三年前，菀都城外几里的小道上。
一行人马星夜赶路，轻车简从，要赶在城门关闭前入京。领头一人风尘仆仆，策马驱驰。
夹道的杨柳随风尘翻卷，冷不防暗箭齐发，凌厉的声响划破长风，正正刺入车内，传来一阵呜呼，骏马受惊，扬蹄长嘶。
叶宪勒马，人群迅速警惕地将车包围，一时出鞘利响，众皆屏息，如无人夜。
回身抬帘，人证身中两箭，吐血死了。
“大人。”
身旁寥寥几个护从贴近车厢，小心唤道。
那车夫闭目凝眉，怒而拍马。护从接到暗示，放下车帘向外大喊：“大胆狂徒，竟敢谋害朝廷命官！”与此同时斩断套绳，一行人弃车突围。
马蹄与追逐的人声在暗夜此起彼伏。弓满弦张，乘风而来，刀剑穿肠，马倒人栽。很快只剩了一个车夫，两个护从，同时被三个黑衣剑客拦住了去路。
杨柳岸，汴水起波澜。
车已被劫，三头马簇在一起，利箭飞来，穿破脆弱的喉颈，正中叶宪的马身。血溅当场，连一声痛呼都来不及发出。
“想必，中间这位才是提刑大人罢。”
叶宪从马上跌落，装作仓皇的样子磕头求饶，最重要的文书死死压在腹下。仅剩的那个护卫作不得声，轻松便被压制。
“大人、大人在车内，早被射死了……我只想逃命，求……”
一句话没说完，他被勒着后颈皮从地上提起，一节劲瘦的手腕被抬起捏紧，在月光下沁得惨白。
“提刑大人是判案的好手，骑策也是一流。身边的人比起来，那也逊色得很。”
那人蒙着面，眼里射出似喜的寒光。
“大人虎口很好，持缰有力，假以时日，定能降烈马。不过中指的茧，看来要更厚一些！——”
最后一句猛然提高，寒光闪过，刀剑抵喉，叶宪盯住那人的眼睛，惧色褪了个尽。
“假以时日，足下也能成为治案好手。可惜。”他轻笑，缓缓从地上起身，剑还没有落。“此处好歹离京城不远，暗夜杀人，杀的还是我这样的命官。我是死不足惜，只怕玷了你家主子前程。”
“大人开罪的人太多，要查起来，还真是难于下手。早已劝过提刑，贪贿查到这里，可以就此止步，既然大人非要以卵击石，也不能怪今日死得不明不白。”
以卵击石。
叶宪闭了闭眼，轻轻地呼出一口浊气，仿佛将十几年的抱负涤荡得干净。
“叶家枝叶寥落，为官者少，取我一人……”
话音未完，河水扑腾的声音突兀响起，像是有什么重物齐齐倒入水中，间或夹杂着惊疑的人声。短暂的纷乱过后，水波又平缓流动，只有春风吹扬柳梢，露出河面那茭白月色。
“何事？！”
一剑客匆匆跑开，还没至岸边，便双膝齐跪，头垂气绝。
仅剩的那个护卫夺得间隙，与面前两人拼杀起来，缠斗不休间疾呼叶宪上马，正身被数创体力不支时，一道寒影侧穿而入，利落的剑气，斜飞进头顶柳枝。
只见两个剑客喉头两道血痕，扑通倒地之后，血曝如河。
正欲奔逃的马儿被缰绳勒住，困惑地在原地转了几圈，叶宪与护从镇定一瞬，后者被从马上伸出的手拉起。
有人缓步走入月色中，拾起地上的残箭觑了觑，口中还衔着一枚柳叶，负手走来。
“京郊杀人？”
二人看着他踱来，下意识地保持着距离，目光紧随其后，这才看到那棵柔弱的柳树上，插着一柄利剑。
“多谢。”叶宪如梦初醒，翻身下马，护从方才起地，又只能随着这位毫无武艺的提刑大人行了大礼。“多谢侠客救命之恩。”
被称作侠客的那人似乎很是受用，还了一礼后，只有叶宪还低头谢着。
“几年在外，京中的风气竟是如此。”
叶宪闻言又是一醒，仓皇放下手臂，落入那人身前颀长的月影，抬眼细看，一时被夺去了神思。
“还好？”
那笑中透着疏离的关怀，仿佛刚才只是误入杀局，此时又已成了局外人。
叶宪浅应回礼。国朝崇文抑武，京城犹尚奢华，很久没有见过这等江湖人物，肃杀如秋，疏阔如川。
“兄台如何称呼？”
护从引马前来，将绳放入叶宪手中。二人齐看向他，仿佛今后还将会面。
“不必了。”秦任川将剑拔出，黑衣将血色拭净，朝着与入城的小路相反的方向走去。“本想上京来买酒，如今看来这酿酒的汴水也脏污得很。”
“兄台留步。”叶宪一揖，鬼使神差地出口，“在下江淮路提刑司长叶宪，不若兄台赐告名讳，择日定当重谢。汴水虽污，酿酒的却还是勤恳百姓。”
秦任川携剑止步，脑中思索一番。叶宪以为终究无缘相识，心中正是遗憾。
“大人，我们现在怎么办？”
“最要紧的证物在我怀里，趁着消息还没传到那边，速速进京。”
“好。”
护从急应了，助叶宪翻身上马。脚步还没迈开，身后兀然传来那人的轻笑。
“叶……提刑。”
秦任川转身走回，像是想起了什么趣事，“阁下说得不错。菀都的酒天下闻名，秦某活到现在，还未有幸得尝。何况，我与叶大人有缘相逢，正是一见如故。”
他噙着笑慢慢贴近，汴河潺潺地流，只是那半张面具在月下衬得有几分阴诡。落在护从的眼里，这客套亲热的言语，与方才的劫后余生相撞一起，完全变了意思。
“阁下何意？”
护从拍了拍马身，叶宪却没有要上马的意思。他急忙拎起自己的佩剑，又勇又怯，想他又是叶宪哪个仇人，本来要走，好端端的怎么又“一见如故”，一时刀剑不稳，嘴里都要急得喷血，剧烈咳嗽起来。
叶宪瞧他这副模样，眉间也是一动。秦任川收剑回鞘，叶宪拱手示谦，他鼻尖还有未落的尘土，衣裳染满血色，浑身狼狈，只有眼眸清亮，身正如竹。
“这箭不是寻常官员使得起的，要雇如此杀手，要么财力丰厚，要么，是军中人物。小道尚且设伏，思虑如此周密，恐怕今夜即使是走官道，大人也难逃此劫。”
叶宪深深颔首，睫毛眨个不停。
那笑声不知何时已近在耳边。
“你！”
是护从在疾呼。
他像定在了原地，心里像是慌张，却又不似奔命。
头顶有温热的呼吸掠过，大脑一瞬空白，仅仅弹指之间，像拈起一片花叶那般轻松，又像从水底呼吸那般不易。
有东西轻轻落入他的手中，那人低低的笑音响起。
“是柳絮。”
此夜亡命之旅，却有桃花开在面上。
护从撂了剑，又剧烈地咳嗽起来。
新年吉祥。
作者有话说
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第2章 别春去（二）