确是那义安胡庄的二娘子，抑或只是重名？崔宜拿不准。
胡庄之事已过去三载，少姜被胡公送出去落发为尼，中途却失了踪影，此后也一直未有消息。虽说她颇有些手腕，但荆州鱼龙混杂，这几年，她究竟是依着什么在活？身无分文，只能去富户家中做仆从，不期撞见了一桩阴谋，遂被杀人灭口；还是卷进了暗处的勾当，被人当作棋子，安插到刺史府上，事成后不得不自尽，以掩藏秘密……崔宜头皮发麻。
她与少姜之间，算得上有过节。可陡听见这么一个熟识的、比自己长不了几岁的女子死去，她仍是心肝俱颤。
“道长？”双姝拿眼睨她，“你半天不说话，那分什么阴阳的，莫不是诓我们的吧？”
被打断沉思，崔宜压了半天的恼意终于顶上来：“请二位莫要再拿这种细枝末节刁难了。”
双姝咯咯笑：“不是道长许诺的么，能摸出死人活人。分不出来，生气了？”
一想到少姜不明不白死在刺史府中，崔宜心烦意乱，看到双姝的笑脸，她怒道：“你们权当我分不出来。恕我直言，一来，我没有卖身的纸契压在贵府，二来，贵府也未发文册征用我，二位处处设限，叫我应对，究竟是依哪里的规矩？”
不等双姝应答，她疾声道：“你们若是不满我昨日没有直言相告众妙师傅之事，不妨，我赔个礼，道个歉。虽然，即便我当时相告了，你们也未必听得进去——”“只是贵府上，清平之世，富贵人家，死了这么多人，难道是一桩小事？有什么好拿来嬉笑、戏耍的？”
二姝一句话也插不上，面上涨红了，但仍梗着脖颈：“……摸不出便摸不出……”“作甚发这样大的脾气教训人？”
“言尽于此，”崔宜一振衣袍，拗身向外走，“办事时，我别无他求，只求你二人离我远点。”
刚走到门口，却被叫住，崔宜没了耐性，皱眉回看，阿那姊妹快步走上来，把簿册望她怀里一塞，鼓着眼，大声道：“把簿册交给你敞开了看，总行了吧！脾气真坏！”
理出所有死者，于是去后罩房。路上，阿那双姝缀在她身后，再不靠近，讲话，也只是拿胡语小声嘟囔。后罩房聚居仆从杂役，崔宜本要详问多人猝亡一事，到了一问，仆从们却说，后罩房从未死过人。
崔宜奇怪，询问双子，二人却手挽手向后退一步，显是还在介怀那一句“离我远点”。崔宜无奈。紫薇观里，都把她当小孩儿关照，可到了双姝面前，她竟觉得自己平白添了年纪，高了辈分。
“这不是我的事，而是贵府的事。”见双姝不动，崔宜道，“你们不讲，我可找旁人问了。”
双姝这才不情不愿，一前一后地解释：“这儿住的，全是郎主上任荆州前使的奴婢。府上死的，都是在本地招的，住在外院。”末了，二人又嘀咕：“指不定是这汉人的巫术，只对汉人起效呢。”
于是换去外院。许是因贺兰夫人极少踏足，外院里还长着几株树，有枣，有橘，树下稀稀拉拉冒着几颗草。草上蹲了个小童子，两手括成瓢，这里一合，那里一合，正在捉蚂蚱。蚂蚱一跳，童子也一跳，蚂蚱蹦到崔宜鞋尖，童子正要扑，见是人，忙收住。他仰起脸，两粒黑溜溜的、桂圆核一样的眼睛。
崔宜怔住了：童子大半张脸都是奇异的白，那白似剥去了一层肤色，剥到鬓边，留一只耳朵是常色，剥进脖颈里，露一点胸口是常色。
“呀，”双姝点评，“这小孩生得真古怪。”
“白驳风罢了。”崔宜弯腰，轻轻一按，拈住鞋尖的蚂蚱，递给童子。童子捧在手心，宝贝似的，口齿不清，啰出一声谢，便欢天喜地跳到一边玩去了。
轮值的时间不定，外院有不少仆从正闲歇，或乘凉，或浣衣，或炊饭。崔宜一间挨一间去叩门，问有无与胡少姜熟识的人。众仆先望她身后阿那双姝，起初没人敢说话，双姝叱道：“一个个都哑巴了？你们不讲，道长又要冲我俩发火了。”刺得崔宜不禁揩了揩额上冷汗。
仆从们终于开了话匣子，你一声我一声，谈起少姜来，话说两句，就杂一声叹息。众人讲的“胡少姜”，二十来岁，生得标致，说话和和气气，做事也利利落落，言谈举止像是哪家大户的掌上明珠，全不似做杂役的，还写得一手漂亮的字，可惜，进府不到一个月，香消玉殒了……
崔宜越听，心越冷：这位胡少姜，与她三年前认识的胡庄二娘子，实在是一模一样。
“诸位居士，你们可记得少姜是怎么过世的？”
仆从们纷纷打起一阵寒噤：“都是一样哪——一样的死法……是鬼上了身！”
“什么意思？”
仆从们低下头，战兢兢看一眼崔宜，又看一眼阿那双姝。“那天晚上，少姜做完事回来，说身上有点疼，又有点痒。我们一听，不好。先前死的枣儿、福娘，也是这样。袖子刷起来，红彤彤的，胳膊上全是疹子。她一见，没像福娘她们一样哭，只是静静地躺去榻上。我们哪敢耽搁，连忙去禀告，府上便叫她家里人把她接了回去——”
“府上不请医师来治？”
“请过，刚开始请过。有医师说，是中了半夏的毒，有些又说是误食了天南星，可对症下了药，一直不见好，拖着拖着，出了府，没汤药吊着，转眼人就没了。”
“没一个活下来的？”
“道长，这可不是病，是邪祟哪！”
她想了想，又问：“是谁来接走了少姜？”
“是她兄长。那晚上，少姜一面忍痛，还一面说，她自知逃不过，只是想死前见兄长一面……”
“兄长？”少姜离了胡庄，哪来的兄长？
“她家里的事，我们哪里清楚？只知道她当夜奄奄一息，被送出了府。后来传来消息，果不其然是死了。”
“谁传的消息？”
众人左瞧右瞧，推出一个褐衣的小厮来。小厮说：“回道长，我那日值守院门，走来一个穿麻衣的郎君，自称是少姜的兄长，递了我一包面点，说少姜娘子……没了，他代少姜娘子来谢我们的照应。”
又是“兄长”，崔宜皱眉，心想：要弄明白此事，非要找到这个“兄长”不可。
她想了想，又问：“众位可有人见过尸身？”
这一问，众仆面面相觑，缓缓摇起头：“她们一中邪，院里哪敢留，都叫她们亲人把人接出去了。”
崔宜凝眉思忖片刻，转而去问阿那双子：“二位居士也没见过？”
双子道：“我俩又不负责料理此事。你要细问死人，去寻销籍的衙吏便是了。”
这一下，倒是提醒了她：人不是死了便了，而是还要销籍。若只是恐吓贺兰夫人，血书与寝居鬼哭已足够，究竟还有什么隐情，值得幕后之人大费周章，弄出这么多死人？
“不瞒各位，”崔宜团团一拱手，“少姜居士曾是我一位故友。听闻她骤然离世，我心里很是……难过。各位可否告知，少姜如今家住何处？我也好上门祭拜。”
众仆先是拿“节哀”安慰了两句，又向她另指了一间屋子，说：“乔娘子平日与少姜交情好，她许是知道的。”褐衣小厮也插嘴：“那日我遇上少姜兄长，乔家娘子也在一旁。”
据仆从们讲，乔媪是个孀居的妇人，无田无地，领着个小儿子在府上做杂役，少姜生前，仆从们常见她闲时陪着那孩童，把树枝沾了水，在地上教他写字。
往乔媪住的屋室走，不过五六步的路程。路上，阿那双姝用胡语议论崔宜，竟然还有做杂役的朋友。崔宜心想，杂役算什么，她还曾有做宦侍的朋友呢。
檐下，把胡凳着个粗布灰衣的妇人，三十余岁年纪，头发梳得服服帖帖，正搓揉一盆脏衣裳。那盆边还蹲着个小童子，捞出衣裳来，细瘦的小胳膊奋力地拧水。他脸上大片是白斑，正是先前那捉蚂蚱的小孩儿。
“敢问可是乔家娘子？”崔宜上前，拱手相问。
那妇人仰起脸，见了崔宜，又见了她身后的阿那双姝，一惊，先把童子往自己臂弯里揽，挡住他的脸，既像不愿被人议论，又像怕童子面上的白斑吓到来人：“仙人与二位娘子找我有何事？”
“无它，只是听说娘子与少姜居士往来密切——娘子可知少姜居士家住何方、家中情状么？”
妇人立起身，搂着童子往自己身后藏，低声道：“雉儿，你去屋里玩。”等童子走开，她才叹出一口气：“仙人，少姜当真是沾惹了邪祟么？这世道，怎么总是好人没好报？”
崔宜安慰道：“我正是来查明根源，叫少姜居士与其他人能泉下安息。”
一句话，清正明朗，乔媪很是感激：“我还以为会任人这样死得不明不白。”她报出一个地名，又道：“这是少姜同我说的，我本打算有了空闲，领雉儿去拜访……哎，谁知……”说着，黯然地抹了抹眼角。
“娘子可知，少姜居士的兄长生得什么模样？”
“她的兄长么——我也只见过他两面。一次是少姜中邪那天晚上，他来接少姜；一次是少姜走后，他来报消息。她那阿兄，也不知是做什么的，一双眼睛，亮得吓人。没做坏事，叫他一瞧，心里头也发毛……仙人，你可别把他往坏里想，他人是很端正的，说话客气，待少姜也好，半夜一个人匆匆赶来，又把阿妹一步一步背出府去。”末了，又叹一声：“可怜。”
崔宜温言安抚乔媪，道过谢，正要离开。乔媪却转了身，跨到门口，向里喊：“雉儿，把鞋拿来——”须臾，那童子奔出来，把一双薄底的青布履送到母亲手里。
乔媪将鞋奉到崔宜跟前，道：“这是我和雉儿为少姜纳的一双鞋，本来是谢她教雉儿写字，只是……仙人，你若到了少姜墓前，请替我把鞋烧给她吧。”
崔宜连忙接过，揣进怀中，许诺：“我一定送到。”
等她走后，乔媪还在檐下呆立良久，又叹一口气，才蹲下身，继续搓洗衣裳。
等回到正厅，已是午膳的时辰了。贺兰夫人未至，刺史摘了帽，正斜坐在席上，闲闲地饮茶。崔宜要出府探看少姜生前居所，正欲向刺史禀明，刺史见了她，微微一笑，招她向席上坐，不等她开口，径直问起她在紫薇观的清修生活，末了，又捎问一嘴家世。
昨夜贺兰夫人也曾相问，只是中途被打断，崔宜并不讳言，道：“回使君，我自吴国而来。”
“吴国？”刺史瞪大了眼，“紫薇观何时收了吴国的弟子……难道是……”
“我阿爷是吴国之主，我在姊妹兄弟中排行第五。”
刺史倏一下坐直了，面上尴尬，拱手把袖子遮住脸：“众妙观主竟遣殿下来处置寒舍此等小事？”
见刺史浑身不自在，崔宜心想，亏得师傅没遣在清师兄来呢。刺史又喃喃两句“怠慢”，崔宜只好安抚他，道：“前尘往事，使君不必介怀。我既是师傅的弟子，便全听师傅差遣——”
话音未落，门外踩来阔而闷的脚步，一侧头，正见贺兰夫人跨入厅中。刺史如蒙大赦，忙起身相迎，可没迎两步，不禁顿住了。
一反常态，贺兰夫人揭下外衣，哗一声，向屏风上一丢，又把手向案上茶盏一指，侍从见状，忙筛茶奉上。贺兰举衣袂挡住，仰头饮尽茶水，露出一张晒得褐红的脸容，额上细汗混着污尘，崔宜见了，暗中吓一大跳：这位主母腮上的肉正一条条怒挣着。
昨夜到今晨，贺兰夫人一向不显山不露水，连满室鬼哭也处之泰然，什么人什么事能把她气成这样？
贺兰一入座，大半暑气都冰作寒意。
刺史温言试探：“夫人今日可是遇上什么事不顺心？”
贺兰缓了片刻，才冷哼一声，开口：“郎君可记得，城东有户卖漆器，那掌柜娘子十分手巧，曾替府上造过碗碟的？”
刺史沉吟过后，才徐徐点头。
贺兰续道：“今日，我偶过漆器铺子，进去探访，却见铺中换了掌柜，换成了那娘子的丈夫。我问他娘子的去向，那人竟支支吾吾不肯说，再问，还拿一些模棱两可的话来搪塞。在那屋中一走动，帘后全是汤药的恶味。相询他家中可有人生病，他说，是小女儿跌断了腿脚。我要探看，他好大的胆子，万般阻拦。正好，那家小女儿从帘后走出来，手里抱了一只木盆，当中乌浓浓一盆热汤，泡着布条。我看她四体康健，哪有半分跌损的样子？我正要责那人，他那小女儿却忽然向我身前一跪，哭诉起来——原来，她阿娘被人打伤了！”
刺史皱眉：“妻子被打伤，丈夫怎生百般隐瞒？”
“起初，我以为是家事，那人殴打妻子，不愿我得知。一问小女儿，却说不是。我又以为是街上泼皮无赖，这丈夫生性懦弱，忍气吞声，不敢得罪。谁知问到底，竟然是这丈夫的兄弟，打伤了嫂子！”
刺史道：“小事一桩，报来衙门便是，何劳夫人这样动怒？”
贺兰冷看丈夫一眼，反问：“小事？”
刺史打个哈哈，问：“难道还有隐情？”
把杯盏重顿在案上，残茶泼了半扇，贺兰道：“这恶徒伤人的原由，说出来，都无人敢信。一月前，那娘子见珠儿、环儿身上的窄袖短衣十分便利，向人问了样式，送去裁衣铺里去做。店家只是推辞，不肯做。那娘子便在家自行剪裁，做了一套心仪的衣裳。谁知她一穿出来，她那小叔一见了，揪着便撕破，将她打伤，还折断了她几根手指——”崔宜听得频频皱眉。
“原来如此，”刺史瞟一眼崔宜，道：“不怪夫人如此恼怒。哪有人单为一件衣裳伤人的？想来是荆州远离王都，教化不足，人心里还有胡汉正统之分。”
这话当着她这个吴国公主说，不可谓不尴尬，她本该退避，可因昨夜的卦象，又不愿真挪地方，错过贺兰夫人的反应。