黎明前最深的黑暗里，山风卷着刺骨的寒意，穿透单薄的遮蔽，将火堆最后一点余温也掠夺殆尽。谢沧澜添上最后几根枯枝，看着火苗顽强地挣扎了几下，终究还是化作了缕缕青烟，只剩暗红的炭火在灰烬中明明灭灭。
沈霜序在沉睡中无意识地蜷缩得更紧，苍白的脸在黯淡的天光下几乎与岩石同色，唯有眉心因梦魇或伤痛而微微蹙起。谢沧澜伸手探了探他的额头，触手依旧冰凉，但呼吸比昨夜平稳了些许。他小心地将披在沈霜序身上的外袍又掖紧了些，自己则活动了一下僵麻的四肢，肩头的伤口经过一夜休整，疼痛稍缓，但肿胀未消，每一次动作都牵扯着神经。
不能再耽搁了。沈霜序需要更稳定的环境和药物治疗，他自己也需要处理伤口，补充体力。而更重要的是，他们需要信息——关于陈山、关于陈老鲇、关于崔七是否成功、关于杜允之下一步动向的信息。
谢沧澜决定冒险去一趟忘尘谷附近，不是回木屋，而是在谷口外围的隐蔽处观察，看能否发现陈山留下的新记号，或者捕捉到一些山外的风声。
他将沈霜序移到一处更避风、上方有岩石遮挡的凹坑里，用枯枝和落叶做了简单伪装，又留下了足够的清水和最后一点野果。“我去去就回，最多两个时辰。若我未归……”他顿了顿，将短刀放在沈霜序手边，“你知道该怎么做。”
沈霜序在昏睡中似乎听到了，睫毛颤了颤，却没有醒来，只是无意识地握紧了手边的刀柄。
谢沧澜深深看了他一眼，转身没入渐亮的晨雾之中。
山路依旧崎岖难行，谢沧澜忍着伤痛，凭借记忆和对方向的敏锐感知，快速而隐蔽地向忘尘谷方向移动。他避开了之前遭遇内卫的石林和陡坡，选择了一条更绕远但更隐蔽的兽径。一路警惕，所幸并未发现追兵的新鲜踪迹，猎犬的气味也早已被硫磺和复杂地形扰乱、消散。
接近忘尘谷外围时，天色已大亮，但雾气依旧浓重。谢沧澜伏在一处高地的灌木丛后，用军中斥候的观察技巧，仔细搜寻着谷口附近的每一处异常。
木屋方向一片死寂，没有烟火，也没有人影。但谢沧澜很快发现了不对劲——谷口那道隐蔽缝隙附近的植被，有被多人反复踩踏、甚至刀剑劈砍的痕迹！显然，内卫不仅找到了木屋，还彻底搜查了谷口区域。幸运的是，他们似乎并未发现那条通往溶洞和地下河的秘密通道入口，也没有继续深入谷内——或许是因为谷内地势复杂，雾气浓重，他们判断目标已逃离，或者……另有顾忌？
谢沧澜的目光继续移动，最终定格在谷口东侧一棵老杉树的树干上。那里，在一人高的位置，树皮被剥掉一小块，露出新鲜的木质，而在那裸露的木质上，用炭条画着一个极其简单、却让他心头一紧的符号——那是他与陈山约定的、表示“危险，勿近，已转移”的紧急暗记！符号旁边，还有一个小小的箭头，指向东北方向。
陈山回来过！而且留下了警告！他转移了？去了哪里？东北方向……
谢沧澜记下符号和方向，没有贸然靠近查看，而是继续潜伏观察了约一刻钟，确认周围再无其他动静后，才悄然退走。
他没有直接返回沈霜序所在的临时营地，而是顺着陈山箭头所指的东北方向，小心追踪了约半里路。在一处溪流拐弯的巨石下，他发现了几枚新鲜的、不属于他和沈霜序的脚印，脚印较小，步伐间距独特，正是陈山惯常的走法。脚印消失在溪流中，显然陈山是涉水而行，以掩盖踪迹。
这少年果然机警。谢沧澜稍微放心了些，至少陈山暂时安全，且仍在附近活动，并试图与他们保持联络。
他循着来路返回临时营地。当他拨开遮蔽的枯枝，看到凹坑里沈霜序依旧保持着原来的姿势沉睡着，手中紧握着他留下的短刀时，一直紧绷的心弦才稍稍松弛。
他轻唤了一声：“沈霜序。”
沈霜序猛地睁开眼，眼神起初有些涣散，随即迅速聚焦，看清是谢沧澜后，紧绷的身体才放松下来，松开手中的刀。“将军……你回来了。”声音沙哑虚弱。
“嗯。”谢沧澜将水囊递给他，又拿出在回来路上顺手采到的几株有消炎镇痛作用的草药。“陈山回来过，留下了暗记，他暂时安全，转移到了东北方向。内卫搜查了忘尘谷口，但没进谷深处，可能已经撤离或转向其他区域搜索。”
沈霜序小口喝着水，听着谢沧澜的讲述，眼中神色变幻。“陈小哥没事就好……他爷爷那边……”
“暂时没有新消息。”谢沧澜摇头，开始用石头捣碎草药，“但杜允之既然公开抓人，就不会轻易放掉。我们必须加快动作。”他将捣好的草药敷在自己肩头，又示意沈霜序伸出受伤的左腿，为他换药。
药草清凉，缓解了伤处的灼痛。沈霜序看着谢沧澜专注处理伤口的样子，忽然低声道：“将军，昨夜……谢谢你。”
谢沧澜手上动作未停：“谢什么？”
“谢你……没有丢下我这个累赘。”沈霜席声音很轻，带着一丝不易察觉的自嘲，“换了别人，或许早就……”
“你不是累赘。”谢沧澜打断他，语气平淡却坚定，“没有你，我体内的毒解不了。没有你，羊皮纸和石碑无人能解。没有你，青瓷剑的秘密可能永远埋没。”他包扎好沈霜序腿上的伤，抬眼看向他，“沈霜序，我们是同伴，不是累赘与拖累的关系。我母亲的路，你父亲的志，现在是我们共同的路和志。这条路，需要你的头脑和你的剑，也需要我的刀和我的命。少了谁，都走不到头。”
他说得直接，甚至有些粗粝，却像一块烧红的烙铁，猛地烫在沈霜序冰冷的心上。同伴……共同的路和志……这些字眼，对于自幼孤僻、习惯独自面对文字和伤痛的他来说，陌生得有些刺痛，却又带来一种前所未有的、沉甸甸的暖意。
沈霜序低下头，看着自己依旧苍白瘦削、染着血污和草药的手，又看看旁边那柄安静躺着的青瓷剑，良久，才轻轻“嗯”了一声。
谢沧澜没再多言，起身去收拾东西，准备再次转移。沈霜序也挣扎着站起，虽然腿伤疼痛，但比昨日好了些。他将青瓷剑重新系在腰间，忽然道：“将军，陈小哥指向东北……那个方向，是不是靠近‘龙骨岭’？陈山之前提过，那里有百丈悬崖和‘石血藤’。”
谢沧澜动作一顿，回想了一下老君山的地形图（在他脑中）。“是。龙骨岭在东北方，地势更险，人迹罕至。陈山选择去那里，或许不仅仅是躲藏，也可能……发现了什么？或者，那里有他爷爷以前提过的、更隐蔽的落脚点？”
“我们需要和他会合。”沈霜席道，“他对山里情况最熟，有他在，我们行动会方便很多。而且，他也需要知道我们的计划和进展。”
谢沧澜点头：“我也是这么想。但必须先确认安全。我们沿路留下只有他能看懂的记号，约定一个更隐蔽的会合地点。同时，我们需要尽快解读出羊皮纸上关于‘霜降之期’和‘星图’的最后部分，以及……”他目光落在青瓷剑上，“弄清楚这柄剑的秘密。时间不多了。”
两人简单吃了点东西，再次上路。这一次，目标是龙骨岭方向，同时沿途留下与陈山联络的暗记。
山路越发难行。龙骨岭一带山势陡峭，岩石风化严重，常有毒虫出没。沈霜序拄着一根树枝做拐杖，咬牙坚持。谢沧澜依旧在前开路，不时回身搀扶。两人的伤口在跋涉中又开始隐隐作痛，但谁都没有抱怨。
午后，他们在一处背阴的岩壁下发现了一个浅浅的石洞，决定暂时歇脚。谢沧澜外出探查周围并寻找食物水源，沈霜序则留在洞内，再次拿出羊皮纸和父亲的手稿，就着洞口透入的天光，潜心研究。
他将羊皮纸上关于“星月定位”的符号与手稿中关于老君山一带节气物候的记载反复对照，又结合谢沧澜回忆的母亲歌谣，在脑海中构建着星象、月相、水位、节气之间的关系模型。
“……霜降后第三日，戌时三刻，斗柄指北，月出东山，影落西山……”他喃喃自语，用炭条在地上画着简易的星图和河道，“若以哑巴渡石碑为观测点，此时北斗七星斗柄恰好指向青牛峰顶，而初升的月亮与西沉的落日余晖在沧河水面形成一条特定的光路……这条光路，应该就是穿过断龙峡暗礁区、直达北岸的安全水道！”
他的心跳加快，指尖因激动而微微颤抖。星图之谜，终于揭开了最关键的一环！剩下的，就是验证，以及解决“毒瘴”和“瓷舟”的问题。
就在这时，洞外传来一阵极其轻微、却富有节奏的敲击声——三短一长，重复两次。是他们与陈山约定的联络信号！
沈霜序心中一喜，立刻压低声音回应了两声短促的鸟鸣。
很快，一个瘦小的、脸上沾满泥污草屑的身影，如同狸猫般敏捷地钻进了石洞，正是陈山！他看起来比之前更加精瘦，眼神却明亮锐利，带着与年龄不符的沉静。
“谢大哥！沈大哥！”陈山看到他们，明显松了口气，但随即脸上又露出焦急之色，“我找到你们了！不好了，我爷爷他……还有山下，出大事了！”
“慢慢说，别急。”谢沧澜也随后走了进来，示意陈山坐下，递过水囊。
陈山灌了几口水，平复了一下呼吸，快速说道：“我按谢大哥说的，去留了暗记，然后躲回村子附近观察。官府和内卫的人还没走，他们把我爷爷和其他几个平时跟咱们村有来往的船夫、货郎都关在县衙大牢里，天天审问，逼他们承认和你们勾结，还说你们是番邦派来的奸细，故意引发水患祸害百姓！”
他眼圈发红，握紧了拳头：“他们根本就是屈打成招！我偷偷靠近牢房听过，夜里都是惨叫……而且，他们还在各个路口贴了海捕文书，画了你们的画像，悬赏五百两银子！说你们……说你们不仅勾结番邦，还盗掘古墓、修炼邪术，那柄瓷剑就是邪物，能吸人魂魄！”陈山说着，畏惧又好奇地看了一眼沈霜序腰间的青瓷剑。
污名进一步升级，甚至开始妖魔化！杜允之这是要将他们彻底打入万劫不复之地，让天下人都视他们为妖邪，再无立足可能！
谢沧澜脸色阴沉得能滴出水来。沈霜序也是心头冰冷，但更让他注意的是陈山提到的“盗掘古墓”。
“他们还说了什么关于‘古墓’或‘老君山秘密’的话吗？”沈霜序追问。
陈山想了想：“好像……听那些看守的衙役喝酒吹牛时提过一嘴，说宰相大人早就知道老君山里有前朝叛逆留下的宝藏和妖法，你们就是去挖宝练妖法的，还破坏了山里的风水，才导致水患……对了！”他忽然想起什么，“他们还派人去了上游几个村子，好像在查什么‘河道旧图’和‘工部文书’，说是要彻底查明水患根源，把你们和番邦的罪行钉死！”
查河道旧图和工部文书？这分明是杜允之在主动“完善”证据链，同时也在借机销毁或篡改可能留存的真实记录！好一招颠倒黑白、贼喊捉贼！
“还有，”陈山的声音更低了些，带着恐惧，“我听说……内卫从京城调来了几个‘大师’，好像是什么钦天监的，还有懂番邦文字的，说要彻底破解你们留下的‘妖书’（指羊皮纸），还要……还要做法事，镇压老君山的‘妖邪之气’！”
钦天监的人？懂番邦文字？沈霜序和谢沧澜对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。杜允之这是要将“番邦阴谋”和“妖邪作祟”坐实，甚至可能借此机会，将老君山一带彻底控制起来，搜寻他们想要的东西——包括青瓷剑的秘密！
“陈山，你做得很好，消息非常重要。”谢沧澜拍了拍少年的肩膀，“你爷爷的事，我们记在心里，一定会想办法。但现在，我们自身难保，必须先行一步，找到反击的证据。”
“谢大哥，沈大哥，你们要我做什么，尽管说！”陈山挺起胸膛，“我熟悉山路，也能打听消息。我不能看着我爷爷被冤枉，也不能看着那些坏人得逞！”
沈霜序看着眼前这个眼神坚定的少年，心中既感动又沉重。他将自己刚刚推演出的关于“霜降之期”和星图的结论简单告诉了陈山，然后道：“陈小哥，我们需要你帮忙做两件事。第一，继续留意山下官府的动向，特别是钦天监那些人的行踪和目的。第二，带我们去龙骨岭最深处，找到‘石血藤’，或许还有其他可能有用的线索。时间紧迫，必须在霜降之期前做好准备。”
陈山用力点头：“龙骨岭我跟我爹去过几次，路熟！石血藤长在最险的‘鹰嘴崖’上，我知道大概位置。至于山下……我可以让我几个信得过的小伙伴帮忙盯着，他们都是穷苦孩子，讨厌官府。”
“小心为上，安全第一。”谢沧澜郑重叮嘱，“若发现任何危险，立刻撤离，保住自己。”
“我明白！”
短暂的会面与信息交流后，三人不敢久留，立刻启程，在陈山的带领下，向着更加险峻隐秘的龙骨岭深处进发。
身后，污名如墨，罗网收紧。
前方，绝壁深壑，迷雾重重。
但有了陈山带来的关键信息，有了初步破解的星图，更有了彼此扶持的决心，那一线微光，似乎在这绝境之中，又顽强地明亮了一分。
淬火之路，仍在继续。真相之刃，亟待开锋。