帐外的锤声响了大半日，工兵们喊着号子，终于把最后一根毡骨架稳。
苏桁靠在榻上，手里捏着一卷兵书，百无聊赖地翻着。
他已经躺了七八日，每天除了吃就是睡。想当初在吏部，案牍堆得比人高，彻夜不合眼也是常事。如今倒好，最大的劳顿，不过是从床榻挪到软椅，再从软椅挪回床榻。
再这么躺下去，怕是要长出毛来了。苏桁叹了口气，把书扣在膝上，朝半卷的帘幔外望了一眼。几个工兵正踩着梯子，往新搭的营帐上覆毡。
这几日，为了让他静养，顾炎把中军大帐让了出来，自己在几位副将的营帐之间来回窜，有时还得蹲在马扎上批阅军报。
苏桁嘴上没说，心里到底有些过意不去。好在寝帐就快完工了，与大帐紧挨着，往后垂下一道帘子，里头睡人，外头议事，总算不必再把顾大将军赶到别处去了。
“云哥哥，该换药了。”
小乌掀帘进来，手里端着熟悉的铜盆和药罐。
“我自己来。”苏桁坐直身子，抬手摸到脸颊边缘的纱布，深吸一口气，手指轻轻一揭。
这一回，没有了撕心裂肺的疼，只剩一点轻微的拉扯感。
“镜子。”苏桁伸出手。
小乌抱着药罐，迟迟没动。
“拿来吧，”苏桁失笑，“我的脸，我总得看看。”
小乌这才磨磨蹭蹭地去木箱里取出铜镜，递了过去。镜面昏黄，人影也模糊，苏桁侧过脸，朝亮处照了照。
那是一张清瘦得过分的脸，短发乱蓬蓬支在耳边，左颊上横着一块狰狞的伤疤，焦黑的痂皮大半蜷曲翘起，露出底下新生的嫩肉。
那深深嵌进皮肉里的印纹，即便隔着痂皮，依然清晰可辨。
不是“囚”，也不是“逆”。
赫然一个“奴”字。
“呵。”苏桁扯了一下嘴角，脸颊立刻绷得发疼。
这就是那个狗皇帝给他的判词。抄他的家，剪他的发，废他的腺体，最后还要在他脸上刻下这个字，好叫他时时刻刻记着，纵使他曾在朝堂上呼风唤雨，纵使他身怀经纬之才，在这世道眼里，他不过就是个可以随意贬斥为奴的地坤。
“云哥哥……”小乌小心翼翼地凑近，替他上药，“我娘说，等这些痂皮全掉了，就换一种祛疤的药膏，每日薄薄涂一层，斑痕慢慢就淡了……”
苏桁看着他那张写满担忧的小脸，心里那点翻涌的恨意，忽然就散了。
“放心，我不生气。”他把铜镜搁回床头，语气松了下来，“那老东西众叛亲离的日子在后头，我只要活得比他久，就算赢。”
将来，太子上位也好，惠王当政也罢，只要留着这条命，他总有体面回去的一天。
小乌眨了眨眼，手脚麻利地裹起纱布。
苏桁看着眼前忙碌的少年，心中一动，小声道：“小乌，我想出去走走。这营地里，有没有我能去的地方？”
小乌手一顿，面露难色：“可是将军吩咐了，让你好好养伤……”
“我就在附近转转，不走远。”苏桁往他跟前挪了挪，“再说了，不是有你陪着我吗？我紧紧跟着你，绝不乱跑。”
小乌歪着脑袋想了想：“可以去勤务营，那里不是中仪就是地坤，没有天乾，不怕信香冲撞。”
“对了。”他拍了一下额头，“将军让衣坊做的颈巾，今日也该收针了，我们正好去取，顺便透透气。”
“那还等什么，走。”苏桁立刻下榻。
他本以为，要说动这个顾炎的小眼线，得费上一番口舌，没想到这孩子这么好说话，三言两语就上钩了。
“哎哎，等等！”小乌连忙按住他，“外面风大，得裹严实点。”
他从衣箱里翻出一件宽大的斗篷，将苏桁从头到脚罩住，又仔细戴好兜帽。两人趁着守卫换岗的空档，悄无声息地钻出了中军大帐。
阳光久违地洒在身上，苏桁整个人都舒展了。他眯起眼，抬头望去，北疆的天蓝得醉人，几朵白云闲散地飘着，自由自在，无拘无束。
他深吸一口气，清新的空气裹着泥土的清香，灌满了肺腑，把胸腔里积压已久的浊气涤荡一空。
这样的天，这样的风，在京安那四四方方的天井里，是一辈子也看不到的。
“云哥哥，这边。”
小乌带着他绕过校场，专挑营帐背后的小路走。巡逻的人一来，他便躲到草垛后头，熟练得像只偷食的小耗子。
苏桁跟在他身侧，惊讶地发现，小乌竟比他想的还要高些。当初这孩子站在他面前得仰着脑袋，如今不过一年光景，已经够到他的耳朵了，走起路来脚下生风，再不是那个畏畏缩缩的小流浪。
苏桁拿手在两人头顶比了比：“再过一年，你说不定要长得比我高了。”
“娘也说我长得快，嘿嘿。”
小乌凑近了些，抬眼望他，“云哥哥……我可以挽着你吗？”
苏桁把手臂递过去：“若被人发现，记得拉着我一起跑。”
小乌一下笑开，抱住他的胳膊，脚步轻快得要跳起来：“前面就是衣坊了，先前我在那里洗了好几个月的衣裳，秦姨她们都认得我。”
“先前？”
苏桁还没来得及细问，小乌已经拉着他拐过一个弯，指着前方宽大的营帐：“到了！”
掀开厚重的帐帘，热气裹着皂角和布料的味道扑出来。帐内整齐地列着几排桌椅，每张桌后都坐着一个绣娘，剪子起起落落，针线在军衣上来回穿梭。
最前头横着一张长桌，一个微胖的中年妇人正对着册子拨算盘，乍看倒像是坐堂的夫子。
“秦姨！”小乌熟门熟路地跑到桌前，“将军让做的那几件东西，好了嘛？”
秦姨抬头一瞧，脸上堆起慈爱的笑：“是小乌啊，好了好了，上午刚收的针，正想叫人送去，你倒先来了。”
她撑着桌子起身：“等着，我去拿。”
秦姨一进库房，四周的剪子声立刻稀稀落落停了。几十双眼睛，齐刷刷落在苏桁身上，有好奇，有探究，也有几分意味不明的审视。
苏桁不动声色地拢了拢衣领，往后退了两步。
“云哥哥，外头风大，别站门口。”小乌却一把将他拽了进来，拉到了长桌旁边。
这下好了，苏桁觉得自己像极了当年被夫子点名上台背策论，底下全是看热闹不嫌事大的同窗。
最前排的一个年轻绣娘嗅了嗅，耳上的长坠子跟着一晃。
“哟，这就是将军从京安带回来的新人？”她掩嘴一笑，“这味道……啧啧，真是豪放，大白天的就请全屋子人闻。”
周围顿时笑成一片。
小乌急忙挡在苏桁身前：“云哥哥是生病了，才收不住信香，桃子姐你别乱说！”
“生病？”桃子挑了挑眉，“还有这种病？”
旁边一个年长些的绣娘跟着打趣：“怕不是思春病吧？你瞧这味儿多勾人，我一个中仪闻了都脸红。”
“哎，我要是有这种病就好了。”另一个胖乎乎的姑娘把针线一扔，捧住脸，“到时候往将军跟前一站，什么都不用做，他先赏我一只镯子。”
“元元，你先少吃两碗饭。”桃子推她一把，“不然将军没勾来，自己先把床榻压塌了。”
“哈哈哈哈……”帐内又是一阵哄笑，七嘴八舌的议论跟着炸开，这些长年在军营里讨生活的妇人，嘴上大多没个把门的，说起话来荤素不忌。
小乌涨红了脸，还想辩解，苏桁按住他的肩，冲他摇了摇头。
秦姨捧着衣物从里间出来，“砰”地放在桌上：“都闲得慌是吧？手里的活儿都干完了？”
绣娘们赶紧闭嘴，低下头去，针动得飞快，只是偶尔偷偷抬眼瞟过来。
秦姨转过头，对苏桁笑了笑：“她们嘴碎，你别往心里去，先试这个。”
她拿起最上面一条深青色的颈巾，指着中间微微隆起的部分：“按将军的吩咐，夹层里包了一层上好的竹炭，又添了些吸味的干草药，能把散出来的信香吸走大半。”
“一共做了五条，各色的都有，换着用。”秦姨叮嘱道，“用过一条，拿到大日头底下暴晒两个时辰，味散了，就又能用了。”
小乌迫不及待地拿起那条颈巾，小心翼翼地给他围上：“云哥哥，快试试，管不管用？”
柔软的布料贴住后颈，既不压伤，也不扎皮肉。片刻后，萦绕在鼻间的鹿衔草果然淡了。
“嗯，很管用。”苏桁摸了摸颈巾，整个人松快了不少。
“太好了！”小乌高兴地拍手，“这样往后就能出门了，不用一直闷在帐子里。”
“还有这些。”秦姨又抖开几件衣物，“这斗篷的领口加高了，添了毛边，冬天防风最是好用。这头巾是按营里那些辽坤惯用的样式改的，既盖得住头发，夏天也不闷热。”
她拿起一块面纱：“将军怕碰着你的脸，让做得宽松些。你戴上试试，要是不合适，我再拆了改。”
苏桁接过来，试着挂好，纱面果然没有贴上伤处。他心中涌起一股暖流，对着秦姨微微颔首：“多谢秦姨，劳您费心了。”
秦姨摆摆手，笑道：“客气啥，都是分内的事。”
小乌在一旁忙着将衣物装进布袋，塞到一半，忽然一拍脑门：“对了，秦姨，将军还要一团金线和一根细针。”
“拿这个做什么？”苏桁好奇道。
“不知道。”小乌摇头，“将军没说。”
秦姨也没多问，从针线篮里拣出一团金线一根针，交给小乌：“好了，东西都给你们了，我这老婆子也该去吃饭了。”
她冲底下那些绣娘挥了挥手：“行了行了，都别装模作样了，一个个耳朵竖得跟兔子似的。都去吃饭，吃饱了回来再干。”
“好嘞！秦姨万岁！”
绣娘们欢呼一声，纷纷放下活计，三三两两结伴往外走。路过苏桁身边时，还不忘再多瞅两眼。
苏桁看了看天色，小声在小乌耳边问：“这都未时了，怎么才吃饭？”
小乌将布袋扎紧：“炊帐地方不够，正午要先紧着操练回来的将士，等他们吃完了，才轮到勤务营。”
见苏桁皱眉，他连忙补道：“云哥哥你不用担心！咱们的饭都是将军的小厨房单做的，什么时候都能吃上热乎的，不用去炊帐排队抢剩饭。”
“小厨房？”苏桁瞪大了眼睛，“他还有小厨房？”
好你个顾长卿，苏桁在心里暗骂了一句。
以前在书信里，这家伙总是哭穷卖惨，说什么北疆苦寒，每日啃干粮喝雪水，过得跟野人似的。他每次读信都心疼不已，四处搜罗好吃的寄过来。
谁知这家伙不仅有肉吃，还有随时待命的小厨房伺候着，小日子过得比自己在京安还要滋润，真是信了他的邪！
苏桁摸了摸脖子上那温热的颈巾，眼角的泪痣微微一动。
“小乌，”他拉了拉小乌的袖子，“带我去炊帐看看，大家都是怎么吃饭的。”
作者有话说
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第98章 青空