十月十五，暴雨。
这场雨来得毫无征兆。午后还是晴空万里，申时刚过，天边便堆起了铅灰色的云，一层压一层，沉甸甸的，像要塌下来。酉时初，第一道闪电撕裂天际，紧接着雷声滚滚，豆大的雨点噼里啪啦砸在瓦片上，顷刻间就织成了密不透风的雨幕。
江云起站在户部衙门的廊下，望着院中积水渐深。雨水汇成急流，冲过青石板的缝隙，带起枯叶和泥沙，打着旋儿往低处涌。远处街市早已空无一人，只有几盏气死风灯在风雨中摇晃，投下昏黄破碎的光。
“大人，该回府了。”随从捧着油纸伞，小声提醒。
江云起没动。他手里捏着一封刚收到的密函——没有署名，只有一行字：“亥时三刻，东宫澄观斋。”字迹是李晏的亲笔，墨色极浓，力透纸背。
亥时三刻，宵禁已过，宫门已闭。这时间，这地点，意味着什么，他很清楚。
“备轿。”他说，“去东宫。”
“大人，这雨……”
“去。”
轿子行至东华门时，雨势正猛。
守门的禁军显然早已得到吩咐，验过腰牌便放行，甚至没多问一句。轿子一路抬到东宫侧门，福安撑着伞候在那里，见江云起下轿，躬身道：“江大人请随老奴来。”
没有走正路，而是绕过后园的回廊。雨声被廊檐隔绝在外，只余哗哗的水响，衬得园子里格外寂静。廊下每隔十步挂着一盏素纱灯笼，在风中摇曳，将两人的影子拉长又缩短，扭曲变形。
澄观斋内灯火通明。
江云起踏入时，已有五六人坐在里面。都是熟面孔——兵部尚书周正安、吏部右侍郎张衡、大理寺少卿陈远，还有……秦述。这位前户部右侍郎，自调任东宫后便鲜少露面，此刻正安静地坐在末位，手中捧着茶盏，神色一如既往的寡淡。
见他进来，几人同时抬头。
目光交汇，空气中闪过一丝微妙的波动。江云起躬身行礼：“下官来迟，诸位大人见谅。”
“不迟。”主位上的李晏开口，“坐。”
江云起在秦述身侧的空位坐下。位置很讲究——不是客位，也不是主位，而是核心圈子的末席。这意味着，从今夜起，他正式成了这个圈子的一员。
李晏没有寒暄，直接切入正题：“三皇子今日递了折子，举荐陈阁老的门生任两淮盐运使。”
话音落地，室内气氛陡然一凝。
盐运使这个位置，自林怀远伏法后一直空缺。盐案刚结，江南盐政正是百废待兴之时，谁掌握了这个位置，谁就握住了未来盐政改革的方向盘。
“陈阁老这是要反扑了。”兵部尚书周正安沉声道，“盐案折了他两个门生，他这是要扳回一城。”
“不止。”吏部右侍郎张衡摇头，“三皇子举荐的人叫王景和，是陈阁老的妻侄。此人虽无功名，却精于商道，在江南有十几处产业。若他上任，盐政改革……难了。”
秦述忽然开口：“王景和的商行，去年向三皇子献过一份生辰礼——南海珍珠一百零八颗，价值万金。”
轻描淡写的一句话，点明了要害。
这不是普通的举荐，是利益交换。
所有人都看向李晏。
太子坐在主位，烛火在他脸上跳跃，勾勒出棱角分明的轮廓。他手指在案上轻叩，节奏平稳，眼神却深不见底。
“盐运使之位，不能丢。”李晏缓缓道，“但也不能硬争。三皇子既然举荐了人，孤也举一个。”
“殿下想举谁？”周正安问。
李晏的目光扫过众人，最后落在江云起身上：“秦述。”
秦述手中的茶盏轻轻一晃。
“秦大人在户部十五年，精通盐课账目，熟知江南官场。”李晏继续说，“且盐案中，他协助江侍郎追赃有功，调任东宫后一直协理盐政。论资历，论能力，论功劳，都够格。”
理由充分，无可指摘。
可所有人都知道，这不容易。三皇子举荐的是陈阁老的妻侄，太子举荐的是自己的属官。这已经超出了官职之争，是**裸的派系较量。
“陛下那边……”张衡迟疑。
“孤自有办法。”李晏看向江云起，“江侍郎。”
“臣在。”
“三日内，拟一份《两淮盐政革新章程》，要细，要实，要有理有据。秦述若任盐运使，这便是他施政的纲领。”
“臣遵命。”
“周尚书。”
“老臣在。”
“北境军中，可有江南籍的将领？要资历深、战功显的。”
周正安略一思索：“有。镇北侯麾下副将赵广，扬州人，从军二十年，七次重伤，去年守鹰嘴崖有功，刚升了参将。”
“好。”李晏点头，“拟一道军功奏报，着重写他戍边多年、思乡情切。附一句：若蒙恩准，愿调任江南，为国守财，一如守边。”
高明。
以军功将领调任盐运使，既堵了文官集团的嘴，又暗示江南盐政如边关一样需要忠勇之士把守。且赵广是太子一系的人，与秦述一文一武，正好制衡。
江云起暗暗心惊。他这才明白，为何李晏要在雨夜紧急召集密议——这不是临时起意，是早已布好的局。每一步，每一个棋子，都在他算计之中。
接下来一个时辰，众人又议了几件要事：明年春闱的主考官人选、江南水治的拨款、北境军饷的筹措……都是牵一发而动全身的大事。江云起安静听着，偶尔在李晏问及时，才开口说几句。他说话很谨慎，每句话都经过斟酌，既要点明要害，又不能锋芒太露。
这是真正的权力核心。在这里，一句话可能决定一个家族的兴衰，一个决策可能影响千万人的生计。江云起感到肩上的担子沉甸甸的，可心底却又燃着一团火——他终于站在了这里，站在了能真正做事的位置上。
亥时末，议事毕。
众人起身告退。秦述经过江云起身边时，脚步顿了顿，极低地说了句：“章程的事，下官可协助。”
“有劳秦大人。”
人都走了，澄观斋里只剩下两人。
雨势渐小，淅淅沥沥敲打着窗棂。烛火燃了大半，焰心发出细微的噼啪声。李晏没有起身，仍坐在主位，手指摩挲着茶盏的边缘，目光落在跳跃的烛火上。
江云起也没有动。他坐在那里，看着李晏的侧影。玄色常服在烛光下泛着幽暗的光，那人眉宇间有掩饰不住的疲惫，可脊梁依旧挺直，像永远压不垮的松。
“都听明白了？”李晏忽然开口。
“明白了。”江云起顿了顿，“殿下……很累吧？”
李晏抬眼看他，眼中闪过一丝讶异，随即化为极淡的笑意：“累？习惯了。”
“可臣今日才知，殿下要权衡的，不止朝堂，不止边关，还有这么多……这么多细微处。”江云起声音很轻，“王景和的商行，赵广的籍贯，春闱的人选，水治的拨款……每一样都要想到，每一样都不能错。”
李晏沉默片刻，放下茶盏：“这就是储君。”
三个字，重如千钧。
江云起忽然站起身，走到李晏面前，深深一揖。
“殿下，”他抬起头，眼睛在烛火下亮得惊人，“臣年少，许多事还不懂。但臣有眼睛，有耳朵，有心。臣看得见殿下为江山社稷殚精竭虑，听得见殿下每一句话里的深谋远虑，更感觉得到……殿下肩上的担子，有多重。”
李晏怔住了。
他看着眼前这个年轻人。朱红官袍有些皱，发梢还带着雨水的湿气，可那双眼睛清澈坦荡，里面映着烛火，也映着他的影子。
“所以，”江云起一字一句，声音清晰而坚定，“殿下之路，臣愿铺石。”
八个字。
像惊雷，炸响在寂静的夜里。
李晏的指尖微微颤抖。他盯着江云起，看了很久很久，久到烛火又跳了一下，焰心炸开一朵灯花。
“铺石……”他低声重复，“你可知道，铺石的路，最是难走？碎石会割破手，尘土会蒙了眼，前路……可能永远走不到头。”
“臣知道。”江云起笑了，笑容干净如少年，“可若不铺石，殿下如何前行？臣不惧碎石，不惧尘土，只愿殿下能走得更稳些，更远些。”
窗外，雨彻底停了。
月光穿透云层，洒进窗棂，在青砖地上投下一片清辉。李晏站起身，走到江云起面前。两人距离极近，近到能听见彼此的呼吸。
他伸出手，指尖在江云起肩头顿了顿，最终只是轻轻拂去一片不知何时沾上的落叶。
“好。”李晏说，声音低哑，“那你就铺。铺多宽，铺多远，都由你。”
他转身，走到窗边，推开窗。夜风携着雨后清新的气息涌进来，吹动两人的衣袍。
“三日后，章程递上来。”李晏背对着他，“要快，要好。”
“臣明白。”
江云起躬身，退出澄观斋。
廊下，月光如水。
他一步一步往外走，脚步很稳，心却跳得厉害。肩头那片被拂过的地方，还残留着那人指尖的温度，很轻，很烫。
铺石。
这是他许下的诺言。
从此，他不再是那个只知锐气前冲的少年。他是东宫最利的刀，也是太子路上，最坚实的那块石。