到新的尚书要上任了，我寻思着这个人必然是你。我算着你从接到任令到现在，也该到了。前几日在城门口等了三天，没等着。今日想着来荀府门口碰碰运气，刚走到巷口就看见你了！”
荀若笑了笑：“你啊。”
曹操咧嘴笑了，露出两颗小虎牙。
“来都来了，进来坐坐吧。”荀若看了他一眼，他转身上了荀府门前的石阶，走到门口，回过头来。曹操还站在街当中，日光落在他肩上，把那件青灰直裾照得清清楚楚。
曹操笑了，两步跨上石阶，跟着他进了门。
两个人进了书房，荀若在案后坐下，曹操在对面坐了。荀若给他倒了茶，曹操端着茶盏，喝了一口，眼睛却一直看着荀若。荀若今日穿的是官服，冠束得端正，露出一整张脸来，眉如远山，眼似秋水，唇色浅淡，瞧着是个极为的稳重得体的清俊的官员。曹操看了一会儿，忽然说：“景如，我真的再见到你了，我心底太高兴了。”
荀若抬起头来看了他一眼。“说正事。”
曹操“嘿”了一声，把茶盏搁下，说：“我今年十九了，等举孝廉后，郎署那边定了，就可以等着授职下来了。”
荀若点了点头，说：“好，你要举孝廉了，此时就不比在太学读书。该说的话说，不该说的话不说。该做的事做，不该做的事不做。你从前在太学里，听见不好听的就生气。如今举孝廉，那副样子再不能带出去。”
曹操点头。
荀若又说：“你也记得，别跟许攸他们去什么听雪阁。那些地方，去一次两次是应酬，去多了就是把柄。”
曹操还是点头。
此时，日光从窗纸外照进来，落在案上，落在两个人的手边。曹操忽然抬起头来，说：“景如，我今日能不能留下来吃饭？”
荀若看了他一眼，说：“好。只是我不知今日用些什么，你想知道就去问问仆役。”
曹操“哦”了一声，站起来去了厨房。荀若坐在案后，听见厨房那边传来锅碗响动，间或夹着曹操跟杂役说话的声音。他低下头喝着茶，唇角弯了弯。