昶安城郊外的山上，树林遍布，杂草丛生，人迹罕至。
蒋祺安率领五名护卫策马奔驰，赶到现场。
只见死者已覆白布，周围长满齐人腰的灌木。
衙门的仵作正蹲在地上，仔细检查着死者的尸体。见到蒋祺安一行人到来，连忙起身行礼。
蒋祺安挥手示意免礼，径直走到死者身旁，缓缓揭开白布，一股血腥味夹杂着异香涌入鼻孔。
死者的面容映入眼帘，正是昨晚失踪的妇人女儿。
只是如今已是一具冰冷的尸体，脸色苍白，睁大的双眼充斥着对死亡的恐惧，躯干干瘪，只剩一层皮包裹着，俨然一副干尸，格外凄惨。
蒋祺安心中一沉，怒意更盛。他转头看向仵作，沉声问道：“死因是何？”
仵作跪在地上，战战兢兢地回道：“死者是被割断双手手腕，利用秘法抽干血液而死，死亡时间应是在昨晚子时到丑时之间。
另外，死者舌头被咬断，应是死者难以忍受血液抽离之苦，选择自尽。”
蒋祺安闻言，眉头紧锁。“可有发现其他线索？”蒋祺安再次问道。
仵作摇了摇头，道：“死者身上除了这两道致命伤外，并无其他伤痕。现场也未发现打斗的痕迹，死者应是死后才被抛尸荒野。许是想让野兽啃食，伪装成野兽袭击，掩盖真相。”
“那这具尸体为何没被野兽啃食？”
“昨夜山脚下居住的一名猎户因家里一头母猪走丢便上山寻找。待寻回母猪时，天色已晚，猎户打算抄近道回家，途经此地，恰好撞见了抛尸一幕。
当时险些被凶手发现，最后是母猪冲出去，转移了凶手的注意力，挽救了猎户，只可惜母猪已死于凶手刀下。猎户则躲在草丛中不敢声张，待凶手离开后才急忙跑下山报官，死者这才得以保存完整。”护卫箫廊解释道。
仵作略一沉吟，躬身道：“大人，死者身上除了浓烈的血腥味，还有一股异香。此异香气味浓烈，经久不散，像是女子闺房中所用的熏香。”
又是异香！线索仿佛开始串连。
“将死者带回衙门，我要亲自审问昨晚负责巡逻的衙役。”蒋祺安沉声吩咐道。
护卫们应声领命，开始着手处理后续事宜。蒋祺安则站在原地，目光深邃，不知在想些什么。
回到衙门，蒋祺安立刻召集了所有昨晚负责巡逻的衙役，一一询问昨晚的情况。
这些衙役一致声称昨晚并未发现任何异常。
蒋祺安心中冷笑，能做到如此滴水不漏，看来权力不小。一切反常即破绽。一切合理即线索。
只是没想到此人竟然胆大包天，敢在天子脚下行凶。
脑海中浮现昨夜妇人悲痛的面容，蒋祺安不由心生愧疚，没能早点救下她的女儿。
食君之禄，却不能分君之忧；食民之膏，却不能救民于水火，可恨自己的无能。
食民之脂，却杀人害命，可憎凶手的丧心病狂。
蒋祺安又派出了几路人手，一路前往昨晚的汤圆摊调查，另一路则暗中监视城中的各大香料店铺，试图找到那股神秘香味的来源。
自己则留在衙门，亲自审问昨晚的目击者——那名猎户。
猎户被带到蒋祺安面前时，还显得有些惊魂未定。蒋祺安也不着急，先命人给他倒了一杯热茶，让他缓缓神。
待猎户情绪稳定后，蒋祺安才开始询问昨晚的情况。
猎户将自己昨晚的所见所闻一五一十地告诉了蒋祺安。说完后猎户泣不成声。
蒋祺安有些纳闷，便出声询问：“为何悲伤哭泣？”
猎户边揩眼泪边道：“昨夜，我原本躲得极其隐蔽，可谁知不知道哪里飞来一只乌鸦突然叫唤几声，将我吓得脚下一滑踩中树枝发出声响。那伙歹人正欲向我走来时，是老母猪冲出去替我挡灾，让他们误以为是野猪发出的声响。我家的母猪就此惨死刀下，可那是我家唯一一头母猪，我还指望它来年诞下猪仔，给娃凑齐束脩上学堂。现在啥都没了。呜呜呜——”
想来也是。如果不是母猪意义非凡，他也不会深夜冒着遇上野兽的风险上山寻找。
蒋祺安从囊中摸出一锭银子，递给猎户。猎户连忙接过，颤颤巍巍地跪地连声道谢。
正当蒋祺安想送走猎户时，猎户却突然左顾右盼，并眼神示意蒋祺安。蒋祺安心领神会，即刻屏退众人，只留下箫廊侍候。
见屋内没有杂人后，猎户伸手从胸口掏出一枚金牌递给蒋祺安，并说道：“这是昨晚我在现场捡到的。本来我想拿去换钱，又怕惹祸上身。
现在官爷您好心给了我活路，那我便把它交给你吧，希望对您破案有帮助。”
蒋祺安接过金牌，仔细端详。这块金牌只有鸡蛋大小，做工精湛，小巧玲珑。金牌上反面雕刻着凤、鸟、花等繁复的图案。
正面的中央则刻有一个“苑”字，字体遒劲有力，透露出一股不凡的气势。
这不是普通人所能拥有的，而这做工分明是出自皇宫工匠之手。且金牌的重量也不是等闲人能拥有的，虽然这块金牌不是纯金锻造，但对平民而言已是一笔巨资。
蒋祺安眉头紧锁，将金牌收入怀中。他深知，自己正在触碰一个庞大的、危险的蜘蛛网，稍有不慎，便会万劫不复。
但，他不能退缩。殷怜月的生死未卜，那些无辜女子的悲惨遭遇，都让他无法置之不理。
他必须找到真相，揭露这股势力的真面目，还百姓一个安宁。
蒋祺安看向猎户，沉声道：“你立了大功，我会记在心上。你先回去，若有需要，我会再找你。”
猎户连连点头，躬身退出房间。
蒋祺安转身看向箫廊，吩咐道：“你立刻将金牌送往京城，交给父亲，让他查查这块金牌出自哪位宫匠之手。”
箫廊领命而去。
夜色渐深，蒋祺安走出房间，望着满天繁星，心中默默祈祷：愿苍天保佑，让他早日找到凶手，还百姓一个公道。
翌日，蒋祺安和衣坐在书桌前，被一抹溜进屋内的亮光晃醒了。
我竟然坐着睡着了，也不知道线索查得怎样了。
蒋祺安站起身，伸了一个懒腰，打开房门，吩咐护卫召箫廊即刻来见自己。护卫领命前去。
不多时，箫廊风尘仆仆赶来，脸色疲惫，躬身道：“公子，汤圆摊昨天乃至昨夜并没有异动，城中的香料也让那个贼人闻了个遍，那人都说不是。”
“那就带城中最大的香料店老板去死者尸体前闻一闻。”
“是！”
凝视着箫廊渐行渐远的黑色背影，蒋祺安轻扶额头，似乎陷入了沉思。他那张丰神俊朗的面容，一半沐浴在温暖的阳光下，另一半则隐匿于静谧的阴影之中。光影交错，衬托得他的五官愈发立体伟岸。
踌躇片刻，蒋祺安疾步走出房门，驰马奔向衙门停尸处。
街上人群涌动，为不惊动百姓，行至街头时，蒋祺安下马，牵紧缰绳步行而过。随行的护卫见状也纷纷下马牵马前行。
自从上次遇刺后，蒋祺安身边的护卫便从原先的两人变成五人，加上箫廊一共就是六人。
尽管蒋祺安一再拒绝，可是父亲大人仍坚持给他配备这么多护卫，并说了一句：“晔儿，你是我的软肋。你的安危比什么都重要。爹明白，你一贯低调行事，不喜铺张，但如今非常之期，当行非常之事。”
言及此处，蒋祺安不敢再推辞。
眼前，卖饺子的摊子冒着滚滚热气，煎饼摊子老板的手不停地转动，算命的老先生边眯眼笑看人群边捋捋稀疏的胡子，隔壁的阿婶叉着腰怒骂自家夫君整天就知道花天酒地，几个孩童围着冰糖葫芦摊子垂涎欲滴，脂粉摊前的妙龄女子因纠结要买一盒脂粉而蹙眉不展……
一副太平景象。那些死去的女子原本也应该正在享受此等幸福平凡的生活，而这却被个人的利欲熏心所夺去。也不知道殷怜月怎么样了？
蒋祺安穿过熙熙攘攘的街道，心中却是一片愁苦。他深知，这表面的繁华之下，隐藏着多少不为人知的秘密与罪恶。
来到衙门停尸处，蒋祺安见到了正等候在此的箫廊和香料店老板。老板一见尸体，脸色瞬间变得煞白，连连后退，险些摔倒。
箫廊上前扶起老板，将其拉到尸体身旁，道：“你仔细闻闻，这尸体上的香味，可是你店里的？”
老板颤抖着双手，凑近尸体，仔细嗅了嗅，然后摇摇头，声音带着哭腔：“不……不是，小店从未有过如此浓烈的香味。”
“好好想想！”箫廊用力抓了抓老板的肩膀。
老板吃痛一声，忙道：“此等香味不仅我店里没有，整个昶安城都没有。”
闻言，蒋祺安和箫廊相视一顾。箫廊心领神会，再次逼问：“什么意思？说清楚？”
老板颤颤巍巍地回道：“这并非普通人所能使用的香料。它由西域采用珍贵材料精心特制而成，造价高昂且数量有限，常被作为贡品。唯有皇亲国戚等少数人方能享用。”
蒋祺安闻言，眉头紧锁！
正当他陷入沉思之际，一名衙役匆匆跑来，禀报道：“大人，我们发现了昨夜抛尸的马车！”
蒋祺安精神一振，立刻率领众人前往现场。
马车停在一片偏僻的树林中，车上还残留着斑斑血迹。蒋祺安仔细检查了马车，发现车辕上刻有一个小小的“苑”字。
这个字，他再熟悉不过。昨晚猎户交给他的金牌上，也有同样的字样。
线索终于开始串联起来。蒋祺安心中暗自思量，这“苑”字究竟代表着什么？是某个府邸的名称，还是某个秘密组织的代号？
就在蒋祺安沉思之际，一声“呱”叫引起了众人的注意。循声望去，一只乌鸦正站在不远处的一棵枯树上，眼睛闪烁着诡异的光芒。
蒋祺安走到枯树下，乌鸦盯着他了半晌，随后便展翅飞到蒋祺安肩头，用喙轻轻点了点他的衣襟，仿佛在指引什么。
箫廊误以为乌鸦是受惊所致，正欲驱赶，蒋祺安却示意停下。
乌鸦用喙再次点了点蒋祺安的衣襟，随后飞向树林深处。蒋祺安心中一动，跟随乌鸦前行。一行人穿过密林已是晌午。又途径一片片农田，最后在郊外发现了一个庄子。
庄子的大门紧闭，外围空无一人。蒋祺安和护卫越墙而入，院内静谧异常。
蒋祺安锦晔示意众人小心行事，缓缓推开一扇侧门，只见院内花草凋零，蛛网密布，显然已久无人居。
突然，蒋祺安肩头的乌鸦振翅而起，在庄子低矮的土墙上空盘旋数周，发出一连串急促的“呱呱”声，随即俯冲而下，落在一处被枯藤半掩的地窖入口旁，漆黑的喙用力啄着那扇沉重的木门。
“就在下面！”蒋祺安眼神一凛，低喝出声，同时拔出了腰间的佩剑。
箫廊与其他五名护卫也瞬间绷紧了神经，刀剑出鞘，寒光映着正午的阳光。
庄子静得诡异。方才穿行时，田埂上还有零星农人劳作，此刻这偌大的庄子里竟似空无一人，只有风卷过枯草的沙沙声。
“箫廊，带四人分别守住入口和后门。其余人，跟我破门！”蒋祺安果断下令。
箫廊立刻点出四名护卫守住庄子大门和后门，自己则与另外两人紧跟在蒋祺安身后。
蒋祺安深吸一口气，飞起一脚狠狠踹向那扇看似腐朽却异常沉重的木门。
“砰！”一声闷响，木门纹丝不动，只震落簌簌灰尘。
“有铁栓！”一名护卫低呼，上前摸索门缝，果然触到冰冷的金属。
“让开！”另一名身材魁梧的护卫上前，从背上解下一柄短柄重锤，抡圆了狠狠砸向门栓所在的位置。
“哐！哐！哐！”
沉闷的撞击声在寂静的庄子里回荡，震得人心头发颤。
数锤下去，门板碎裂，露出里面粗如儿臂的铸铁门栓，但也已被砸得扭曲变形。
“再来！”魁梧护卫低吼一声，积蓄力量，又是一记重锤。
“轰隆——！”
木屑铁屑纷飞，地窖门终于被砸开一个豁口。一股混杂着尘土、血腥和浓烈异香的浊气扑面而来，令人欲呕。正是那少女尸体残留的独特气味！
就在门破开的刹那，数道黑影如同蛰伏的毒蛇，猛地从门内暗影中扑出！
寒光闪烁，竟是淬了毒的匕首，无声无息地刺向最前面的蒋祺安和魁梧护卫！
“公子小心！”箫廊反应极快，长剑如电，格开刺向蒋祺安的一刀，另一名护卫则用刀身险险架住刺向魁梧护卫的匕首，发出刺耳的金属刮擦声。
“杀！”
地窖内响起一声沙哑的厉喝。
更多的黑衣人从黑暗中涌出，他们身着紧身劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双毫无感情的眼睛。
动作狠辣迅捷，招招致命，显然是训练有素的杀手，绝非普通匪徒。
狭窄的地窖入口瞬间变成了血腥的绞肉场。刀光剑影交错，惨呼和闷哼声不绝于耳。
蒋祺安武功虽不如这些亡命之徒狠辣老练，但胜在剑法精妙，身法灵动，又有箫廊等人拼死护持，一时间竟也守住了阵脚。
“速战速决！别让他们惊扰了‘丹引’！”
一个似乎是头目的黑衣人厉声喝道，攻势越发凌厉，手中弯刀直取蒋祺安脖颈。
蒋祺安侧身避过，反手一剑刺向对方腕脉，剑尖带出一缕血线。箫廊趁机横扫一剑，将两名黑衣人逼退。
“丹引”二字如同冰锥刺入蒋祺安耳中！
他瞬间明白了，这些女子，包括殷怜月，被掳来竟是为了某种邪异的炼丹！
一股前所未有的暴怒直冲头顶。
“滚开！”
蒋祺安双目赤红，体内仿佛爆发出无穷力量，长剑挽起一片雪亮的光幕，竟将那黑衣头目逼得连连后退。
他趁机向地窖深处望去，借着入口透入的光线，隐约可见深处一道被绳索紧缚在石柱上的纤细身影！
是殷怜月！
她垂着头，长发散乱，那身显眼的粉色襦裙在昏暗中显得格外刺目，也格外脆弱。
“怜月！”蒋祺安嘶声大喊。
那身影似乎极其轻微地动了一下。
“箫廊！替我开路！”蒋祺安怒吼，剑势陡然变得大开大阖，不顾自身安危，只想冲开一条血路。
“公子不可！”箫廊大惊，拼着肩上被划开一道血口，也要抢到蒋祺安身前格挡。
魁梧护卫也怒吼着挥舞重锤，逼退两名围攻的黑衣人。
混战中，蒋祺安终于觑得一丝缝隙。他猛地矮身，不顾左侧袭来的刀风，几乎是贴着地面滚入了地窖深处！
“拦住他！”黑衣头目惊怒交加。
然而蒋祺安的速度太快，他像一道闪电般扑到石柱前。浓烈的异香和血腥味几乎让他窒息。
他看清了：殷怜月双手被反绑在冰冷的石柱上，手腕处已有深深的勒痕和血痕，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，双眼被厚厚的黑布蒙住，整个人气息微弱。
“怜月！是我！祺安！”蒋祺安声音发颤，长剑挥下，精准地斩断绳索。
绳索断裂的刹那，殷怜月的身体失去了支撑，软软地向前栽倒。
蒋祺安急忙将她接入怀中。她的身体冰冷而僵硬，隔着薄薄的衣衫，能感受到她在微微颤抖。
“唔……”一声极轻、带着痛苦和迷茫的呻吟从殷怜月干裂的唇间溢出。
她似乎想挣扎，却连抬手的力气都没有。
“没事了，别怕，我来了！”
蒋祺安的心像被狠狠攥住。他迅速解下自己沾了血污的外袍，紧紧裹住殷怜月单薄的身体，将她打横抱起。
就在这时，背后劲风袭来！
那黑衣头目摆脱了箫廊的纠缠，眼中闪着狰狞的光，弯刀直劈蒋祺安后心！
“公子！”箫廊目眦欲裂，想要救援却已不及。
千钧一发之际，怀中的殷怜月身体猛地一震！被蒙住的双眼似乎穿透了黑暗，精准地感知到了危险的方向。
她积蓄起残存的所有力量，右腿如同绷紧的弓弦，骤然弹起！
“砰！”
鞋尖裹挟着风雷之势，狠狠踹在黑衣头目的手腕上！
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起！
“啊——！”
黑衣头目发出一声凄厉的惨叫，弯刀脱手飞出，他捂着手腕踉跄后退，满脸难以置信的惊恐。这女人明明中了迷药，虚弱不堪，怎么可能？！
这石破天惊的一脚耗尽了殷怜月最后的气力，她身体一软，彻底陷入昏迷，头无力地靠在蒋祺安颈侧。
蒋祺安抱着她，又惊又痛，更有一股难以言喻的激荡在胸腔冲撞。
他猛地抬头，看向那捂着手腕、满脸痛苦和惊骇的头目，眼神如同九幽寒冰：
“一个不留！”
箫廊和护卫们精神大振，怒吼着扑向因首领受伤而阵脚大乱的黑衣人。
战斗很快结束，地窖内只余下浓重的血腥味和死寂。
蒋祺安抱着昏迷的殷怜月，一步步走出这充满罪恶和血腥的地窖。
正午的阳光刺眼地落在他身上，照亮了他脸上未干的血迹和怀中人苍白的脸。
“箫廊，立刻封锁此地！所有尸体、物品，尤其是能找到的香料、器皿、纸张，全部封存！任何人不得擅动！我要掘地三尺，找出所有证据！”
蒋祺安的声音冰冷而决绝，抱着殷怜月的手臂却收得更紧，仿佛抱着失而复得的稀世珍宝。
箫廊看着蒋祺安怀中气息微弱的殷怜月姑娘，又看看公子眼中从未有过的冰冷杀意和深沉的痛楚，肃然领命：“是！”
那只立下大功的乌鸦，不知何时又落在了不远处的枯树上，黑溜溜的眼睛静静地看着这一切。
蒋祺安抱着殷怜月，大步走向庄子外备好的马匹，阳光将他们的影子拉得很长，仿佛要将这片罪恶之地彻底抛离。
马蹄声渐远，庄子的轮廓在尘土中模糊。
而庄子外无人注意的不远处，一棵虬劲的老槐树下，不知何时立着一位女子。
她一身素白，纤尘不染，衣袂在风中轻轻飘拂，脸上覆着一层薄如烟雾的白纱，遮住了大半面容，只露出一双清澈宁静、仿佛能洞悉世事的眼眸。
她静静地注视着远去的马蹄，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“幸好得救及时。”
微风拂过，白纱轻扬，她的身影在树影斑驳中显得格外神秘。
片刻后，她转身，步伐轻盈，消失在一片葱郁的林间小径，只留下淡淡的香气在空气中飘散。