阳光艰难地穿透老君山北麓终年不散的阴霾，将稀疏的光斑洒在崎岖难行的山道上。谢沧澜半搀半背着沈霜序，在林木与乱石间急速穿行。身后，隐约的呼喝与犬吠声如同跗骨之蛆，虽未迫近，却也未曾远离。内卫的追捕网，显然比他们预想的更坚韧、也更具耐心。
沈霜序伏在谢沧澜背上，意识在剧烈的颠簸和肺部火烧火燎的痛楚中浮沉。方才竖井底青瓷剑与岩壁符文的共鸣异象，以及那瞬间爆发出的、难以言喻的力量，依旧在他脑海中反复闪现，带来震撼与更深的困惑。剑，山，符文，血脉……这些碎片之间，到底藏着怎样一条完整的链条？
“咳咳……”又是一阵压抑不住的咳嗽，血腥气再次涌上喉头。他感到谢沧澜托着他的手臂紧了紧，脚步却丝毫未缓。
“撑住。”谢沧澜的声音传来，带着奔跑后的微喘，却依旧沉稳，“前面有片石林，地形复杂，可以暂时甩开他们。”
沈霜序勉强“嗯”了一声，将脸埋在他汗湿的后颈处，汲取着那一点温热的支撑。鼻尖萦绕着血腥、汗水和山林尘土混合的气息，奇异的是，这气息此刻却让他感到一丝莫名的安心。
约莫一刻钟后，他们冲入了一片怪石嶙峋的区域。此地岩石呈暗红色，形态各异，或如巨兽蹲伏，或如利剑指天，其间缝隙纵横交错，宛若天然迷宫。风穿过石隙，发出呜咽般的怪响，更添几分诡异。
谢沧澜迅速找到一处背靠巨岩、前方有数块交错石板遮蔽的狭小空间，将沈霜序小心放下。“在这里休息片刻，处理一下伤口。”
沈霜席这才注意到，谢沧澜肩头包扎的布条早已被鲜血浸透，甚至顺着臂膀流淌下来，在靛蓝色的衣料上染开大片暗沉。他自己的情况也好不到哪去，身上多处擦伤，最严重的是左腿小腿，不知何时被锐石划开一道寸许长的口子，虽不深，但血流不止，浸湿了裤脚。
谢沧澜撕下相对干净的里衣下摆，先为沈霜序清理腿上的伤口，敷上随身携带的最后一点止血药粉，用布条紧紧扎好。动作快速利落，眉头却始终紧锁——药粉所剩无几了。
轮到处理自己肩伤时，他动作略显僵硬。伤口因连续剧烈动作而严重崩裂，皮肉外翻，边缘红肿，隐隐有发炎的迹象。他咬紧牙关，用清水冲洗掉凝结的血块和污物，额角青筋暴起，冷汗涔涔而下，却硬是没哼一声。
沈霜席看着他苍白的侧脸和因忍痛而微微颤抖的手指，心中涌起一阵复杂的情绪。他撑起身体，挪过去，哑声道：“我来。”
谢沧澜动作一顿，抬眼看他。
沈霜席没再说话，只是拿过他手中的布条和仅剩的一点点药粉（真的只剩指尖一点了），示意他侧过身。他的手指冰凉，甚至有些颤抖，但动作却极其仔细轻柔，仿佛在修复一卷珍贵的古籍。小心地撒上药粉，用布条一层层缠绕，最后打了个牢固的结。
“药不够了。”沈霜席看着那微乎其微的药粉罐底，声音干涩。
“山里总能找到替代的。”谢沧澜活动了一下包扎好的肩膀，疼痛依旧，但至少血暂时止住了。他看向沈霜席，“你的腿，能走吗？”
沈霜席试着动了动左腿，一阵刺痛传来，但尚可忍受。“能。”
“那就好。”谢沧澜站起身，侧耳倾听石林外的动静。犬吠声似乎远了一些，但并未消失。“他们带了猎犬，追踪气味是我们的弱点。必须想办法干扰，或者彻底摆脱。”
沈霜席也凝神思索。猎犬追踪主要依靠气味，若能制造更强烈的气味掩盖，或者利用水流……他目光扫过四周暗红色的岩石，忽然想起父亲手稿中提到过，老君山某些特殊岩层含有硫磺或其他矿物，气味独特，或许可以……
“将军，你看这些石头，”他指着周围暗红色的岩石，“颜色和质地……很像父亲笔记里提到的‘赤铁矿’伴生岩层，附近常有硫磺泉或含有硫质的水脉。硫磺气味刺鼻，或许能干扰猎犬。”
谢沧澜眼睛一亮，立刻俯身，捡起一块石头，凑近鼻端仔细闻了闻，又用短刀刮下一些石粉。“确实有股淡淡的、类似硝石或硫磺的味道。找找看，附近有没有水源，或者潮湿渗水的地方。”
两人忍着伤痛，在迷宫般的石林中小心搜寻。果然，在一处较为低洼、岩石颜色格外深赭的地方，发现了一小片湿漉漉的、泛着黄色结晶的泥土，旁边石缝中，正有极细的水流渗出，水流触及空气，散发出明显的、刺鼻的硫磺气味！
“就是这里！”沈霜席低声道。
谢沧澜立刻动手，用短刀和石块，将那处渗水的石缝扩大了些，让带有硫磺气味的水流得更畅快，又在周围刮下大量带有硫磺气味的石粉和泥土，涂抹在两人身上、衣物上，尤其是鞋底。刺鼻的气味瞬间弥漫开来，呛得沈霜序又咳了几声。
“忍着点。”谢沧澜自己也皱了皱眉，但眼神坚定，“希望能骗过那些畜生的鼻子。”
处理完气味，他们不敢久留，立刻离开这片石林，朝着更北方、地势更为陡峭崎岖的山岭行进。谢沧澜选择了一条几乎垂直的、布满风化碎石和稀疏灌木的陡坡向上攀爬。这条路极其难行，几乎全靠手臂和腿脚的力量，且极易滑落，但好处是——猎犬和人迹都难以追踪。
沈霜序的腿伤让他攀爬得异常艰难，好几次脚下打滑，全靠前面的谢沧澜及时抓住他的手腕，或用自己的身体挡住。每一次拉扯，都牵扯到两人身上的伤口，痛楚如影随形，但求生的意志压过了一切。
当他们终于翻上这道陡坡，抵达一片相对平缓、林木稍显茂密的山脊时，都已筋疲力尽，身上脸上满是尘土、汗水和硫磺混合的污迹，狼狈不堪。
谢沧澜靠在一棵粗大的古松树干上喘息，警惕的目光扫视着来路。下方的石林和陡坡一片寂静，犬吠声似乎真的消失了。暂时安全了。
沈霜席瘫坐在地，背靠着岩石，剧烈地咳嗽着，肺部像破旧的风箱，每一次扩张都带来撕裂般的疼痛。左腿的伤口也因用力过度而再次渗血，染红了临时包扎的布条。他感到前所未有的虚弱和寒冷，失血和过度消耗正在快速带走他的体温和力气。
谢沧澜走过来，探了探他的额头，触手冰凉，脸色更是白得吓人。“不能再走了，你需要休息和热量。”他环顾四周，这片山脊背风，林木可以提供一定的遮蔽。“就在这里过夜。我去找点能生火的东西和吃的。”
沈霜席想说什么，却连抬手的力气都没有，只能眼睁睁看着谢沧澜拖着疲惫伤痛的身体，再次没入渐浓的暮色山林中。
等待的时间格外漫长。寒冷、疼痛、对谢沧澜的担忧，以及对自身处境的绝望，如同冰冷的藤蔓，一点点缠紧沈霜序的心脏。他抱紧怀中的青瓷剑，剑身冰凉，此刻却成了唯一真实的触感。父亲，母亲，那些消逝在火与血中的人们，还有身边这个一次次将自己从死亡边缘拉回的将军……他们追寻的，到底是什么样的真相？值得付出如此惨痛的代价吗？
就在他意识开始模糊时，谢沧澜回来了。他带回了一些干燥的松枝和苔藓，还有几枚野果和一只被简易陷阱捕获的、已无气息的山鸡。他的脸色比离开时更差，嘴唇干裂，眼底是深深的疲惫，但动作依旧利落。
他在背风处用石块垒了个简易的防风灶，用火折子点燃了干燥的苔藓和细枝。橘黄色的火苗跳跃起来，带来了光明，也带来了久违的、微弱的暖意。他将山鸡处理干净，用削尖的树枝串起，架在火上慢慢烘烤。油脂滴落火中，发出滋滋的声响，混合着松枝燃烧的清香，竟让这绝境中的夜晚，有了一丝人间烟火的气息。
烤熟的山鸡没什么调味，但温热、有油脂的食物入腹，让沈霜序冰冷的四肢终于恢复了一丝知觉。谢沧澜将大部分肉都给了他，自己只啃了些骨头和野果。
吃过东西，身上有了暖意，疲惫更如潮水般袭来。沈霜席靠着岩石，眼皮沉重，却强撑着不敢睡去。他看向正在添柴的谢沧澜，火光在那张棱角分明、此刻却写满倦意的脸上跳跃。
“将军，”他轻声开口，声音沙哑，“你说，崔七会把信送到吗？”
谢沧澜添柴的手顿了顿，火光映照下，他的侧脸轮廓显得有些模糊。“会。崔七虽行事诡秘，重利轻义，但极重承诺，尤其……是救命之恩的承诺。他既答应，便会做到。”他顿了顿，“只是，送到之后，周明轩会如何反应，朝廷又会掀起怎样的波澜，就不是我们能控制的了。”
沈霜席沉默。是啊，他们只是两个逃亡的“钦犯”，扔出一块石子，试图在深不见底的权力潭水中激起一点涟漪，至于这涟漪能否演变成波浪，甚至撼动潭底的巨兽，只能听天由命。
“那……关于剑和符文的传闻，”沈霜席犹豫着，“崔七知道，会不会……杜允之也知道？”
这才是最令人不安的。若青瓷剑和它所关联的秘密，是如此显眼且具有诱惑力的“宝物”，那么杜允之当年构陷沈愈、追杀瑟兰氏、甚至改动河道，是否不仅仅是为了政治利益，也可能是在寻找或掩盖这个秘密本身？
谢沧澜的眼神陡然变得锐利。显然，他也想到了这一点。“有可能。所以，我们必须尽快弄清楚这剑的秘密，赶在任何人，尤其是杜允之之前。”他看向沈霜序手中的剑，“它今天两次异动，都与你有关，与特定的地点有关。或许……我们需要回到哑巴渡，或者找到更多类似符文的地方。”
回到哑巴渡？沈霜席心中一凛。那里如今必然是龙潭虎穴，内卫的重点布控区域。但谢沧澜说得对，秘密的答案，很可能就藏在那里。
“等你好些，我们想办法绕回去。”谢沧澜语气坚决，“但现在，你需要休息。”他起身，走到沈霜序身边，将自己那件还算完整的外袍脱下来，披在他身上，又往火堆里添了几根粗些的柴。“睡吧，我守着。”
沈霜席看着他仅着单薄中衣的背影，那脊背挺直如松，将寒夜和未知的危险牢牢挡在外面。一股强烈的、混合着感激、依赖和某种更复杂情绪的热流，悄然涌上心头，冲散了部分寒冷与绝望。
他没有再推辞，裹紧带着谢沧澜体温的外袍，蜷缩在火堆旁，闭上了眼睛。身体的疼痛依旧清晰，但精神却奇异地放松下来。在失去意识前，最后一个念头是：如果这条路注定布满荆棘，至少，他不是孤身一人。
夜渐深，山风呼啸，火堆的光芒顽强地抵抗着黑暗。
谢沧澜坐在火边，短刀横于膝上，目光如鹰隼般扫视着周围的黑暗。肩头的伤一阵阵抽痛，提醒着他体力的极限。但他不能休息。沈霜序需要他守着，他们的路，还需要他继续在前面趟开。
他想起母亲温柔的脸，想起沈霜序父亲在火中护住书简的背影，想起陈老鲇被绑在台上的模样，想起杜允之那可能隐藏在道貌岸然之下的狰狞面目。
旧痕未愈，新伤又添。
但这副身躯，这颗心，早已在沙场和阴谋中淬炼得如铁如钢。只要还有一口气在，只要身边这个人还需要他，只要真相还未大白，他就绝不会倒下。
火光在他深黑的瞳孔中跳跃，映出里面不屈的、淬火般的意志。
长夜漫漫，前路艰险。
但火种不灭，剑锋犹在。