空旷的甬道里一阵风过，屋檐下的灯笼摇晃着，灯下的人虽未动，人影却随灯摇晃。
常宁盯着墙角的砖石似在出神，身后的石竹忍不住打了个呵欠，见师父身形微转，忙掩了口。
“若是累了，便先回去吧。”常宁低声道。
“师父，徒儿知错了。”石竹忙认错道。
“无事。”常宁软下口气安慰道，“皇上大约快出来了，你先回去让人将暖阁收拾妥当。”
“是。”石竹退后几步，匆匆而去。
子时钟罄齐鸣，不多时，玄松搀了薛文怀从正殿里出来，天钧恭顺地跟在后面。常宁招手传了软轿来，自己候在阶下。
薛文怀见了他，便立刻松开玄松，将手搭在常宁手腕上，随着常宁坐上软轿。
常宁低声吩咐“起”，四个太监便抬着轿子稳稳前行。轿子里一片昏黑，薛文怀刚服下丹药，如今神思迷糊，微微晃动中恍然如在云端。方才搭在常宁手腕上触到了他的皮肤，微凉的触感如幽泉一般滑过燥热的身体，现下心中倒越发焦灼，强按捺着性子等进了宣明殿的暖阁，便将所有人都遣走，只留下常宁伺候。
暖阁内室里点着火盆，常宁替薛文怀宽了外袍，拧了帕子过来让他擦手。
“皇上可要用些点心？”常宁问道。
薛文怀没说话，只伸手搭在常宁手腕上，一双带着血丝的眼睛直勾勾地盯着他。
常宁见他双颊赤红，握在自己腕上的手指越来越用力，心中一凛，手又不敢挣脱，只软言继续劝道：“皇上用些清粥，早些歇下吧。”
“此时还不想睡。”薛文怀手一用力，将人带进自己怀中，环腰紧紧搂住。
“皇上可是刚服了丹药有些不舒服？奴才去倒盏温水来。”常宁的手暗暗发力，想将他推开。
薛文怀反而更加用力，蟒蛇一般将常宁死死困住，让他几乎喘不过气来，之前那些令人心悸的经历洪水一般将他淹没，常宁只觉得自己快要窒息了，自救一般用全力反抗着薛文怀的桎梏。
他的挣扎点燃了薛文怀征服的**，榻上的桌案挡了他的动作，反手便掀落在地，砸在厚实的地毯上，发出闷响。
屋里异常的动静惊动了候在门口的石竹，他忙进屋查看，只见里间地毯上一片狼藉，师父正被皇上按在南窗下的软榻上，领口微敞着，身上衣袍都揉皱了。
关于常宁的传闻，一直在各处流传着，石竹虽有耳闻，却也没往心里去，如今这一幕，便是那传闻活生生在眼前上演了。
常宁见进来的是石竹，心已经凉了半截，无力地瘫在榻上，将头转朝向里，不再看他。薛文怀见这小太监没眼力，见到这样的场面还杵着不走，顿时怒火中烧，厉声呵斥道：“还不滚！”
那吼声如惊雷炸裂在头顶，将石竹从迷茫中震醒过来，只觉得脚下一软，跌跌撞撞地退出去，还关上了门。
“怎么了？”薛文怀看着常宁的脸，他的青纱帽已经掉落一旁，整齐的发髻也已经在挣扎中散开，眼角含着水汽，红晕已经蔓延过鬓角染到了耳朵，薛文怀轻咬着他的耳垂，低声道，“被徒弟看见，觉得失去了师父的威严？”
常宁皱了眉，并不是因为这些话，薛文怀像吐着信子的毒蛇，让他觉得恐惧又恶心，背脊上发凉，忍不住想将身体蜷缩起来。
“怎么还是这个样子？”薛文怀吻着常宁发红的眼角。
他还记得七年前常宁刚到他身边的时候，稚气未脱的少年带着视死如归的壮烈，咬着牙默默承受着一切，然后大病了一场险些没了命。薛文怀从他身上得到的不止是发泄，更是征服的满足。
当年太学那帮人，从太傅梁任舆开始到这几个得意门生，但凡有事便上书陈情，从古圣先贤到祖宗法度，引经据典地来教他做事，还带着一众学生跪在宫门口请愿，不达目的誓不罢休的样子。
薛文怀恨透了这帮批着忠贞外衣的迂腐书生。可是太傅历经三朝，要处置怕是会动摇朝廷根基，可是那帮学生不同，只需要一个契机，杀了便如踩死一只蚂蚁。在宫里建大霄通明殿就是那个契机，太学领头闹事的学生杀了十一个，发配流放了九个，太傅跪在宣明殿外替还未发落的常宁求情，等来的却是让常宁净身入宫。太傅听到消息当即昏死过去，比起死，这样的羞辱更让读书人崩溃。太傅被家里人接回府中，强撑着写了一封奏折，说自己年迈多病，恳请告老还乡。薛文怀准他辞官，却不让他还乡，只说太傅年事已高，经不起舟车劳顿，不如就在京中养老，还可以时常指点太学。实际上，让太傅留在泰都其他先不说，只看着常宁在宫里生不如死地活着，已经足够让他痛苦了。
所以他想出各种方法折磨常宁，而且并不忌讳将这些宫闱秘事流传出去，心里一口恶气出了，薛文怀的心情愉悦了不少。
更何况，常宁那么特别。以前那些娈童在他面前战战兢兢只顾讨好。常宁咬牙承受一切，却柔软里带着傲骨。薛文怀观察过，常宁的背脊都比其他太监更直些，脸上也不常带着笑，对谁都清冷凉薄，很有分寸和礼数。他本打算折磨一阵之后，等他奄奄一息之时便杀了了事，可是常宁却如初春墙角里的小草，倔强地生存下来。甚至从司寝太监一路被提拔成太监总管。
红烛燃尽，烛芯“扑”的一声熄灭在蜡油中，帐中借不到外面的天光，还是昏黑一片。
常宁艰难地撑起身子，伸手捡起帐外脚踏上的亵衣，胡乱往身上一裹，赤脚踩在冰冷的朱漆脚踏上，忍不住微微颤了颤。
单薄的亵衣盖在他消瘦的肩膀上，漆黑的长发凌乱地披散着，常宁扭头看见桌上的铜镜，他脸色苍白眼眶青黑，像飘零在世上的孤魂野鬼。
扔在榻上的外袍已经被扯破了，纽襻都耷拉着，常宁只能用腰带暂且扎好，尽量让自己看起来规整些。他胡乱挽了头发戴上纱帽，有些蹒跚地往外走。
常宁有些艰难地跨出门，只见石竹红肿着双眼跪在一旁。他想安慰几句，又不知该说什么，扶着柱子呆站了一阵，才开口道：“过半个时辰皇上便该起了，送水进去的时候顺便收拾一下。”
“是，师父。”石竹起身来想搀常宁的手臂，“徒儿送您回去。”
常宁躲开他的手，平静道：“不用了，你留在这儿伺候吧。脸上的泪擦一擦，宫里最没用的就是眼泪。”
“是。”石竹用袖子抹去泪痕，起身退到一旁。
常宁点点头，一步一步慢慢往下处去，清晨的冷风吹得他头疼，心里哽着东西堵得难受。长街上几个小太监正在洒扫，见他来了忙躬身行礼。
空旷的长街真长啊，仿佛一辈子都走不到头。常宁只觉得心里哽着的东西不断往上顶，一张口就要蹦出来。他尽力忍着，昏昏沉沉终于回到自己的屋子，推开门的刹那便松了劲，卡在嗓子里的东西带着甜腥味冲口而出，一口暗红的血喷在青砖地上。
这口血吐出来，整个人神志倒清明了。小太监听他回来，敲门问他可要用早饭。
常宁缓过气来，只吩咐小太监送沐浴的热水过来，饭食晚些再说。
又是一个艳阳天，秋高气爽，天格外地高远蔚蓝。
自从做了总管，他换到了这个有窗户能见阳光的屋子，不当值的时候，他便坐在窗下，透过巴掌大的天井望着天空。
一只白色的蝴蝶不知从何处飞进了天井，兜兜转转绕了几圈后落在窗棂上。阳光里的蝴蝶，翅膀周围带着光晕，像花园里春日盛开的杏花。
“若老天知我心意，便让你带着我飞出这里。”常宁望着那只蝴蝶，它只有翅膀微微扇动着，一直停留在原处。
常宁看得眼睛有些酸了，只觉得天井越来越高，自己仿佛陷在幽深的古井中。心中尚存那一丝希望让他勉强浮在水面，可是随着希望慢慢消失，自己仿佛要沉入水底，在那寒冷幽闭的地方继续暗无天日地苟活，直到被淹死为止。
日影微移，已经移出了窗台，那蝴蝶静止了片刻，突然振翅起飞，盘旋着向上而去，几番起落之后，终于飞上对面屋顶，借着风势很快消失在对面屋脊之后。
眼泪从眼角滑下，常宁的脸上却难得出现一丝笑意。他伸手探向窗棂的日光，温暖的感觉从手指渐渐传便了全身，胸口的霜雪也渐渐化开，涅槃一般重新活了过来。
石竹伺候着皇上刚用完午膳，就见常宁远远而来。他恢复了清朗挺拔，全无清晨时的狼狈。石竹忙迎上去，躬身道：“师父。”
“辛苦你了，先下去吧，这里有我呢。”常宁温和道。
“是。”石竹也不敢多言，只默默退下。
走到侧门时，他忍不住回望向暖阁门口。常宁候在门口，与往日并无异样，刚才看他面色平静语气温和，仿佛昨晚发生的事只是自己一场梦魇。他是常宁的徒弟，可并没有因此占到任何便宜。在皇上眼皮子底下当差不过是表面风光，还不如各宫娘娘们的掌事太监来得实惠。之前有人说常宁不过靠着自己身子上位，他还想跟那人拼命。可如今想来，话虽难听倒是在理。
之前被常宁选中去了御前，他还暗暗高兴了好久，以为终有一日会继承师父的衣钵，在太监堆里扬眉吐气，可如今看来，常宁只不过想找一个老实本分的徒弟，能替他本分当差而已，他没有师父的风姿，走不了师父的路。
这样下去别说出头，看的懂的太多，等师父年老色衰被皇上厌弃的时候，自己怕是也要受些牵连，死都是小事，只怕日子过得比死还难受。
石竹叹了口气，耷拉着头准备回下处去，迎面险些撞到个人，那织锦缎的袍角在他眼前晃过，石竹忙躬身道：“奴才无意冲撞，请大人恕罪！”
萧若蘅虽险些被撞上，并不气恼，反而笑道：“石竹公公这是怎么了？唉声叹气的，谁惹着公公了？”
石竹见是他，忙道：“崔公子说哪里话，是奴才失态。”
“御前辛苦，公公侍奉皇上辛苦，不必在意这些小节。”崔若蘅笑道。
“侍奉皇上”这几个字如针刺了石竹的心，他自嘲道：“奴才无能，不过做些粗笨活计，公子这般说，奴才更是无地自容了。”
崔若蘅摸出一个钱袋，一边塞进石竹手中，一边笑道：“公公，与自己人就别客套了。改日有机会出宫，我请公公喝酒。”
石竹还没回过神，崔若蘅早转身大步而去了。他握紧了沉甸甸的钱袋，忙捂进怀里，环视周围发现并无他人，才揣进怀里，急匆匆而去。