那地是杂役所居外院边一道长街，常有人来往，如今却空荡荡一条，只有两个衙吏，一个立在墙根，对着地上残留的血字，望帖上誊抄，留作记录；一个则把布巾洗了水，伏在地上，用力搓蹭。崔宜忙赶上前从头挨个读那地上的字。
过了一天，血迹已隐隐泛出青黑。城外少姜住处的门上悬有桃符，符上两行字，地上这字迹，便与其中一行极为相仿。这陈词里也有个“之”字，点下两笔转折处是断开的。不知恒正与少姜同吃同住了多久，耳濡目染，这个“之”字，或许就是他不经意地仿了少姜摹碑的手法。
崔宜心中一动，微微地战栗了一下。她想，这个恒正，很喜欢少姜啊。
读到中段，崔宜微微蹙眉：字间赫然有一滩血，像胡闹的小儿把墨水涂在了书帖上，却不知是谁的。再向下，布巾已抹过来了，她只能凑去衙吏誊写的帖上看。
还未看几个字，一阵稚幼的哭声自外院传出。孩童的嗓子嫩，撕裂般嚎啕，像喉咙射穿的小兽哀鸣。听得心里发毛，她问衙吏：“外院里怎有孩子哭得这么凶？”
衙吏一面誊写状词，一面把嘴向地上血迹努：“今早，府上有个杂役死在这儿了。”
崔宜一愣：“怎么死的？”
“叫人用石砖砸死的！”仆在地上擦洗的衙吏拗头答一句。
“谁行的凶？作甚要拿砖石砸人？”
“好几个，州衙里逮了好几个人。”两个衙吏你一嘴，我一嘴把事情全貌拼给崔宜听：“这事也是说来话长。今晨，不是有个道士来写了这血状词么？说府上把中毒的杂役赶了走，又以巫蛊的罪名拘了她。外院出来个仆妇反驳说，不是中毒，是中邪，又疑问，这道士的表妹分明是死了，怎生又转活了被拘了，当中蹊跷颇多云云，不知怎的，惹了众怒。人群里便有人望她丢砖石，不巧砸中了她的脑袋——”
崔宜又问：“是州衙托她出来澄清的？”
俩衙吏对看一眼，迟疑：“恐怕不是。昨晚府上便因巫蛊之事遣散了外院，令他们今早自寻去处，不至于再差遣他们。”
不出所料，少姜之事败露，贺兰夫人必会遣散荆州本地仆役。
几人交谈半晌，外院里孩童的哭号久久不止，崔宜向二吏告辞，望院中走去。方迈过院门，只一眼，她全身的血都冷了：庭中枣树下撒着一张草席，草席上卧了个妇人，满头的血已干涸，身躯僵直，显是死去多时了。而伏在妇人手臂上号哭的，正是那患了白驳风的童子雉儿。
两步抢进门去，蹲下身，拂开妇人结了血块的头发，细看面目，确是乔媪无疑。她至死双目圆睁，脸上全是不可置信。
“呀，小仙人，你回来啦！”还未撤走的杂役们围了上来，见了席上的乔媪，又纷纷叹气，“真不知怎么沦落到这步田地。”
震动之下，过了半晌，崔宜才慢慢想到：恒正声望颇高，极得人心，但为了少姜撒了弥天大谎，乔媪当众戳穿他，围看的人不明真相，只道她是替州衙狡辩，其中有人不免意气行事，投砖石驱她，却不想害了人命。
身边杂役又道：“唉，乔娘子如不是挂心少姜，也不至于与人起争执，弄成这样。”又问崔宜，少姜死而复生究竟是怎样一回事，怎还与巫蛊牵扯上了？也有人抱怨，乔媪罹难，外院众人丢了饭碗，全是因她一人之祸。
崔宜摇一摇头，并不答，只是心下黯然：乔媪只是个寻常妇人，不知这是潭难说清道不明的浑水，也非存心与恒正作对，只是无意卷入，便丢了性命，州衙与黄庭之事，究竟还要殃及多少无辜之人。
耳边雉儿哭声不歇，崔宜见他两只眼睛哭成了红水泡，便掏出帕子，替他擦拭涕泪。与他年纪相仿时，崔宜也失了母亲，心里有一块酸起来、疼起来，不由把他揽进怀里。杂役们说：“乔娘子无亲无故，撇下雉儿一个，如今府上又遣散外院，这孩儿竟连个安身处也没有了。”
灵光一现，崔宜忙拍雉儿的背，问他：“你还想住在这个院子里，住在府上么？”雉儿哽咽，想了片刻，点了点头。
杂役们喜道：“小仙人有法子劝说使君与夫人？”
崔宜沉吟道：“算来，乔娘子也是因替府上争辩，失了性命，于情于理，府上都该安置她的遗孤。”
话只说了一半，崔宜真正的打算是劝说贺兰夫人收养雉儿。州衙既已给少姜定了“巫蛊”之罪，便是不打算留她性命了，但恒正出面，此事一定另有转机，暂时用不着她来施以援手；如今，她只要说服州衙放寻常信众一马，就算不负少姜对她的嘱托，可她拿不准贺兰夫人对自己的态度，而收留雉儿，便是个好引子，如能让贺兰夫人松口收下雉儿，她便也有望劝得州衙从宽处置黄庭教众。
回神时，她已走到正厅后门帘下，一抬眼，是阿那双姝不快的脸，叫她快些入内：“你跑哪儿去了？夫人等你许久！”
与初次晤面无异，一道经纬实密的屏风，割开明暗两界，前厅传来谈话声，是刺史与辛拓：“……此番先谢戍主押回逃犯。”
“职任之内，举手之劳，”崔宜听到他的声音，又不禁替他担心：刺史虽在道谢，但语气不愉，显然是在气辛拓自作主张，不禀而行，不知辛拓会如何应对，屏风前，辛拓道，“黄庭实为荆州一害，数载抑而不能灭，使君可有对策？”闻言，他是打算出兵替州衙清剿黄庭教，崔宜微微颔首：这也是个搏回刺史信任的好法子。
谁知，刺史却道：“原来，戍主也对付不了这些妖人么？那为何得知他们行径时，不告知某一声？”
心中惊一下，她想，照辛拓的脾气，怎肯受人如此责备？
不出所料，屏外陷入深潭般的沉默。
她正悬心，却被人沉声打断：“尊驾在听什么？”
骨头一根根都僵了，崔宜缓缓转过头，看到坐在榻上的贺兰夫人，抻出一个发麻的笑，心想，自己都自身难保，辛拓的事，还是稍后再理会罢。
打了数天的腹稿，又沉吟一下，她长长作了个揖：“居士，少姜之事，我并非恶意隐瞒，只因我替居士算出一个晋卦六三爻，若早早泄露真情，只怕于居士不利。”
说罢，她静静等贺兰回问，可等来的，却是这位主母冷扫的眼光。
得不到回应，崔宜哽了一哽，心中发慌，忍不住倒豆子般，径直把意图倒了出来：“我自荆州城外归来时，见有人听信了谣言，非议居士苛待下人，我很是替居士不安。但途径贵府外院，得见一事，顿生一计，既能澄明谣言，又能叫众人广知居士的仁德之心。”
话说完，对面仍是冷铁一般的静。
“我听闻，今早贵府外聚众，外院中有一位仆役，乔家娘子，不幸乱中丧命，遗下一个童子，举目无亲，无人怙恃，居士不如把他接进府中，收做一个义子。如此一来，必会人人广传居士的慈义。”说着，她弓腰作下一揖，待贺兰夫人应答。
沉默重似千钧，压在她不敢直起的腰上，额上冷汗涔涔。终于，贺兰再次开了口：“为一个虚无缥缈的卦象，竟敢隐瞒如此重大的事端，紫薇观下弟子，都似尊驾这般胆大妄为么？”
崔宜生受了这一番谴责：“我确有思虑不周之处，但……”
“我不会收养那仆妇之子。”
正待再劝，贺兰夫人下一句话，却叫她错愕了：“本来，我很是欣赏尊驾。”
陡听此话，她仰头，看向贺兰夫人冰霜样的脸，不可置信。
“我本以为，尊驾是可造之才，吴国公主之尊，却无骄躁之气……”贺兰的嘴唇薄而直，一开一阖，但落在她耳中，却如远雨般消失。
她欣赏自己？崔宜不愿信，以至于抗拒：贺兰夫人对紫薇观无半分崇敬之心，而自己来刺史府中，一步一刁难，无时无刻不在被她打量，出了府，更是受她的跟踪监视——贺兰夫人既不信任她，也不听取她的建议，竟然还说“欣赏她”？为了让她不好受，这种话也讲得出口？
“……瞒而不报，纵容黄庭妖人，难道还有别的原由？——只有尊驾是吴国的细作，恐怕才讲得通。”
“细作”二字，顿时把她拽回了神：“居士慎言！我是受众妙师傅之命，为贵府分忧；黄庭教踪迹，也是我最先察觉，少姜意欲逃走，我更是舍命坠河跟随，我哪里是细……”
她慌张解释，对面又淡淡掷来一句，彻底把她砸懵：“尊驾可知，我能谏言圣上，把你遣返回吴。”
回吴？脑中一时浮上许多人脸，可转眼又纷纷化作纸一样的空白。
辛拓说，贺兰夫人动不了紫薇观。可是，她动得了自己。
看向面前的北地贵女，手指掐入掌心，她的神情近乎愤恨了：“居士自己不痛快，就一定要让旁人也不痛快？”
贺兰夫人皱眉：“尊驾何意？”
整个人格愣愣打颤，话已经不过头脑，她一股脑地向外倾倒：“居士当真做过凤凰台女官，当真治过泾河的水患么？从头到尾，我瞧居士也不过意气用事罢了！”
贺兰夫人素来冷静自持，也颇以此为傲，可面前这个南朝公主竟当面刺她凭喜恶行事，她一时捏紧榻边扶手：“敢问尊驾，我有何错处？”
“且不说北地衣帽是何等荒谬的政令，一旦颁行，必将搅得荆州不得安宁，只说漆器店掌柜一事，居士为倡胡抑汉，强令掌柜娘子状告其夫，害她当街为人指指点点，受尽煎熬，难道不是意气用事？因我之故而迁怒雉儿，不是意气用事？更毋论居士不理荆州民情，公然着胡服上街巡查，为贵府惹来歹人作祟——居士可知，甚至有人欲行荆轲聂耳之事，取居士的项上人头！”
一时，屏风后无声了，只能听前厅辛拓道：“……肃清黄庭教，至少要出动一万兵卒，历时最少两年。义安因戍边之故，只可出兵五百，余下之数，只能待农忙之后，使君征用屯田的兵卒填补。”
崔宜恍惚一下，心想，辛拓这是在推脱清剿黄庭之责，他是也被刺史惹怒了，即便不留荆州，也不愿帮州衙了么？
“小儿妄议，”贺兰面上仍无波澜，可眼中铁冷，她转过头，面对屏风，不再看崔宜，“瞻前顾后，计较一二人的悲欢得失，即使大权在握，又能成就何事？”
她瞥一眼崔宜：“凡事只要占理，便是不合我的喜好，我仍照行不误。如若无理，则另当别论。”说着，她跨下榻去，手扶屏风边沿，单手只一推——屏风滑开半丈，晃了两晃，立稳了。
前厅的天光泼泻过来，内外顿时合为一体，暗处与亮处一并光明。
崔宜攥紧手，上前一步，她惶恐地想：贺兰夫人这是要令刺史遣送自己回吴么？紧咬下唇，她不禁后悔起方才的口不择言。为能留在观中，她服软，说几句好话又何妨？作甚一定要争个对错？
步子迈一半，却听贺兰夫人道：“郎君，胡少姜与门前血书之案，你作何打算？”
辛拓推三阻四，刺史本就在气头上，便径直道：“无耻妖人胆敢造谣你我，还不是仗着你我当真捉了他们，门口围望之人不明真相，会一传十、十传百，闹出一阵颠倒是非的风波？”冷哼一声，他道：“可天理昭昭，堂堂州衙，岂能怕了他们？就该把这惑众之人拘捕归案，斩首示众！”
辛拓向角落里的崔宜瞥去。她双手互攥着两边胳膊，呼吸牵着整条肩膀起伏，可一听刺史的话，她又皱起眉，斜开眼，深思起来：血书必然激怒刺史，恒正这不是惹祸上身么？怎能救得少姜？
贺兰夫人垂目，缓声道：“不，使君应当先放此人一马，而尽全力彻查胡少姜之案。”
霍然，崔宜睁大眼睛，一时，所有关节，劈里啪啦，全数打通：恒正相救少姜，并非逼迫州衙释放她，而是以错漏状词为饵，诱使州衙复查案情。此案一日不结，少姜便能保得一日性命！
陈词不涉胡汉，更是精细到分毫的一步妙棋：贺兰易在胡汉之事上失控，不提胡汉，审理之时，她便能把住分寸——如此果敢周密，难怪年纪轻轻，恒正便能稳坐天师之位。
“虽说此人有故意设套之嫌，但查清胡少姜之案，于我们百利而无一害，”即便看穿恒正意图，贺兰夫人仍决然入局，“他道我们抛弃患病的仆从，而他自己医好胡少姜，可胡少姜的户籍却是真真切切被他销去了的，但凡明眼人，知晓了这一条内情，谁又能猜不到，他是煽风点火，另有所图？州衙立威立信，错过此案，更待何时？”
刺史恍然，连连点头。
说罢，贺兰又转向辛拓：“戍主，你道剿灭黄庭教要兵卒一万，历时两年，可有根据？”
辛拓戍边五六年，熟透官场上的门道，面对诘问，他毫不改色，道：“黄庭信众逾十万之数，荆州偌大，便是他们束手就擒，我们调度兵士，搜查各处庄园、山野，挨个把他们找出来，也是要费一番气力的。”
贺兰夫人颔首：“我听环儿、珠儿说，黄庭教众行事隐秘，互相包庇，若叫他们彼此检举，只怕于事无补，反造出冤假错案，还是一一清剿为好。州衙本欲与戍主谈妥后，即刻出兵，但戍主提及兵力不足，此事可再做打算。”
一沉吟，她又下了定论：“郎君刚刚上任，有的是时日与他们周旋。秋收之后，州衙兵力之忧便迎刃而解，就不劳戍主为此费心了。”言下之意，是不屑与戍兵同行。
辛拓正要撇下一句“求之不得”，但看在州衙面上，生生忍住了。
最后，贺兰夫人把目光投向崔宜。
此时，崔宜已瞠目结舌：本以为，她还要费好一番口舌，才能求得州衙对黄庭信众开恩，谁料，适才她胡乱一通指责，阴差阳错，竟用对了激将法。贺兰为自证自己是秉公而行，并非感情用事，居然撇下了胡汉的恩怨，一口气暂免了少姜死罪，还延缓了对黄庭的征讨。
“至于尊驾说我迁怒那仆妇的小儿，”贺兰的声音沉下去，斩钉截铁，“府上不缺米粮，再活十个孩童也不妨。但我昨夜便已遣散外院，那妇人早非我府上杂役，她的死活，她儿子的死活，都与府上无关。我没有收那小儿入府的道理。”
难成之事眼下成了大半，出乎望外，崔宜不敢再多求，只唯唯诺诺。
见崔宜居然不再力争，贺兰微微蹙眉，随后便下逐客令：“请尊驾启程回紫薇观罢。敝府的事已了结了。”
跨出府门，崔宜才猛地回神。她已扶着辛拓的手臂走了一路。
天色已暗，酿了一天的雨，仍是将下未下，她喘不上气，道歉也无精打采：“连累将军了。”
辛拓也是一腔子闷火：“黄庭本是荆州域内之患，与边事关系不大，这也能怪到我头上？”又冷笑一声：“最好这刺史向义父进我几句恶言，义父得知我不成气候，自然就不会把主意打到我身上来了。”
本该安慰他几句，可她也满心郁闷，只轻握他的指尖。辛拓反而劝慰她：“州衙不领你的好意，是他们的损失，你想安置那孩童，多的是去处。”
崔宜点一点头，道了几声“保重”，便转身，踽踽向长街尽头离去了。
雉儿还要安置，走在暗里，她心想，贺兰夫人说欣赏她，未必是临时起意，或许，那确是肺腑之言，不然，她为雉儿所求的这桩小事，又怎能撬得贺兰夫人搁置黄庭教？在贺兰夫人那儿，她竟重过了胡汉之争？如此一来，她瞒而不报，岂不是令贺兰夫人好生失望？一想到“失望”二字，崔宜憋不住，“啊”地一声，握拳重重地敲上额头。