这日午后，他正在案前批一卷青州来的上计文书，同僚从外头回来，走到他案边，把一卷简牍搁在案角。那同僚也在尚书台做事，管的是文书抄录，比荀若晚一年入台，平日里话不多，可为人还算周正。
“荀郎君，考课的简牍发下来了。”
荀若抬起头。同僚压低了声音，说：“我听说，你原本考绩是‘最’。”
荀若点了点头，没有接话，他知道他会继续说。荀若低下头，继续看手里的文书。同僚站着没走，犹豫了一下，又开口了。
“可令、仆射共议的时候，有人提了一句。说台里考绩‘最’的人太多了，简牍上全写‘最’，反倒分不出高低。上官便让把‘最’改成‘次’。”
荀若的手停在文书上。他抬起头来，看着同僚。同僚说：“不只你一个。台里这一回大考，考绩‘最’的有七八个，都改成‘次’了。”
荀若没有说话。他把那卷简牍拿起来，翻开看了看。上面写得清楚：尚书郎荀若，本年考绩为“次”。他把简牍合上，搁在案角。
同僚看了他一会儿，颇为疑惑，说：“荀郎君，你不在意？”
荀若镇定自若，他平静与他说：“台里的事，自有台里的规矩。”
同僚退了出去。荀若坐在案后，看着案角那卷简牍，心里想的比方才那句话多得多。
考绩从“最”改成“次”，不是两个字的事。考绩“最”是升迁的依据。考绩“次”，排名就往后退。侍郎的缺本来就少，前面还排着人。考绩被压下去，排队的时候就更没有优势。
可他想的不只是这个。他还在想上官为什么把七八个人的“最”都改成“次”？
七八个人，来自不同的曹，不同的资历。上官一句话全改了。这不是针对某一个人，这是不想让任何人太出挑的行为。为什么不想？极为有可能是因为党锢之争。
听闻永昌太守曹鸾上书为党人诉冤，被拷死狱中，朝廷重申党禁，凡党人门生、故吏、父子、兄弟，五服之内在位者，皆免官禁锢。尚书台是朝廷机要之地，上官不敢让任何一个年轻郎官太显眼。考绩“最”的人太多，简牍递上去，三公府一看，七八个“最”，总有人要多看两眼。上官把“最”改成“次”，是在压事。
荀若又想起来桥玄。
桥玄如今是光禄大夫，从前做过司徒，与荀若父亲有旧交。他写信来辟召，想让我去他府上做掾属。可他如今再想，桥玄赏识的人，多在士林中有清名。桥玄自己在党锢最紧的几年里，一直稳稳地坐在三公的位置上，后来转尚书令、光禄大夫，始终不曾被党锢波及。他靠的是不与宦官为敌，也不与宦官为伍，走的是中间路线。
荀若想，若去了桥公那边，桥公会保他。可他若去了，就等于告诉所有人：荀若是桥公的人。他顶着颍川荀氏长子的身份，在尚书台里做事，士人身份是“背景”。上官压考绩，是在“压事”。可去了桥玄那里，宦官集团会把他荀家和桥玄放在一处。桥玄是中间派，可别人不会这么看。别人只会说，桥玄辟召了一个清流士人，这个士人跟桥玄一样，是士人。在党锢未解的熹平年间，这个标签，比在尚书台里挨一句“考绩改成次”要重得多。
留尚书台，考绩被改，升迁慢。可尚书台是机要之地，上官压考绩，是在压事，不是针对他，在党锢年月，不出挑就是安全。去司徒府，桥公赏识就升迁快。可桥玄赏识他，就等于把他推到了明面上。颍川荀氏本来就是清流，更不好在这个节骨眼上想着升迁。
荀若想清楚了。
下了衙，曹操在荀府门前等他。他今日来得比平日早，靠在石狮子旁边，手里攥着一根草绳。见荀若走过来，他迎上去，说：“你今日回来得晚。”
荀若不自觉笑了，说：“台里大考事多，让你等久了。”
两个人进了书房。荀若在案后坐下，曹操在对面坐了。他看了一会儿荀若的脸色，说：“你今天不太一样。你进门前我看了你一眼，你好像心不在焉。”
荀若没有接话。曹操站起来，绕过案，蹲在他身边，仰着脸看他，说：“出什么事了。”
荀若看了他一会儿，开口了。他说：“台里大考。我前两年考绩都是‘最’，这一回大考，上官把我原本的‘最’改成了‘次’。”
曹操的手停在他膝上。“为什么改？”
荀若说：“上官的话说是考绩‘最’的人太多，分不出高低。上官说全写‘最’，简牍不好看。”
曹操一听就生气了：“这是什么道理？你考绩明明是‘最’，上官一句话就改了，你就认了？”
荀若见曹操沉不住气，反而更加平静：“不认能如何。”
曹操低下头，手指在案沿上画了一下。过了一会儿，他说：“景如，你在尚书台考绩都能被人改。他们不看重你，要不你去桥公处？桥公赏识你，不会有人把你的考绩改掉。”
荀若摇头，他说：“阿瞒。我仔细想过了，此时不能去，反而要和桥公划清界限。”
曹操疑惑：“为何？”
荀若仔细和曹操分析：“我在尚书台里做事，上官压考绩是在压事。可我若去了桥公那里，宦官那边难免会认为我荀家站队桥公。”
曹操的手停住了。他看着荀若，说：“那又如何？那你就留在尚书台，等着被人改考绩？”
荀若摇了摇头，他说：“尚书台是机要之地。在党锢年月，不出挑就是安全。这样稳妥些。”
曹操有些急切，他问：“稳到什么时候。等到五年期满，外放去大县？”
荀若轻笑着：“外放也好。去做县令，治绩好，也能被征召回朝，入台做尚书。”
曹操这下不知道劝什么了，他说：“你都想好了，怎么还是心事重重的？”
荀若看着他，没有说话。曹操蹲在那儿，仰着脸，眼睛亮亮的。荀若看了一会儿，忽然觉得心口有些软。他伸出手，把曹操额前那缕碎发拨到耳后。曹操愣住了。荀若的手指从他额角掠过，很轻，很快。
曹操抬起手，摸了摸方才荀若碰过的额角。“景如？”
荀若看着他，说：“阿瞒，我只是担心你。”
荀若他站起来，走到窗前，推开窗。院中的老槐抽了新叶，嫩绿的，在日光里亮得发亮。他站了一会儿，转过身来。曹操还蹲在地上，仰着脸看他。荀若说：“若我不在，你也要好生读书，好吗？阿瞒，哪怕我离开洛阳，我们也还能再见的。”
“我……景如，我知道了。”
“嗯。我去寻桥公一趟，你便先回去吧。”荀若想着得处理这件事，那就得私下和桥玄见一面。
曹操点了点头，然后又说：“那，你被外派县令了之后，我能去找你吗？”
“当然。”荀若笑了笑：“你好生准备举孝廉的路，我等你。”
曹操站起来，走到门口，回过头来看了他一眼。荀若站在窗前，月白色的衣摆垂得一丝不乱。曹操看了一瞬，推门出去了。