拉塔佐德家族居于王城中心，府舍豪华丝毫不逊于王宫。但这并非现任家主杰罗斯——最年轻的元老院首席的真正居所。除了王城办公，更多时间则在乡下的一处不起眼的庄园里。而这扇鲜少人知的门扉此时却被扣响。
“主人，”管家微微喘息，带着一丝慌张，“王子殿下来了。”
内室传来杯碟轻碰的脆响，随即是杰罗斯平稳低沉的嗓音：“快请。”
莱昂踏入客厅。杰罗斯正从一张宽大的扶手椅中起身，深蓝色的丝绒长袍垂落，纹丝未乱。
“王子殿下，有失远迎，还望见谅。”
“贸然来访该道歉的是我，杰罗斯公卿。”
“王子殿下不必向臣致歉，王室怎么做都是应该的。”杰罗斯笑着，手势优雅地示意落座，“殿下亲临，是臣的荣幸。不知有何事能为殿下效劳？”
“很早就听父王多次提过杰罗斯卿的剑术高超，不输战士长和树卫。”莱昂说道，青眸澄澈，目光清亮地看着对方，“我想请您指点我几招。”
“殿下过誉了，臣的剑术岂敢与两位大人相比。不过若是您和王的要求，臣一定……”
“杰罗斯公卿，这是我个人的请求，”莱昂打断他，语气恳切且坚定，“请将我看作一个求知的学徒而非王子。”
“一切出于自愿而非命令，您也可以选择拒绝。”
杰罗斯眼底掠过一丝极细微的波动，旋即颔首：“我明白了。殿下习剑似乎时日尚浅？”
“是的，只学了不足一月。”
“那请随我来屋外吧，容臣先了解一下您具体的水平。”
农庄空地，一个栗色短发的少年身影跳跃在田间。木剑破风，锐响声声，剑影所过之处，麦穗簌簌落下。似是听到脚步声近，少年倏然收势，跃至来客面前。
“父亲大人。”持剑男孩利落行礼。目光移及鹿角，顿了几秒再次垂首，“见过王子殿下。”
“殿下，这是臣的儿子鲁米诺，只比您小两岁。”杰罗斯语气平和，“米诺，你陪殿下演练两招。殿下刚学剑不久，你要注意分寸。”
“是，父亲大人。”
他将手中木剑递与莱昂，又取来一柄新的。
“殿下，请。”
“请。”
鲁米诺持剑而立，剑尖微垂，姿态看似随意，却无懈可击。
莱昂先起攻击，一记直刺迅疾袭向中门。鲁米诺侧身避过，手腕微转，剑脊精准地贴上莱昂剑身，向外一引一卸——
“嗤！”木剑摩擦，发出令人牙酸的声响。
力量被卸开的瞬间，莱昂并未慌乱，他腕部猛翻，借着被带的势头，木剑划出一道刁钻的弧线，斜劈对方肩颈。
鲁米诺瞳孔微缩。脚下不退反进，剑身向内一磕，并非硬碰，而是带着一种粘稠的巧劲，再次贴上莱昂的剑。
“砰！”这一次的撞击声沉闷而结实。
“好强的力量！”
莱昂只觉一股沛然巨力自剑身传来，虎口连着整条手臂瞬间酸麻！明明年纪相仿，鲁米诺的力气却大得惊人，丝毫不逊他近来对练的成年士兵。
不能硬拼。莱昂抽身后撤，试图拉开距离。鲁米诺却似早有所料，就在莱昂重心后移的刹那，脚下猛地一蹬，如同离弦之箭，瞬间切入了莱昂空门大开的内围。木剑化作一道模糊的灰影，带着撕裂空气的尖啸，一记凌厉无比的横斩，直扫莱昂腰肋！
危机关头，莱昂只能抬起酸麻的手臂，将木剑横在身侧格挡。
“咔嚓！”
一声刺耳脆响。并非剑断，而是力量彻底超出了莱昂手腕的承受极限。木剑脱手飞出，打着旋儿落在几步远的尘土里。巨大的冲击力让莱昂脚下彻底失去平衡，头顶那对小巧的鹿角剧烈一晃，整个人狼狈地向后狠跌下去！
鲁米诺脸色微变，忙丢掉自己的剑冲过去，但一道深蓝色的影子比他更快。杰罗斯如瞬移般出现在莱昂身侧，一只戴着柔软皮手套的手已经稳稳托住了莱昂的手臂，另一只手则轻柔地扶住了他的后背，将他轻轻拉了起来。
“殿下没事吧？”杰罗斯一边替莱昂拍打衣裤上的尘土，一边转头看向儿子，“米诺！为父的话，你当耳旁风么？都说了殿下刚练不久，还这么不懂分寸。”
他的目光回到莱昂身上时，又换上歉然微笑：“殿下受惊了，这孩子痴迷剑道，下手不知轻重，回去我定当严加管教。”
莱昂站稳，脸上没有半分被击败的羞恼或尴尬。反而是赞赏，甚至还有一点兴奋：“无妨，鲁米诺很强，他已经留手了。”他转向杰罗斯，带着少年直率，“努力刻苦，天赋卓绝，将来必是云乐栋梁，我以后可要多向他讨教了。”
鲁米诺微微垂首，额前的栗色碎发遮住些许眼神：“殿下过誉了，在下愧不敢当。”
“杰罗斯卿，您对鲁米诺太严格啦。”莱昂走到鲁米诺身边，极其自然地伸出手，拍了拍对方略显紧绷的肩膀，笑容温暖得如同邻家兄长：“以后我们就是朋友了，对吗？王宫的大门随时为你敞开，想找我聊聊剑，或者别的什么，随时来。”
“殿下……”
"能成为殿下的朋友是鲁米诺的荣幸，也是拉塔佐德家无上荣光。"杰罗斯立刻接道，脸上的笑容更深。一旁的鲁米诺也垂首应和。
“那杰罗斯卿愿意教我剑法了吗？”
“那是自然。待事务稍暇，臣必亲自为殿下讲授的。平日殿下若有兴致，也可以和鲁米诺多切磋印证。”
“真是太感谢了，杰罗斯卿。”
庄园大门在恭敬的送别声中缓缓合拢，隔绝了外面尚且明媚的阳光。客厅内，杰罗斯脸上那副谦和温润的面具褪去，只剩下冷硬与阴郁。他踱回桌边，慢条斯理地拿起银壶倒了两杯茶，将其中一杯递给鲁米诺。
“父亲大人，”鲁米诺接过温热的瓷杯，“您似乎……心情不坏。”
“见到那鹿角王子，自然是有趣。”杰罗斯指尖轻叩桌面，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“他那双看似无辜的，忧郁的眼睛，还是和以前一样，和他早逝的母亲一样。可惜，方才一副诚恳求教的模样，内里的傲慢一却未减。”
“原来如此……”鲁米诺有些低沉，指腹无意识地摩挲着光滑的杯壁。
“那父亲大人为何还要教他剑法？家族剑术虽非不传之秘，即便父亲不同意，王子也不会有什么意见吧。”
“你与他交手了。”杰罗斯没有回答，反而抛回了一个问题，“觉得他如何？”
“还可以，气力不足，不像长年练剑。速度与反应尚可，步法略有章法……但也绝非是刚学所能达到的。”
“外界传他习剑不足一月，你觉得，他追上你需要多久。”
鲁米诺握着茶杯的手骤然收紧，指节泛出青白色。
“你也听见了，”杰罗斯语气缓和，带着不容置疑的引导，“他‘认’你这个朋友。今后你比我更容易出入王宫。”他稍作停顿，声音里染上一丝不易察觉的讥诮，“他还在帕西诺和贝迪亚那里学剑。我虽与他们二人不和，却也承认他俩的剑术水平。更何况……传闻他学剑前一直钻研魔法，你跟在他身边，想必也能有更多提升。”
“这鹿角王子与王素来疏离。我虽不满现任王，但下一任却可以扶植。”杰罗斯笑着握拳道。
“如此深谋远虑，不愧是父亲大人。”鲁米诺仰起脸，目光中满是崇敬。
杰罗斯走到儿子面前，宽厚的手掌用力按在他的肩上。那力道沉甸甸的，带着不容置疑的期许。
“米诺，我家族的希望与未来，系于你的身上。”他目光沉定，“为父相信你有这个能力与天赋。你成为最优秀的天使——超越我，超越王室，成为云乐第一人。”
“为父会竭尽一切，成就你。”
“是，父亲大人。我绝不会让您失望。”