自下定决心之后，皇后待夏时婉的态度发生了微妙的变化，身边的人都发现了。夏锦瑶虽有些吃味，但皇后对她总是偏疼几分，便也未做他想。
只夏时婉心里有所不安，但皇后并未采取什么行动，她也只能在宫中苦熬。
春去秋来，一晃眼，她们已经在宫中待了两年。
十五岁的夏时婉身量渐长，昔日豆蔻的青涩悄然褪去，出落得越发标志，也同那副画像越来越像了，只是……
皇后和一众仆从在亭子里，目光缓缓落在在夏时婉身上，看了片刻，不禁皱眉。
辜嬷嬷察觉到了皇后神色不豫，挥手将其余人屏退，而后低声道：“娘娘可是在烦心婉小姐的事？”
“本宫如何不烦？”皇后语气沉郁，“皇上开春才以国库空虚为由，重点清查漕运，漕运总督直接被罢免，换上寒门出身的人。父亲连夜写信诘问本宫为何如此突然，可本宫能怎么说？！”
说着，她指尖收紧，声音更加急切，“今日在朝堂上，皇上又宣布要改革科举，增设‘恩科’与‘特科’，若不是世家联合反对，长此以往，这朝中岂不都是寒门子弟，哪有世家的容身之地？！”
“就连后宫也不让本宫省心，两年过去了，皇上仍旧宠爱梅贵嫔那个贱人，还有李贵人、宋贵人这些有过皇嗣的低位嫔妃总能承宠，至于本宫的凤仪宫，皇上甚至都不愿踏入一步！后宫前朝形式如此危急，可你看她！”
皇后手用力一指，“竟如此颓废，叫本宫怎能不生气？！”
辜嬷嬷抬头看了一眼夏时婉，心中也颇为不满，但眼下皇后已焦头烂额，她必须冷静下来。
“娘娘莫急，她们都是些出身卑微的嫔妃，有何可惧？皇上虽有心削弱世家，但到底这么多年的根基还在。朝中之事有老太爷和大爷他们周旋，我们如今能做的，便是好好打磨两位小姐。”
“如何打磨？这两年本宫明里暗里地教，锦瑶虽有所长进，不似从前那般鲁莽，但一旦发生急事，却还是无法处理得当。至于夏时婉……”
皇后语气更沉，“也不知怎么回事，性子却是越来越沉寂，本宫瞧着她竟不如刚进宫那样有生气，美则美矣，毫无灵魂！”
“奴婢觉得或许是婉小姐对于入宫一事多有抵触，因而有些郁郁。”
皇后面露不满，“她有什么好不高兴的？宫中锦衣玉食，婢女环绕，难不成还比不过当一个不受宠的庶女？”
“奴婢听闻婉小姐虽养在祖母身边，却时刻挂念生母，出行当日甚至不惜跪求父母在祖母面前许下承诺，要好生对待生母。”
皇后冷哂，“哦，倒是个有孝心的。”
辜嬷嬷眸色一深，“所以奴婢觉得婉小姐如今这般多是挂念亲人了。或许在她眼里，眼前的富贵荣华当真比不上同姨娘朝夕相见。”
“哼，这可由不得她，谁让上天赐予了她那副容貌。”皇后语气转冷，“她再如此颓废下去，于计划无益，嬷嬷可有何对策？”
“婉小姐自幼不在生母身边，想必内心一定十分渴望如母亲般的关怀。”说到这，辜嬷嬷一顿，不禁看向皇后。
皇后也是一怔，手无意识地抚摸小腹，眼里闪过一丝落寞。
随后，她自嘲地笑了笑，“嬷嬷继续说吧。”
辜嬷嬷难免心疼却只能强压下，说道：“娘娘不如施以怀柔，对婉小姐关怀备至，以此来打动她的心？”
皇后却摇摇头，“那丫头有些小聪明，防备心又重，本宫突然转变她岂不是更加警惕？”
辜嬷嬷笑道：“再聪明的人，心里也总有一块软肋。日久天长，还怕打动不了？”
说着，她躬身附到皇后耳边，轻声说出她的计划。
皇后思忖片刻，点头同意了。
她望向不远处捧着典章站立的女子，目光幽深。
*
夏时婉核查完宴会的器物、用度，已近日暮。
回到住处，她伏在桌案上，将脸埋进臂弯，一滴泪无声落下。
两年前，皇后对她的态度骤然转变，她敏锐地察觉到了，但没有旁的法子，只能继续藏拙。可皇后似乎并不在意，修习功课时，极少过问她的进益如何，仿佛全然不在意。
可是女官对她的要求却越来越严苛，其中必是皇后的授意。
她只得装作开窍，慢慢恢复她原本的水平。
她的计策，如同一拳打在棉花上。
夏时婉觉得累极了，不知道如何是好。
这样的日子已经过了两年，她真的好害怕哪一日自己就要撑不下去，再也无法见到娘了。
“我该怎么办呢？”她语气绝望，几不可闻。
*
乐坊司。
殿内丝竹管弦之声不绝于耳，空气中弥漫着胭脂水粉的香气。
正中央，舞姬们彩袖蹁跹，乐师们凝神奏乐，正齐力演奏夏锦瑶特地编排的《宝莲贺岁舞》。
夏锦瑶身着鹅黄缕金彩蝶襦裙坐在主位，身旁侍立着赵嬷嬷。
她双目专注地看着舞姬的舞蹈，纤纤玉指随着节奏轻点案几。
已近午时，赵嬷嬷上前一步，“小姐也累了，不如奴婢扶您回去休息吧？”
夏锦瑶略一思索，同意了。
路上，赵嬷嬷扶着夏锦瑶的手臂，打量着她的脸色，低声道：“小姐，这赏荷宴毕竟是后宫嫔妃之间的雅会，皇上未必会驾临，乐曲同舞蹈是否都太过隆重了？奴婢觉得池中莲叶田田，曲目清雅更为适宜。”
夏锦瑶却皱眉道：“嬷嬷此言差矣！皇上来或不来倒是其次，此次是皇后娘娘首次让我筹办宴席，后宫的嫔妃们可都看着呢！我偏要让她们心服口服，我夏家女儿操办宴会从来都是最好的，这才是天家气象！”
赵嬷嬷还想再说，可夏锦瑶不想再听，为了这次宴会她已经多日未曾睡好，本就心情烦躁，哪里还有心思听赵嬷嬷的泄气话？
更何况，夏时婉同她一起负责宴会筹备，不论如何，她都不能输给夏时婉！
赵嬷嬷跟在她的身后，目光担忧，却知道夏锦瑶性子有些固执，此刻是听不进的，只好随她而去。
*
暮色初合，揽月居。
萧执均倚靠在紫檀木贵妃榻上，身着玄青色暗纹常服，玉带松垮地系着。
他随意低着头，一手支着引枕，一手握着书册，时不时翻动一页，指节修长。
李贵人安静地侍坐在一旁，小心翼翼地剥着一颗水晶葡萄。
她偶尔抬眼望着皇帝低垂的眼睫和专注的侧脸，眼中尽是痴迷。
“皇上。”李贵人声音温柔，面带笑容，抬手将葡萄递过去。
萧执均只随意摆摆手。
她眼色瞬间黯淡下来，将葡萄放入盘中，脸上有些失落。
虽说皇上每隔几月便会来她这儿，可每回来了都这样默声看书。
唯有命奶娘将二公主带来时，皇上才会放下书卷，脸上不再是一惯的冷峻。
李贵人笑容苦涩。
殿内只闻更漏滴答，以及萧执均偶尔翻动书页的细微声响。
又不知过了多久，萧执均放下书，起身行至窗前。
不远处的御花园里已盛满荷叶。
夜色阑珊，微风轻拂，粉色的花苞在绿浪中微微荡漾。
萧执均闭眼，鼻尖仿佛都能闻见那股清香。
李贵人起身，也跟着看了眼御花园，笑道：“皇上可是累了？”
萧执均睁开眼，脑海中那一瞬间的渺渺烟波霎那间散去。
“无事。朕还有奏折要批，你早点休息。”
说完，也不看她，径直离开了。
李贵人忍不住轻唤一声“皇上”，可他的身影渐渐远去，她只得独自落寞。
出了宫门，萧执均并未回乾清宫，而是漫步行至御花园莲花池旁。
池边汉白玉栏杆在月光下泛着柔和的光泽。
萧执均一手轻抚栏杆上的雕纹，指尖轻叩，一手负于身后。
夜色渐沉，荷叶与莲花的轮廓在月光下若隐若现。
莲香扑鼻，萧执均的神情有片刻恍惚。
张德全轻步上前，低声道：“皇上，梅贵嫔确实是因睡眠不安、神思不属宣太医，诊脉的是太医院的周全。”
萧执均指尖微顿，“睡眠不安？”
“是，奴才翻过记档，是神思不属无疑。”
萧执均沉默片刻，又问道：“郑茂那边，可有何消息？”
“他今日传信，说梅文鼎不知为何，这几日异常高兴，府里迎来送往，甚是热闹。至于夏家等世家，倒是安分。”
萧执均脸色沉了下来，“迎来送往……”
“告诉他们，继续盯着，给朕看清楚梅文鼎到底是跟哪些人来往。”
“是。”张德全躬身道。
皇帝仰头，“皇后那边可有何动向？”
“夏锦瑶日日去乐坊司督导演练，夏时婉则负责安排宴会一众器具调度，明日便是赏荷宴。”
萧执均目光投向暗夜深处，“皇后悉心教导两年。朕倒要看看葫芦里卖的到底是什么药。”