戌时三刻，天阴欲雪。
皇城外的长街锣鼓喧天，一队傩面人顶着青面獠牙和赤发红须，在起伏的火把中且舞且行。
手中铜铃叮当，桃木剑挥劈夜色。
袖中不时扬出一把五谷粉，飘飘洒洒落在路上。
“唉，也不知今年能否图个清静……”
立在城门口的罗彦，将将叹完，便望见一双人影自灯火阑珊处走来。
前头那位，雍贵从容，自然是权倾朝野的摄政王。
后头跟着的侍卫，却不是董信那副身板。
“王爷。”
罗彦抢步上前，躬身行礼，眼角余光往他身侧一瞥，便点到为止收住了。
闻予濯倒也不慌，语气平缓，“这是本王新收的侍卫，不谙规矩，罗尚书多担待。”
唇红粉颊，肩窄腰细，眼眸清亮，眉宇虽显英气，但那侍卫劲装底下，分明是一副女儿家的骨相。
罗彦身在刑部浸淫多年，眼光毒辣，何曾瞧不出来？
可也只好应了一声，侧身带路，半句多余的话也没有。
棠溪昭肩背挺得笔直，故意将步子迈得很大。
她这般“雄赳赳气昂昂”的模样，少不得惹闻予濯眼底含笑。
新侍卫却不知，走上几步便扯了扯他的袖子。
待他微微弯腰，侧耳过来，棠溪昭才极其小声问道，“今年送祟怎的办这样早？”
“太子提议的，”闻予濯有意凑在她耳畔，气息温热，激得她耳根发痒。
“说是早些办了，好腾出工夫筹备除夕宫宴。”
“太子？”
棠溪昭眉心轻蹙，面露疑惑——那位东宫主子，向来是个清闲人儿，几时管起这些杂事来了？
-
皇城西南角，蜷着灰墙黑瓦的刑部大牢。
甬道两侧的石壁上，每隔几步嵌一盏油灯。
火苗在穿堂风里瑟瑟发抖，忽明忽暗，将人影拉得忽长忽短。
地砖、栏杆和牢房门，处处浮着一层薄薄的粉末。
三人鞋底踩上去，在地面留下一串串浅白脚印。
棠溪昭低头看了一眼，又抬头看那些提篮撒粉的狱卒。
他们边走边扬，嘴里念念有词，“去祟，去灾，去疫，去煞……”
声音拖得长长的，神色敷衍，像是年年如此，早不耐烦了。
这番散漫作态，被罗彦逮个正着，原是要问责一番，碍于王爷在侧，不好多耽搁，只冷脸瞧了领头的狱卒一眼。
仨人左拐右弯，越走越深，终于停在一间石室前。
罗彦亲自开了锁，躬身道，“王爷，这便是玄川所在之处。”
“嗯。”闻予濯点了点头，罗彦便识趣退下了。
石室黑洞洞的，凉寒如冰窖。
闻予濯用火折子点燃油灯。
火苗倏然一跳，照亮室中景象。
棠溪昭顿时怔住，呼吸仿佛也跟着停滞。
玄川被铁链捆在木架上，双臂高悬，脚尖堪堪点地。
鞭痕交错，皮肉绽开，烙痕焦黑，结了痂又反复裂开，有几处还在往外渗血。
衣衫褴褛，跟碎布条似的挂在身上。
他垂着头，乱发遮脸，一动不动，像一具没了气息的尸体。
“阿川……”
棠溪昭从喉咙里挤出一缕颤音。
她小心翼翼走上前，那些伤口便看得更清楚了，眼眶终是止不住地发酸。
“你，你……”
想问的话尽数哽住了。
本想说他何至于此？
但血海深仇，世间又有几人得以解脱？
“阿川，我给你带了糯枣糕。”
棠溪昭用力眨了眨眼，试图将泪水逼回去。
“还是那家铺子的，不过胖子已经当掌柜了，他现在可不会再欺负人了……”
素白手指翻开油纸，又轻柔地拨开那窝沾着血污而结团的乱发，露出底下一张苍白麻木的脸容。
“阿川……你要不要吃一块？”
玄川缓慢地抬了抬眼皮。
见她眼眶红红的，泪珠将落未落，心里忽然生出一点奇异的满足——但这还不够。
他想知道，她是否真的为他心痛。
于是转眼，望向闻予濯——后者眉头紧锁，神色微变，一只手捂按在心口。
玄川嘴角一咧，牵动伤口，咳了几声，却笑了。
是万般庆幸的笑，亦是心满意足的笑。
棠溪昭急急地想为他倒一杯水，四下一看，石室空空，连张桌子也没有。
“喂我。”
玄川声音嘶哑，如同含着砂砾。
棠溪昭愣了愣，随即捻起一块糯枣糕，递到他嘴边。
“……很甜。”
他咬了一口，慢慢嚼着，目光一瞬不瞬地盯着她。
“……和从前一样。”
目光里藏着什么，难以言说。
但那股子劲，仿佛要将她狠狠刻印在心底。
-
“阿昭，正事要紧。”
闻予濯出声提醒，负在身后的手却紧握成拳。
子母蛊引发的疼，一阵一阵噬咬着心口。
他只强行捱着，面色装如往常。
棠溪昭垂下眼睫，犹疑片刻，方问道，“阿川……东郊吴氏，与你无冤无仇，为何要杀她们一家三口？”
玄川终于移开目光，“非我所害。”
“即便不是你亲手为之……那乌衣堂的燕尾镖……还有竺城那些无辜百姓……冤有头，债有主，倘若当年圣上下错了旨，那如今，你是否又报错了仇呢？”
棠溪昭说着，已然情不自禁落下泪来。
“玄叔玄姨素来心善，若知你今日这般滥杀无辜，九泉之下，定当痛心疾首……”
看着玄川右眼上那道疤痕，心中愈发酸涩。
“当年为救一只小猫爬上树，险些摔断了腿的人……那才是我认识的阿川。”
玄川闭上眼，深吸一口气。
沉默良久，只吐出四个字。
“非我所愿。”
-
罗彦正训斥那几个懒散狱卒，猛听一声疾呼，“大人小心！”，便被人扑倒在地。
一支暗箭破空而至，未中一人，却打翻石壁上一盏油灯。
“当啷”一声，灯盏碎裂，火苗舔舐到粉末的那一瞬，“呲！”，登时燎燃一片。
火舌沿着粉末径自疾腾，几息之间，甬道便烧成一条火路。
“走水啦！走水啦！”
狱卒惊叫着，一人护着罗彦往外冲，余下的慌慌张张掏出钥匙，扑向两侧的牢门。
铁锁哗啦作响，有的对不准锁孔，有的手抖得钥匙掉在地上。
牢房里，探出一条又一条，疯狂挥舞抓挠的手臂，像长出来的狰狞藤蔓。
囚犯们惶惶嘶叫着，眼珠暴突，脸和脑袋被栏杆挤得变形。
“放我出去！放我出去！”
一个狱卒提了桶水，朝火泼去。
“轰！”
火苗却似饮水愈燃，骤的升高，扑向那狱卒的袍角。
狱卒惨叫一声，胡乱拍打着，倒在地上滚来滚去。
“救命——救命啊！”
“我不想死！我不想死在这——”
“开锁！快开锁啊！没用的狗东西！”
哭喊咒骂混着铁锁碰撞声，像地狱里煮沸的一锅粥。
闻予濯都不及走出石室，呛人的浓烟便先一步涌了进来。
“阿昭！”
他回身抓住棠溪昭的手腕，将她往外拽了一步。
不待她出声，另一手已抽出金匕，“铛铛”几下将铁链斩断。
两人扶着玄川，堪堪走出石室，火光摇曳之中，一束寒光无声劈来。
“闻叔，小心！”
棠溪昭急忙松开玄川，冲上前双手接住那柄漆黑的剑刃。
掌心一片冰凉混着锐痛，殷红鲜血从指缝汩汩流溢而出。
火焰蒸得空气灼人，幽紫幽紫的傩面仿佛也变得扭曲。
“是你！”
棠溪昭双眸一凝，十指愈发使力，似要将剑刃生生掰断。
闻予濯见她空手接刃，鲜血直流，面色一沉，便顾不得玄川死活，一把将人推到墙根，手中金匕直刺紫傩面咽喉。
紫傩面侧身避开，反手抽剑横扫。
两人在火海中缠斗一处，冷光映热焰，莫名骇人。
红傩面虽已擒得，但诸事纷杂，谜团重重，尚未明晰。
若能拿下这紫傩面，或许一切便能水落石出。
即便那柄贯穿她心口的寒森森黑剑，止不住地令她犯怵。
惯常用的金鞭，已被阿娘没收了去。
还有……紫傩面剑法诡异毒辣，闻叔这老胳膊老腿，何曾是他的对手？！
不及再想，棠溪昭赤手空拳便战入其中。
但火海燃燃，浓烟滚滚，紫傩面也无久战之意，不过几十招，便砸出一颗迷雾弹，逃之夭夭矣。
闻予濯暗道不好，回头一看，玄川果然没了踪影！
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身后是腊月寒风，刀子般刮着。
面前是灼灼热浪，烤得人眉发欲焦。
罗彦站在大牢外，一动不动。
火光照着他的脸，明明灭灭。
脸上没有什么表情，嘴唇微微抿着，眉心竖着一道纹。
几个侍卫提着桶，没头苍蝇似的往火里泼水。
“嗤嗤”几声，火舌燎得更高，还炸开不少火星子。
惊得几人连连后退，面面相觑。
一群囚犯争先恐后涌出来。
有的瘫在地上，张着嘴嗬嗬大喘，有的趁此机会撒腿就跑，没跑出几步，便被狱卒反剪双手押了回来。
罗彦看着这怪异却又熟悉的熊熊大火，心里头五味杂陈。
想起多年前，老摄政王还在世的时候，他随父亲前去闻府。
那一日下了很大的雨，檐水如瀑，砸得屋瓦窗棱噼啪作响。
比这雨珠更为不宁的，是向来从容自若的闻予濯。
罗彦与其不过点头之交，便未多言。
只听得一众高官细细议说朝中要事，首座的老摄政王形容枯槁，眼窝深陷，不时咳得肩背直颤。
临走时，父亲被老摄政王叫住了。
话音是有气无力的，但还是听得清楚。
“你们一家，最大的长处是谨慎，最大的短处……也是谨慎。”
罗彦当时不懂。
如今站在这孽孽火海之前。
他便懂了——可他仍然只想，也只敢做个左右不沾的“谨慎”太平官。
这潭水太深了，他蹚不起。