肖晋那夜离开后，朝暮阁表面如常，暗地里却忙碌起来。
运河图失窃，云州地处南北运河咽喉，沿岸要塞、驻军、粮道尽数标注其上。若此图落入北凉手中，大乾北境防线便等同被撕开一道口子。
半个月前，北凉探子盗图得手，却在出城前被镇抚司围死在城南货栈。
人抓到了，图却不见了。
肖晋认定，那张图还在云州。
于是，朝暮阁也被卷了进来，姑娘们照常陪客说笑，席间却时不时提起“出关”“走货”等字眼，替镇抚司放饵钓鱼。
这一日，终于有人上钩了。
沈君艳的侍女翠仙儿轻轻叩门：“当家，楼下有人求见。”她顿了顿：“是青儿姑娘那位赵公子。”
沈君艳抬起头，赵公子近来来朝暮阁来得极勤，对青儿更是殷勤。楼里姐妹私下没少打趣，说青儿怕是遇上良人了。
沈君艳起身下楼，赵公子在厅中等候，寒暄了半晌，终于压低声音开口：
“听说朝暮阁在出关这件事上，有些门路？”
“门路谈不上。”沈君艳端起茶盏，“不过认识几个朋友罢了。”
“我有批货，想出关。”
“什么货？”
“茶叶。”
沈君艳轻轻笑了笑。
“茶叶走官道便是。”
赵公子神色一滞，脱口而出：“量大，文牒不全——”
话刚出口，他便猛地住了嘴，因为这一句，竟是用关外口音说出来的。
沈君艳却仿佛什么都没听见，只慢悠悠与他谈起价钱。
拉扯片刻后，她展开一张云州水路图：“若想避开盘查，只能走水路。”
她指向图上一处关口：“走寒居关如何？”
“不行。”赵公子几乎是下意识脱口而出。
“为何不行？”沈君艳眉头微蹙。
赵公子脸色微变：“那边……水路不好走。”
沈君艳没有说话。
寒居关河道开阔，水势平缓，是云州最好走的几条水路之一。
真正常年跑船的人，绝不会说出这种话。
除非，他忌惮的从来不是水路，而是驻军。
沈君艳缓缓放下茶盏。
这一局，值得赌一把。
“钱带来了吗？”
“带了。”
“今夜二更，南水码头见。”
沈君艳送他到门口，看着他走远，转身上楼，把今晚的安排在心里又过了一遍：苏姚先去给肖晋递话，肖晋得了消息，自会提前在约好的地方布置人手。她只需将人送上船，剩下的事，自有人接手。
如此一来，她只需将人送上船，剩下的自有镇抚司收网。
朝暮阁既能立功，也不必承担太大风险。
她将苏姚唤来，把事情交代了一遍。
苏姚听完，眉间忧色未散：“姐姐万事小心。”
沈君艳倒笑了一下：“你如今最该做的，是赶紧去传话，让肖晋的人提前部署好。我这边，自然无虞。”
苏姚神色郑重：“姐姐放心，我现在就去。”
夜色渐深，沈君艳独自坐在房中，桌上只点了一盏小灯。她心中暗自理着今晚的安排，又抬眼看了一下时辰。指尖轻轻扣了扣桌沿，她将今晚的安排在心里又过了一遍。
赵公子，南水码头，镇抚司。
一环扣一环，似乎并无疏漏，可不知为何，她心头始终萦绕着一丝说不清的不安。
窗纸忽然被风拍得啪啪作响。
她起身推窗，天边乌云低垂，风里已经带上了潮湿雨气。
朝暮阁离码头不近，若再耽搁，只怕要误了时辰。
沈君艳沉吟片刻，终究还是披上斗篷。
翠仙儿在门口问：“当家，要等苏姚姑娘回来吗？”
“不必。”沈君艳轻轻系好斗篷，“姚姚做事，向来稳妥。”
她推门而出，夜风迎面吹来。
沈君艳下意识回头看了一眼灯火通明的朝暮阁，随即转身没入夜色。
----
苏姚气喘吁吁赶回朝暮阁时，沈君艳早已离去多时。她听闻，一张俏脸顿时煞白。
肖晋今夜任务在身，不在城中，镇抚司一干人等无令不动！
冷汗顺着苏姚的额头滑落下来。
方才在镇抚司大堂，那些人爱答不理，只一句“肖大人不在，此事不好擅动”便将她打发了。有人说赵公子来路未明，不宜轻举妄动；有人说若大张旗鼓扑过去，打草惊蛇，这责任谁来担。
说来说去，不过两个字——不动。
甚至还有人劝她：“苏姑娘，依我说，你们还是赶紧劝住沈当家吧。如今肖大人不在，何必如此拼命。”
何必如此拼命？
苏姚忽然有些想笑。肖晋手里捏着青儿的认罪书，也捏着整座朝暮阁的命。一句“替镇抚司办事”，她们便只能硬着头皮往前走。到头来，这些人却反过来问她，何必拼命。
苏姚银牙咬碎，却也无计可施，转身冲出了镇抚司大堂，谁知终究还是迟了一步，赶回朝暮阁时，沈君艳早已离去多时。
她站在空荡荡的厅里，脑中飞快盘算,若坐等肖晋回来，一切都晚了。
雨声越来越大，她鼻尖一酸。
“骗子，说什么保护朝暮阁。”低低骂了一句，随即眼神一点点坚定下来。
“报信的人不去，那我自己去。”
----
瓢泼大雨迎面砸来，瞬间将苏姚浇了个透湿。她没有走官道。
红枫岭附近出了案子，肖晋带人驻扎在山外。
若走官道，一来一回至少两个时辰。
苏姚却知道一条近路。
穿过青霞山，不到一个时辰便能赶到。
苏姚一咬牙，径直策马进山。
夜色和暴雨笼罩下的青霞山，与白日截然不同，狂风穿林而过，吹得枝叶疯狂摇摆，远远望去，犹如群鬼乱舞。马蹄踏过山路，碎石不断滚落。
苏姚起初还能辨认方向，可越往深处走，天地间便越发昏暗。雨幕如帘，遮蔽视线，耳边除了轰隆雷声，便只剩狂风呼啸。
她死死咬着嘴唇，强迫自己冷静下来，可雨势实在太大，睁眼都困难，又如何辨别道路。
若姐姐真的出了事呢？
她心急如焚，却又无计可施，俯身抱住马儿，失声痛哭起来：“我们究竟做错了什么？为什么非要把人逼到这个地步？”
雷声轰然滚过山谷，声音出口，转瞬便被风雨撕碎。
恰在此时，远处山林之间，忽然传来一阵笛声，那声音极轻，却奇异地穿透风雨。
苏姚一怔，她忽然想起幼时听过的传闻，青霞山中有隐士高人，偶尔会以笛声引路，从前她只当是说书人的胡诌。
可此刻，那笛声竟像在黑暗中替她指出了一条路。
苏姚迟疑片刻，终究一夹马腹，决然循声而去。
没过多久，眼前竟豁然开朗，苏姚大喜，立刻策马加鞭，不多时，前方雨幕之中隐隐映出一片火光。
灯火之间，一面镇抚司大旗迎风招展。
苏姚眼睛骤然一亮。
----
江风越来越急，乌篷船缓缓离岸，朝江心驶去。船身不大，四周黑漆漆一片，只有船头挂着一盏昏黄风灯，在狂风中来回摇晃。
天际乌云翻滚，一道雪亮闪电骤然撕开夜幕，将整条江面照得惨白。
沈君艳站在船尾，手指紧紧攥着裙角。原本她的打算很简单，船夫是镇抚司的人，她只需将赵公子送上船，任由船夫将人带往江中心，等镇抚司的人收网，此事便算了结。
可她万万没有想到，赵公子临上船时，死活不肯独自登船，非要她一道相送。她当时便隐隐觉得不对，可那种情形之下，若强行推拒，反倒更容易惹人怀疑，只能硬着头皮跟了上来。
如今船到了江中心，四周茫茫一片。
船夫忽然停了桨。
赵公子皱起眉：“怎么不开船了？”
没人应他。这船夫接到的命令，原本是明日收网，今夜忽然见一位姑娘带了人来，根本没弄清楚究竟发生了什么。只因她报得出镇抚司的暗号，他才照常开船。如今船到了江中，他料定赵公子已经跑不掉，索性便不管了。
气氛一点点僵了下来。赵公子终于明白过来，目光阴沉地扫过船夫，又缓缓落到沈君艳脸上。她下意识地往船夫那边靠了过去，赵公子脸色骤然变了，下一瞬，他猛地伸手，一把将沈君艳拽了过去！
冰冷刀锋瞬间横上她脖颈。
“靠岸！”赵公子声音已经彻底变了调，“立刻给我靠岸！”
刀锋猛地压紧。细细一道血痕立刻顺着沈君艳脖颈渗了出来。
船夫却依旧没动：“这里是江中心，你逃不掉的。” 他看着被挟持的沈君艳，眼中没有半分波澜。
图若找回来，自是大功一件。至于这风月场的姑娘，死便死了，不过多添一具尸首。
沈君艳何其乖觉，立刻懂了船夫眼中的意味。
她原以为，自己替镇抚司办事，此身总还有几分价值，如今看来，自己不过是颗可以随时舍弃的棋子。
她忽然想起苏姚，想起慧珠，想起楼里那些把希望全压在她身上的姑娘。
若她死在这里，朝暮阁怎么办？
雨水冰冷，她四肢冻得僵硬，可胸口却是滚烫的：无论如何，得想法子活下去！
江风太大，船身忽然猛地一晃，两人同时失了重心，赵公子手上一松，沈君艳立刻趁势挣脱，踉跄着向前跑去，可她才刚跑开半步，寒光便猛地一闪！
“嗤——”锋刃瞬间划破后背，沈君艳只觉得背后一凉，紧接着便是火辣辣的剧痛，鲜血一下便透了出来，她疼得眼前发黑，整个人险些跌倒。
赵公子已经彻底红了眼：“贱人！”他一把扯住沈君艳长发，将她狠狠拽了回来，冰冷刀锋再一次抵上了脖颈。
江风呼啸，沈君艳疼得浑身发抖，却忽然伸手，一把抱住了赵公子的脖颈。
“赵公子……”她声音发颤，却轻得近乎蛊惑：“我本无心诓骗你……只是受人胁迫。你如今就算杀了我……也逃不掉。但我有办法让你活！”
赵公子眼神动了动。沈君艳死死盯着不远处的船夫：“那人是镇抚司的人，他身上一定有镇抚司令牌。你杀了他，尸首沉了江，再夺了牌子，伪装成他的样子，出入关卡，便能畅通无阻！只要拿到令牌，你便能逃出生天！”
这句话终于彻底击中了赵公子。他猛地抬头，看向那名船夫。
船夫虽然没有听到沈君艳的话，但也知道她定是做了什么手脚，脸色瞬间一沉：“贱人！”
下一瞬，赵公子已然提刀扑了过去！
两人瞬间缠斗在一起，刀光在夜色里猛地一闪。船夫侧身避开，一掌狠狠劈向赵公子腕骨，赵公子却硬生生扛下这一击，反手便是一刀横扫，“铛！”船夫拔刀格挡，火星四溅，乌篷船摇摇晃晃。
沈君艳跌坐在船尾，背后鲜血不断往外渗，疼得几乎喘不上气，却死死盯着战局。赵公子知道自己今夜若逃不出去，便只有死路一条，刀刀搏命，船夫一时间竟也难以迅速拿下对方。
忽然，船夫的眼睛被溅起的江水迷了一瞬，赵公子抓住这一空隙，猛地向前一步，寒光直刺船夫胸口！
眼看刀锋便要落下，忽然，船侧传来一声巨响！
乌篷船猛地一震，下一瞬，一道黑影自暴雨中翻身而上，动作快如鬼魅。
“砰！”赵公子整个人竟被一脚踹得横飞出去，狠狠撞在船舱边缘，一口血当场喷了出来。还没等他反应过来，一柄长剑已经森然压在了他喉间。
夜风猎猎，来人一身黑色劲服，正是肖晋。
船夫也已经扑了上来，两人一左一右，彻底封死了他的退路。局势瞬间逆转。
“咔”的一声脆响，赵公子手腕当场脱臼，短刀落地。船夫一脚踹上他膝弯，赵公子重重跪倒在船板上，肖晋反手扣住他双臂，不过瞬息之间，人便彻底被制住。
直到这时，肖晋才终于转过头。船尾灯火昏暗，沈君艳半靠在那里，发丝凌乱，半边衣裳几乎已被血染透。
两人目光终于撞上。
沈君艳一直死死绷着的那口气，终于松了。她嘴唇微微动了动，似乎想说什么，可眼前一黑，只来得及看见肖晋骤然变了的脸色，下一瞬，整个人彻底昏了过去。