三日后，赢彻以“秋狝”为名，带着一队人马，离开了京城。
秋狝，是历代帝王的传统，每年秋季去围场打猎，演练武备。没有人起疑心，更没有人想到，这位年轻的帝王，真正的目的，是数千里之外的极北苦寒之地。
随行的，除了何忠、萧铁，还有数十名锦衣卫精锐。他们扮作护卫，一路向北，日夜兼程。
越往北走，天气越冷。
起初只是秋风萧瑟，后来渐渐有了寒意，再后来，便飘起了雪花。
赢彻骑在马上，裹着厚厚的裘衣，望着那漫天飞舞的雪花，心头忽然涌上一股说不出的感慨。
这便是极北吗？
还没到，便已经如此寒冷。
真正的极北，该是什么样子？
他不知道。
可他必须去。
因为那里有龙血草。
因为龙血草能让他进入陨神渊。
因为陨神渊里有破局之秘。
这是他唯一的机会。
他必须抓住。
“陛下。”何忠策马靠近，冻得瑟瑟发抖，“天太冷了，找个地方歇歇吧。再这样下去，马都受不了了。”
赢彻点了点头，指着前方一个村庄：“去那里。”
一行人策马向村庄奔去。
那村庄不大，只有几十户人家，房屋低矮，屋顶压着厚厚的积雪。村民们见来了一队人马，纷纷躲进屋里，不敢出来。
萧铁上前叩门，敲了半天，才有一个白发苍苍的老者颤颤巍巍地打开门。
“你们……你们是什么人？”
萧铁道：“我们是过路的客商，天太冷了，想在村里借宿一晚。”
那老者打量了他们一番，见他们虽然人多，却没有恶意，便点了点头：“进来吧。”
一行人进了村子，分头借宿。赢彻和何忠住在那老者家里，萧铁带着锦衣卫住在隔壁几户。
那老者的家，是一间低矮的土屋，里面只有一个炕，一张桌子，几把椅子。赢彻坐在炕边，接过老者递来的热茶，喝了一口，只觉得一股暖意从胃里涌上来，浑身都舒服了许多。
“老人家，这里离极北还有多远？”他问。
那老者一愣：“极北？你们要去极北？”
“是。”
那老者连连摇头：“去不得，去不得。那地方，不是人能去的。”
赢彻的目光微微一凝：“为何？”
那老者叹了口气，在凳子上坐下，缓缓道：“我年轻时，也曾想过要去极北闯一闯。听人说，那边有金矿，挖一筐金子回来，一辈子吃穿不愁。可去了的人，十个有九个回不来。回来的那一个，也疯了，整天念叨着什么‘雪妖’‘冰魔’，没多久就死了。”
赢彻沉默片刻，忽然问：“那老人家可知道，极北有没有一种草，叫龙血草？”
那老者一怔，随即脸色大变。
“你……你怎么知道龙血草？”
赢彻心头一动：“老人家听说过？”
那老者沉默了良久，终于点了点头。
“听我爷爷说过。”他压低声音道，“我爷爷年轻时，曾救过一个从极北逃回来的人。那人临死前，跟我爷爷说，极北深处，有一种草，通体血红，像血一样。那草能解百毒，能治百病，可凡人得不到。”
“为何？”
“因为那草旁边，有东西守着。”那老者的声音更低了，“那东西，不是人，也不是兽，是……是……”
他说不下去了，只是连连摇头。
赢彻的目光微微闪烁。
有东西守着。
是什么？
妖兽？还是……那些东西？
他不知道。
可他知道，无论如何，他都要去。
“多谢老人家。”他站起身，从袖中取出一锭银子，放在桌上，“叨扰了。”
那老者望着那锭银子，愣了好一会儿，才反应过来：“你……你们还是要走？”
赢彻点了点头。
那老者张了张嘴，想说什么，最终只是叹了口气。
“罢了，罢了。你们年轻人，不听劝。”他摆摆手，“去吧，去吧。若能活着回来，记得给我烧柱香。”
赢彻笑了笑，没有接话。
他推开门，走进风雪之中。
离开村庄后，又走了三日。
这三日里，天气越来越冷，风雪越来越大。随行的马匹冻死了好几匹，人也冻伤了好几个。何忠的脸冻得通红，嘴唇发紫，却依旧咬牙坚持着，不敢叫一声苦。
赢彻看在眼里，疼在心里。
“何忠。”这一日傍晚，他们在山坳里扎营，他叫住何忠，“你明天带着受伤的人，往回走。”
何忠一愣：“陛下，您说什么？”
“朕说，你带着受伤的人，往回走。”赢彻的声音淡淡的，却带着不容置疑的威严，“剩下的路，朕自己走。”
何忠扑通一声跪倒在地：“陛下！奴才不走！奴才死也要跟着陛下！”
赢彻望着他，望着这个跟了自己十几年的老太监，望着他眼中的坚定与忠诚，心头忽然涌上一股说不出的酸楚。
“何忠。”他蹲下身，扶住他的肩膀，“你听朕说。前面的路，太危险了。朕不能带着你们去送死。”
何忠的眼泪夺眶而出：“可是陛下，您一个人去，奴才怎么放心？万一您有个三长两短，奴才也不活了！”
赢彻笑了笑，轻轻拍了拍他的脸。
“放心，朕不会死的。”他站起身，望向远处那片白茫茫的雪原，“有人在等着朕呢。”
何忠一愣：“谁？”
赢彻没有回答。
他只是望着远方，望着那片看不见的目光所在的方向。
那道目光，一直在他身上。
一直。
次日一早，何忠带着受伤的人，踏上了归途。
临走前，他跪在雪地里，给赢彻磕了三个响头，哭得像个孩子。
“陛下，您一定要保重啊！一定要活着回来啊！”
赢彻将他扶起来，轻声道：“放心，朕会的。”
何忠一步三回头地走了，消失在风雪之中。
赢彻转过身，望着剩下的几个人——萧铁，还有五名锦衣卫精锐。
“你们也不愿走？”
萧铁抱拳道：“臣等誓死追随陛下！”
赢彻点了点头，没有再多说什么。
一行七人，继续向极北深处走去。
又走了五日。
这五日里，他们经历了无数次生死考验。
有一夜，他们遭遇了雪崩。巨大的雪浪从山顶席卷而下，将他们的营地夷为平地。他们拼死逃出来，却损失了三个兄弟。
有一日，他们遭遇了狼群。数十头雪狼将他们团团围住，绿幽幽的眼睛在风雪中闪烁。他们浴血奋战，杀了十几头狼，却又有两个兄弟被咬死。
还有一日，他们遭遇了暴风雪。那风雪大得睁不开眼，看不清路，只能凭着感觉一步一步向前挪。有一个兄弟脚下一滑，跌进了冰缝，连一声惨叫都没来得及发出，便被黑暗吞没。
七个人，只剩下了两个——赢彻和萧铁。
这日傍晚，他们在一处冰洞中歇息。
萧铁靠着冰壁，脸色苍白如纸，嘴唇发紫，浑身都在发抖。他的腿上有一道深深的伤口，是之前被狼咬的，虽然没有伤到骨头，却因为连日赶路，已经化脓发炎。
赢彻蹲在他身边，查看他的伤势，眉头紧皱。
“不能再走了。”他道，“你必须歇息。”
萧铁摇摇头：“陛下，臣没事。臣还能走。”
“你走不了了。”赢彻的声音沉了下来，“再走下去，你会死。”
萧铁望着他，望着这位年轻的帝王，望着他那张被冻得通红却依旧坚定的脸，眼泪忽然夺眶而出。
“陛下，臣不怕死。臣只怕……只怕不能陪陛下走到最后。”
赢彻沉默片刻，忽然伸手，握住了他的手。
那只手，冰凉刺骨。
“萧铁。”他轻声道，“你已经陪朕走到这里了。剩下的路，朕自己走。”
萧铁一愣：“陛下！”
“这是命令。”赢彻站起身，背对着他，“你在这里等着。等朕回来。”
萧铁挣扎着要站起来，却因为腿伤，又跌坐在地。
“陛下！陛下！”他喊着，声音里带着哭腔。
赢彻没有回头，大步走出冰洞。
身后，萧铁的喊声越来越远，最终消失在风雪之中。
一个人，继续向前。
风雪更大了，大得几乎睁不开眼。赢彻裹紧裘衣，一步一步向前挪。脚下的雪很深，每走一步都要费很大的力气。他的腿像灌了铅一样沉重，他的呼吸越来越急促，他的意识越来越模糊。
可他不敢停。
因为他知道，一旦停下来，就再也起不来了。
他咬着牙，一步一步向前走。
走了一天一夜。
终于，风雪停了。
他站在一座冰峰之上，望着眼前那片白茫茫的世界，忽然看见远处有一道红光。
那红光很微弱，在白色的世界中格外显眼。
他的心头猛地一跳。
龙血草？
他踉跄着向那边走去，走了一步，两步，三步——
忽然，脚下一滑，整个人向下跌去。
他坠入一道冰缝，眼前一黑，便什么都不知道了。
不知过了多久，他悠悠醒来。
眼前是一片黑暗，什么都看不见。他动了动手指，发现还能动，又动了动脚，也还能动。他挣扎着坐起身，摸了摸身上，还好，没有受太重的伤。
他抬起头，向上望去。上面有一道细细的光线，是从冰缝的缝隙中透下来的。那光线很微弱，却足以让他看清自己的处境——他掉进了一道冰缝，周围是光滑的冰壁，没有可以攀爬的地方。
他被困住了。
他靠在冰壁上，闭上眼睛，大口喘息着。
累了。
太累了。
他想睡一会儿，就一会儿。
可他知道，不能睡。睡了，就再也醒不来了。
他咬破舌尖，让疼痛刺激自己清醒。
然后，他开始寻找出路。
他沿着冰壁摸索，摸到了一处凸起，又摸到了一处凹陷。他试着攀爬，可冰壁太滑，爬了两步便滑下来。
他又试了一次，又滑下来。
再试一次，再滑下来。
他的手指被冰划破，鲜血直流，可他顾不上疼，继续向上爬。
忽然，他摸到了一块突出的冰岩。那冰岩很结实，可以借力。他深吸一口气，抓紧冰岩，用力向上攀去。
一步，两步，三步——
终于，他爬出了冰缝。
他趴在雪地里，大口喘息着，浑身都在发抖。
歇了好一会儿，他才挣扎着站起来，继续向前走去。
那道红光，还在那里。
越来越近了。
终于，他走到了红光所在的地方。
那是一片冰谷，冰谷中央，长着一株通体血红的草。那草约莫一尺来高，叶子细长，像是染了血一样，在白色的世界中格外醒目。
龙血草。
真的是龙血草。
赢彻的心头涌上一股狂喜，踉跄着向那株草走去。
可就在他即将触到那株草的那一刻，一道巨大的身影忽然出现在他面前。
那身影高约三丈，通体雪白，像是一座冰雕。它没有五官，只有一双血红的眼睛，正死死地盯着他。
赢彻的脚步猛地顿住。
那东西盯着他，忽然发出一声低沉的咆哮。
那咆哮声震得冰谷都在颤抖，震得他耳膜生疼。
他下意识地后退一步，却发现自己已经无路可退。
身后，是冰壁。
身前，是那巨大的怪物。
他死定了。
就在这时，天空中忽然传来一道声音——
“退下。”
那声音很轻很淡，却带着不容置疑的威严。
那怪物浑身一颤，像是被什么无形的东西击中，发出一声惨叫，转身便逃。
赢彻愣住了。
他抬起头，望向天空。
天空中，什么都没有。
可他知道，那道声音，是它的。
是它救了他。
“你……”他的声音微微发颤，“你一直在？”
那声音响起，依旧很轻很淡：“吾说过，能保护你。”
赢彻的心头涌上一股说不出的情绪。
有感激，有温暖，还有一种他自己都说不清的……
他深吸一口气，转过身，走到那株龙血草前，小心翼翼地将它连根拔起，收入怀中。
然后，他抬起头，望向天空。
“多谢。”
那声音没有回答。
可他知道，它在听。
一直在。
回程的路，比来时更难。
赢彻一个人，带着龙血草，在风雪中艰难跋涉。
他的体力已经接近极限，他的意识越来越模糊，他的每一步都像是在与死神赛跑。
可他不敢停。
因为他知道，萧铁还在等着他。
何忠还在等着他。
京城，还有那么多人在等着他。
他咬着牙，一步一步向前走。
走了一天，两天，三天——
终于，他看见了那个冰洞。
他踉跄着走进冰洞，看见萧铁靠在冰壁上，脸色苍白如纸，嘴唇发紫，已经奄奄一息。
“萧铁。”他跪在他身边，轻轻唤道。
萧铁睁开眼睛，看见是他，眼中忽然涌出一丝光芒。
“陛下……您回来了……”
赢彻点点头，从怀中取出龙血草，撕下一片叶子，塞进他嘴里。
“吃下去。”
萧铁嚼了嚼，咽了下去。
片刻后，他的脸上渐渐有了血色，呼吸也平稳了许多。
“陛下……这是……”
“龙血草。”赢彻靠在他身边，终于松了一口气，“我们找到了。”
萧铁望着他，望着他那张被冻伤的脸，望着他那双布满血丝的眼睛，眼泪夺眶而出。
“陛下……您做到了……您真的做到了……”
赢彻笑了笑，没有说话。
他只是闭上眼睛，沉沉睡去。
太累了。
真的太累了。
可他做到了。
他找到了龙血草。
他离陨神渊，又近了一步。
当赢彻再次醒来时，发现自己躺在一间温暖的屋子里。
窗外，阳光明媚，鸟语花香。
他愣了愣，一时不知身在何处。
“陛下醒了！”何忠的声音响起，带着哭腔，“陛下终于醒了！”
赢彻转过头，看见何忠跪在床边，满脸泪痕。
“这是哪里？”
“回陛下，这里是我们在北境的一个据点。”何忠道，“萧铁把陛下带回来的。陛下昏迷了整整七天，可把奴才吓死了！”
赢彻挣扎着坐起身，只觉得浑身酸软无力。
“萧铁呢？”
“他在隔壁歇着。他腿上的伤已经好了，龙血草真是神物。”
赢彻点了点头，忽然想起什么，伸手摸了摸怀中。
龙血草还在。
他松了一口气。
“陛下。”何忠小声道，“您到底经历了什么？怎么伤成这样？”
赢彻沉默片刻，忽然笑了笑。
“没什么。”他道，“只是去摘了一株草。”
何忠望着他，望着他脸上那道被冻伤的疤痕，望着他那双依旧明亮的眼睛，心头忽然涌上一股说不出的心疼。
这位陛下，为了大雍，为了百姓，连命都不要了。
他不知道该说什么，只是跪在地上，给赢彻磕了三个头。
赢彻望着他，没有说什么。
他只是望着窗外，望着那片湛蓝的天空，望着那道看不见的目光。
“谢谢你。”他低声道。
那道声音没有回答。
可他知道，它在听。
一直在。