这日日头正好，御花园里杏花盛放，皇后特准许夏锦瑶和夏时婉去御花园赏花，由辜嬷嬷带着。
因着这个，夏锦瑶特地挑选了很久的衣裳。同夏时婉碰面时，手还不住地摸着发间的金步摇。
夏时婉瞬间了然，夸赞道：“姐姐头上这只步摇倒是别致。”
夏锦瑶眼睛一亮，昂起下巴，“这是昨日皇后娘娘赏我的。说这只步摇同那杏花正是相得益彰。”
夏时婉点点头，脸上满是艳羡，“姐姐容貌昳丽，这只步摇定衬得你比杏花还要娇艳华贵，皇后娘娘可真疼爱你呢！”
夏锦瑶神色越发得意，“我同皇后娘娘之间，岂是外人能比的？”
说完，她看了眼夏时婉，皱眉道：“妹妹好歹也是夏家人，穿得这么素静，让别人看见了，岂非觉得我夏家落魄至此？”
夏时婉一脸惊慌，低头道：“姐姐说得有理，妹妹知错了。”
夏锦瑶点点头，转头对身后的清芜说道：“待会儿回去了把我那根钗子拿给妹妹，还有去岁母亲命人给我裁的湖蓝色花鸟襦裙一并送去。”
她伸手拉住夏时婉的手，“妹妹可不要嫌弃，你呀，穿得太素静了！”
夏时婉对她笑笑，“妹妹怎会嫌弃？姐姐的都是好东西，多谢姐姐！”
夏锦瑶这才满意。
前方的辜嬷嬷见了，笑道：“两位小姐如此亲密关爱，真像亲姐妹一般。”
夏锦瑶答道：“论身份，论长幼，都该是我多照顾妹妹，何况我们同是夏家人，哪有里外之分？”
“瑶小姐蕙质兰心，皇后娘娘见到了，定会高兴的。”
夏锦瑶捂嘴笑笑，神色越发得意。
一旁的辜嬷嬷却渐渐隐了笑，一双鹰目悄悄打量夏时婉，面色越发严肃。
夏时婉察觉到了她的视线，面上却装作不知，依旧微微落后夏锦瑶一步，听她说话。
辜嬷嬷带着众人一路过去，夏锦瑶无不惊叹，银铃笑声连连。
等众人缓步到了杏林，却已有一群人立在树下。
夏锦瑶脸上的笑立马淡了下来，辜嬷嬷率先上前一步行礼，“奴婢参见梅贵嫔。”
梅贵嫔勾起唇角，意味深长地说道：“这不是辜嬷嬷么，不在凤仪宫陪着娘娘，怎会有如此雅兴陪着两位姑娘逛园子？”
不等辜嬷嬷回答，她又捂嘴笑道：“也是，如今凤仪宫不比往日，格外清闲。只是再清闲也不可怠慢啊，嬷嬷可得好好提点两位姑娘，莫要步了某些人的后尘。”
察觉出梅贵嫔的不怀好意，夏锦瑶本能上前一步，却被辜嬷嬷一把拉住。
只听辜嬷嬷道：“奴婢谨遵梅昭仪教诲，只是奴婢身为凤仪宫的掌事嬷嬷，平日里自有皇后娘娘教导，就不劳梅贵嫔费心了。”
梅贵嫔却不恼，神色得意道：“今日本宫劝皇上出来走走，可皇上忙于政事，不愿前来。本宫倒想请辜嬷嬷替本宫带句话给皇后娘娘，皇上日日操劳，也请她好好劝劝皇上，圣体安康才是根本啊。”
“这梅贵嫔倒是不用担心，皇上和皇后夫妻情深，娘娘对皇上一片丹心。”
辜嬷嬷朝身后使了个眼色，两人这才上前给梅贵嫔行礼。
梅昭仪瞥了一眼两人，故作艳羡道：“皇后还真是宠爱她们，杏花才盛放就命你带她们来观赏，连我看见了都羡慕，恨不得自己也是夏家女。”
辜嬷嬷躬身立着，不卑不亢道：“皇后娘娘身为六宫之主，待宫中嫔妃向来宽厚，对两位姑娘也不过是寻常长辈对晚辈的照拂罢了。”
说着，她微微抬眼，“贵嫔得皇上这般宠爱，有这样的福气，又何须羡慕旁人？”
梅贵嫔漫不经心地拨弄着腕间的翡翠镯子，勾唇道：“说起来这杏花也是奇了，去年开得满枝桠都是，今年却稀疏了些，许是根底下的土不如从前肥实了。”
她转头看向辜嬷嬷，笑意暗藏机锋，“就像有些人家，从前是何等兴旺，走着走着，却渐渐没了往日的势头。”
辜嬷嬷眼中寒意尽显，“许是御花园的奴才侍弄不尽心，奴婢自会禀报皇后娘娘将偷懒的奴才狠狠罚一顿。只是……”
她抬头看着梅贵嫔，缓缓露出笑容，“有些树扎根颇深，来年开春依旧能枝繁叶茂。倒是有些树，去岁开的盛极了，今岁却惨淡凋零，想来是它根基尚浅的缘故吧。”
梅贵嫔目光一凝，冷笑一声，气得半晌没说话。
只是心里到底不甘心，又落看向稍显稚嫩的夏锦瑶二人，眼中故作惊讶，“哎哟，十三岁的年纪，在府里该是抱着话本描红的岁数，皇后娘娘怎得忍心将她们接进宫来？”
她上前半步，故意用帕子挡着嘴，声音却刚好能让周遭人听见。
“皇后娘娘也太心急了些，这么小的姑娘家，都还没长开呢！莫不是觉得，凭着‘皇后侄女’的名头，哪怕是块没雕的璞玉，皇上也得耐着性子瞧？”
辜嬷嬷轻笑道：“皇后娘娘接两位姑娘入宫，不过是念着骨肉亲情罢了。两位姑娘正是学规矩的年纪，皇后娘娘将她们接到身边，可教些言行举止、守好本分的道理。以便将来出阁了，知晓什么身份该做什么事，不至于在外头失了体统，让人笑话。”
“你！” 梅贵嫔目光狠厉，偏辜嬷嬷不动声色，一副谦卑的样子。
她只得上前一步，靠近夏锦瑶，“两位姑娘好兴致。”
说罢，梅贵嫔抬起手，柔荑带着清浅香气，从夏锦瑶光洁的额头缓缓向下滑落，随即伸出两根手指用力挑起她的下巴。
目光啐了冷意，将她打量个遍。
“瞧瞧这眉眼，这身段，真真儿是承袭了夏家女儿的风骨！娘娘将你带在身边，定然是存了让你延续夏家荣耀的期望吧？这份期许，当真是重达前斤，难怪皇后对你如此宠爱。”
说完，手指用力一推，夏锦瑶猝不及防，脚下一个踉跄，险些栽倒，幸亏夏时婉及时扶住她。
被这样侮辱，夏锦瑶自然不快，站稳后，她死死盯着梅贵嫔，声音冷硬，“卑贱出身，也配议论我夏家风骨？我是夏家嫡女、皇后的亲侄女，她疼我是因我本就配得上这份宠爱！你不过仗着几分姿色飞上枝头，酸言酸语，不知天高地厚！”
梅贵嫔眼底闪过一丝狠厉，声音尖利，“夏家在皇上面前算什么东西，真当自己是金枝玉叶？！本宫就算出身寒微，也是皇上的贵嫔，轮得到你来教训我？”
说着，她瞥向身后的宫女，“给本宫好好教训她！”
辜嬷嬷上前一步挡住夏锦瑶，语气平静，可面色铁青，“夏家辅佐先帝登基，被封为承恩公，对皇上又是忠心耿耿，您这话是在蔑视皇恩么？”
说着，她又望向夏锦瑶，语气微沉，“小姐，皇后娘娘教您的规矩都忘了？梅贵嫔侍奉在皇上身边，你怎可如此无状？还不给贵嫔赔个不是！”
夏锦瑶还憋着气，指尖死死攥着帕子，下颌绷得紧紧的，眼里满是不甘。
见她不肯低头，辜嬷嬷眉心紧蹙，一旁的夏时婉觑她脸色，犹豫片刻，足尖微移，指尖悄悄碰了一下夏锦瑶的袖子，轻声道：“姐姐，别让旁人看了夏家笑话。”
夏锦瑶肩头微僵，攥着帕子的手指松开。她狠狠瞪了梅贵嫔一眼，冷硬道：“我不同她一般见识！”
梅贵嫔脸色一阵青一阵白，被噎得半天缓不过劲儿来。
忽然，她的目光扫过夏锦瑶身后的夏时婉，眼睛微眯，随即掩唇轻叹了口气。
“这位姑娘怎穿得如此素静？难道说皇后娘娘格外看重尊卑？虽说不是夏家骨血，但好歹救命之恩、忠心耿耿，既然一同将两位姑娘接进宫来，也不好如此差别对待啊，瞧瞧这小姑娘，唉……”
说着，她还装模作样地抹了抹眼泪，“皇后竟如此待她，连我都觉得可怜了！”
夏锦瑶神色一厉，颇有些不满地看着夏时婉，就连辜嬷嬷眼看着都不大高兴。
眼前的女人紧紧地盯着自己，夏时婉不敢大意，低头说道：
“皇后娘娘待臣女极好，知道身边没有老嬷嬷伺候不方便，便特意将她身边得力的嬷嬷拨给臣女，臣女已是感激不尽。至于衣裳首饰，平日里也从未缺过，只是臣女生来喜欢素静的颜色，皇后娘娘心胸宽阔，自是成全臣女的喜好。”
梅贵嫔有些惊讶，那日见这姑娘寡言少语，还以为是性子木讷，没想到竟然还挺机灵。不过也是，皇后精心挑选，哪有差的？
“哦，你是说本宫心胸狭窄？”梅贵嫔似笑非笑。
“臣女不敢。贵嫔娘娘蕙质兰心，能够关心臣女，是臣女的福分，臣女感激不尽。”
梅贵嫔这才轻笑一声，“你这丫头真是口齿伶俐啊！”
夏锦瑶面色这才缓和下来，只是辜嬷嬷眼一眯，不知道在想些什么。
或许也觉得没意思，梅贵嫔便施施然离去。
等她离开了，夏锦瑶立马冷哼一声，“有什么好得意的，还不只是一个小小的贵嫔？我倒要看看，你要得意到几时！”
辜嬷嬷微微皱眉，对她说道：“瑶小姐慎言！”
夏锦瑶抿唇，“我知道了。”
说完，她又转头看向夏时婉，“你现在知道了吧，好歹也有个夏家女的名头，又在皇后娘娘身边待着，多少也打扮打扮，否则只会丢了我夏家的脸面。”
夏时婉一副受教的模样，“是，妹妹知道了。”
夏锦瑶这才点点头，只是碰见梅贵嫔，心情到底不美，此时也不想再逛，而辜嬷嬷心里藏着事，自然也不愿意走动。
于是众人转身回了凤仪宫。
*
夜幕降临，最后一丝余光消失在宫墙的最高处。
夏时婉已梳洗完毕，她披散着头发，端坐在书桌前面色沉重。
今日梅贵嫔发难，她不得不回应，可能露出了一些马脚。
只是幸好今日她这番话不算太招摇，毕竟若真应了梅贵嫔所说，岂不是对皇后不满？
所以就算辜嬷嬷疑心也是无碍的。
只是她还是想的太简单，以为不显眼就要穿得越发素静不惹人注目，可这样只会更引人注目，更甚者，会像今日一样，对皇后的名声有害。
看来她在衣着上得注意一些，至于其他方面，则需更加小心才是。
*
这头，辜嬷嬷还在向皇后汇报今日发生的事。
听到梅贵嫔话里藏刀，如此内涵夏家，皇后眼色冷厉。
辜嬷嬷忙道：“娘娘何须在意？夏家这么些年的基业，还怕她说几句？”
皇后冷笑一声，话头一转，“夏时婉倒是比本宫想的有分寸。”
辜嬷嬷观她脸色，“总不好诋毁娘娘名声不是？”
皇后垂眼，素手拂过发尾，“只是夏锦瑶……到底是太傲了！”
辜嬷嬷应声，“确实如此。依奴婢看，让婉小姐跟瑶小姐一起，不是正好吗？”
皇后思忖半晌，“可本宫总觉得那张脸是很大的威胁。后宫之中可没有一个女人同画像有半分相像。”
辜嬷嬷张嘴，却说不出话来。
皇后眼中有几分疲惫，“若来日夏时婉入宫，必定独占盛宠，倒是你我岂不养出个狼子野心？”
辜嬷嬷思索片刻，缓缓道：“盛宠如何，能与皇上执手并肩之人，只有皇后！再说了，就算皇上喜欢温柔的，也有一堆女人等着他，有温婉如玉的世家闺秀，有柔情似水的宫中妃嫔，还有温柔体贴的宫女侍从……数不胜数。一个夏时婉算得了什么，难道皇上当真只取这一瓢饮？”
皇后抬头看着辜嬷嬷，一时之间还是有些犹疑。
这时，晓风在门外报李嬷嬷求见。
皇后立马道：“传！”
不多时，李嬷嬷便轻声进来。
待她行完礼，皇后这才看向她，“可是有什么事汇报？”
李嬷嬷低头道：“奴婢谨遵娘娘的命令，紧紧盯着婉小姐，这两日，奴婢倒发现了一些不寻常之处。”
皇后坐直身体，“说。”
“婉小姐屋里的烛火总是燃至半夜，奴婢在窗外看着，婉小姐是在看书。奴婢问看什么书，小姐说是《女诫》，可奴婢发觉，小姐手中的《女诫》却总是翻在同样的几页，奴婢趁她不在翻看过，上面的字迹瞧着像是从前的，而这些日子小姐房里的砚台墨迹用得格外快，这显然对不上。”
皇后同辜嬷嬷对视一眼，“确实可疑。”
“因此，奴婢才赶过来向娘娘汇报此事。”
“此事本宫知道了，”皇后摆摆手，令辜嬷嬷给些赏赐，而后说道：“你继续盯着她，有什么不对的及时向本宫禀报。”
李嬷嬷手捧着赏钱，为自己终于得了主子重用而高兴，忙低头行礼，而后离去。
待她走后，辜嬷嬷看向皇后，“娘娘，犹豫便会败北啊！如今婉小姐已经到了您面前，一块美玉就等着您精心雕琢了，您怎可放过？”
皇后面容沉静，这才下定决心，“就听你的！”
辜嬷嬷这才松了口气。
有时候旁观者清，皇后或许还不清楚，但她有预感，夏时婉这个女子，将来将她投进这个暗流涌动的皇宫时，一定会给这潭半死不活的水带来一丝变化。
而执棋者则从背后操纵一切。
竹心斋内，苦心掩饰的夏时婉没有料到，她的这些小把戏在宫中这些“老把式”面前早已被看穿。
命运推动着她往前走，她停不下来了。