崇华殿，
李牧昭一身常服，步伐沉稳而急切，大步流星跨进殿门，俯身、跪地，动作一气呵成：“儿臣参见父皇。”
“起来吧。”建宁帝的声音从龙椅之上传来，他一早便在此议事，声音难掩疲惫。
待李牧昭依言起身，一旁立着的陆衡才微微拱手：“见过翊王殿下。”
“陆司尊。”李牧昭忙敛衽回礼，脸上堆着恰到好处的笑意，恭敬之中掺着几分谄媚。
未等他话音落下，陆衡便已经面无表情地收回手垂在身侧，连一个多余的眼神都没有，一言不发地站在大殿一侧。
李牧昭脸上的笑意僵了一瞬，而后悻悻地摸了摸鼻子，压下心底的几分尴尬，乖顺地走到大殿另一侧站定，垂眸敛目，不再多言。
殿内静了一瞬，上首龙椅方向传来建宁帝的声音：“牧昭，你可知，朕今日为何唤你来？”
“儿臣、儿臣近日一直安分守己，在府中修身养性，并未闯祸啊。”李牧昭头埋得更低了些，脊背微微躬着，声音也渐渐放轻，带着几分小心翼翼的辩解，到最后几个字时，几乎细若蚊蚋。
“哈哈哈哈哈哈哈——”
建宁帝忽然朗声大笑起来，“既未闯祸，自然是要嘉奖你。谢聪一死，城防司群龙无首、乱了套，朕思来想去，决定将城防司交由你管辖如何？”
李牧昭忙不迭俯身跪地，额头几乎要碰到地面，声音都染上了几分难以掩饰的颤抖：“儿臣惶恐，实在不敢担此重任，恐负父皇所托！”
“算不得什么重任。”建宁帝的笑声渐歇，长叹了一口气，语气缓和了几分，抬手向下轻轻一招，示意他起身，“你如今也长大了，成家立业，也该为朕分忧了。”
他随手拿起手边的一份奏折，翻了翻：“肃王呈上来的奏折，说你在军中能吃苦、有担当，单单夸你的话，就写了半页纸。况且，先前北黎使团来京时，你负责接待事宜，进退有度、处置妥当，办得极好，这份功劳，也该赏。”
见李牧昭还是像个鹌鹑一样缩在下面，他又补充道，语气里多了几分安抚：：“城防司虽是要紧差事，却不难办。这么多年，朕竟没看出来谢聪是这般奸佞之辈，他在职期间收受贿赂、中饱私囊，还欺压底下的兵卒与百姓，致使百姓怨声载道。如今谢冲的党羽已然尽数肃清，留下的都是些宁折不弯、忠心耿耿的清流之辈。待你上任，尽管放手整治，也不要怕得罪人，有朕给你撑腰。”
话至此，再推脱便是不识好歹了，李牧昭立刻直起跪伏的身子，扯着嗓子高声回道：“儿臣定不负父皇所托！”
“好好好。”建宁帝近日被朝堂琐事烦得心力交瘁，难得看着李牧昭也觉得顺眼，摆了摆手道，“起来吧。”
李牧昭依言起身，见建宁帝靠在龙椅上闭目养神，眉宇间满是疲惫与倦意，便顺势露出一副关切模样，语气诚恳地说道：“父皇，年节将至，朝政固然要紧，但您也要保重龙体，莫要太过劳心费神才是。”
“你不懂。”建宁帝直起身子，抬手随意扒拉了几下桌上堆积如山的奏折，纸张翻动间，语气里的烦躁与无奈溢于言表，，“朝中一下子空出来两个要紧的位置，文武百官吵着举荐人选，快把朕的耳朵吵破了。如今礼部尚书之位尚且空悬，太子和慎王各怀心思，都想让自己安插的人上位，日日来朕跟前争执，吵得朕心神不宁，这般光景，让朕如何能安心？”
“那父皇更不用着急了。”李牧昭像是突然想到了什么好办法的模样，面上瞬间染上几分雀跃，“北黎使团离京前，黎绍突然下狱，尚有接待使臣的宫宴未办，儿臣也担心得睡不着觉，生怕辜负了父皇信任。可父皇用人有道，即便尚书之位突然空缺，部里各项事务依旧井井有条，半分不见慌乱，就连负责对接北黎使团、处理相关事宜的那位大人，也是极为专业尽责，事事处置妥当，半点不曾出错。所以父皇不必急于一时，即便等年后开朝，再慢慢斟酌，细细选出一位合适的人选接任尚书之位，也为时不晚。”
“对，负责接待的差事也办的好。”建宁帝眼前一亮，指尖在御案上快速翻找着奏折，一边翻一边向下问道，“礼部那个负责接待北黎使团的，叫什么名字？”
“啊？”李牧昭一时怔在原地，皱着眉苦思半晌才含糊道，“儿臣只记得好像是姓薛，若是站在跟前，定然能认出来，名讳倒是一时想不起来了。”
建宁帝翻了满桌奏折也没寻到想要的那一本，恨铁不成钢地睨了一眼他，索性转头问向身侧侍立的苏青：“就是那回接待使团，还来御前回禀过差事的，朕记得人挺干练，叫什么来着？”
苏青垂着的眸子微抬，故作思忖了片刻，才像是突然记起一般，躬身朗声回道：“奴才记起来了，好像是礼部清吏司郎中，名唤薛志。”
“对对对，就是薛志！”建宁帝脸上难掩喜色，一扫方才的烦躁，抬手向着下面吩咐道：“即刻传薛志进宫。”
午门之外，寒风微卷，熊武早已候在一旁，瞥见李牧昭缓步走出殿门，神色间虽有几分淡然，却难掩一丝轻快，他只一眼便知事情成了，立刻喜气洋洋地快步迎上前，躬身行礼，语气热切：“恭祝殿下如愿以偿。”
李牧昭脚步未停，径直走到马车跟前站定，抬手扯了扯衣袍的褶皱，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“真还如她所料，我不过随口在父皇面前提了一句薛志干练，父皇竟当即就召人进宫了。”
“那可太好了。”熊武脸上喜色更胜，语气里满是欣慰，“这下和郡主也能交代了。”
李牧昭微微颔首，抬腿弯腰，动作利落地跨上了马车，掀开车帘的手顿了顿，坐定后对着车外的熊武叹道：“倒是比预想中顺利，也不知道她找了谁当说客，竟能让父皇这般痛快，一下子就答应了。”
----
“付执言那个老东西，向来深居简出，今日倒是难得进宫。”
御花园内，寒梅缀枝，冷风卷着暗香漫过青石小径。建宁帝负手走在前面，陆衡跟在身侧，一改先前的倨傲，神色尽显恭敬。
他闻言缓缓应声，顺势试探着开口：“臣还以为，陛下有意扶持翊王，借此来打破太子殿下与慎王的僵局。”
建宁帝脚步微顿，抬眼望向远处亭台楼阁的剪影，身形在寒风中添了几分久居上位的孤冷，缓缓站定后沉声道：“若是真要扶一个皇子出来制衡，那也该扶牧呈来，而非牧昭。”
“宁王殿下自然是更好。”陆衡亦随之驻足，垂眸而立，语气愈发恭谨，“只是臣听闻，宁王与慎王自幼亲近，向来兄弟齐心、同气连枝，恐怕未必会背叛慎王。”
建宁帝闻言，朗声大笑了几声，他缓缓抬步，继续向前走去：“你啊，这皇城里，从来就没有什么真正的兄弟齐心，所谓的手足情深，不过都是利益捆绑的幌子罢了。”
他顿了顿，目光掠过园中交错的枝桠，眼底闪过一丝深不见底的冷漠：“待利益相悖，昔日的兄弟情深，也只会变成最锋利的刀。”
陆衡垂在身侧的指尖微微一动，心底了然，连忙躬身应道：“臣愚钝，不及陛下深谋远虑。”
他心头的疑云仍未散去，忍不住躬身续道：“只是太尉大人素来秉正持公，即便付家女嫁入东宫，也从不插手朝堂党争，此番怎会破例，为翊王殿下进宫说情？”
“你年轻，涉世尚浅，不知道这些旧事也正常。”建宁帝说着，只觉身上一阵倦意袭来，脚步微缓，行至不远处的暖亭中落座，身后随行的内侍宫人立刻鱼贯而入侍奉。他抬手揉了揉眉心，语气里漫开几分追忆的温软，“朕年轻时曾微服下江南巡查，随朕同去的，正是执言和子仰。那时候多好啊，身边有兄弟相伴，胸有壮志，做什么都觉得浑身是干劲。”
说着，他抬眼瞥见陆衡仍垂手愣怔在亭外，便摆了摆手：“你也坐吧。”
陆衡刚挨着凳沿坐下，便听建宁帝继续道：“子仰就是北安侯，当年南巡路上，屡遭刺客伏击，凶险万分。若不是子仰寸步不离护着朕，次次以身相挡，朕怕是根本走不到现在，更别说坐稳这龙椅了。”
他心头一震，刚刚挨着凳子的屁股瞬间弹起，忙躬身垂首，语气恭谨至极：“陛下乃天命所归的天子，自有真佛庇佑，吉人天相。”
“自打子仰死后，朕和执言，就都老喽。”建宁帝未接陆衡的恭维，语气里裹着几分挥之不去的怅惘，话锋一转，又绕回了先前的话题，“朕心里清楚，执言此番进宫，是为了华瑾那丫头。”
这暖亭建在御花园高处，视野开阔，正前方便是连绵的鹿山。前些日子下过的积雪尚未消融，整座鹿山裹着一层厚厚的银白，茫茫一片，衬得天地间愈发清寂。建宁帝望着那片白茫茫的山影，眼底漫开更深的追忆，语气也软了几分，生出无限感慨：“若说子仰这一生，有什么放不下的，不必细问也知晓，唯有两样。”
“一是他的夫人，二是这个小女儿。”
陆衡垂首而立，顺势缓缓点头，轻声开口：“臣斗胆直言，臣出身寒门，无世家依仗，幸得陛下垂怜、破格提拔，才能有今日的地位。先前难免对那些高门子弟多有偏见，最初听闻华瑾郡主的名号，又见她年纪尚轻便身居要职，心底亦是这般想法。”
说到此处，他抬眸，语气也愈发恳切：“只是这几个月，郡主在督查司任职，夙兴夜寐，恪尽职守，无论大小差事，皆尽心竭力、事事上心，让臣也不免心生佩服。”
“可惜了，偏偏生成了一个女儿家。”建宁帝缓缓点头，眼底掠过一丝深深的惋惜，“若是贺兰家的老三有老二半分天资，也不至于让她一个姑娘家小小年纪便上战场。”
提及贺兰屿，陆衡身形骤然一顿，不敢接话。
建宁帝沉浸在自己的思绪里，并未察觉陆衡的异样，指尖轻轻叩着石桌，语气忽然一转，缓缓开口问道：“你们是不是都觉得，朕给华瑾和牧昭做的这门媒，做得不好？”