晨雾如厚重的灰白棉絮，沉甸甸地压在老君山深谷之间。陈山带着谢沧澜和沈霜序，穿行在一片比前几日所见更加原始、也更加危机四伏的山林中。这里几乎看不见人迹，树木高大得遮天蔽日，树下是经年累月堆积的厚厚腐殖层，踩上去松软无声，却暗藏着湿滑的苔藓和盘结的树根。
陈山果然对地形了如指掌。他选择的路径往往出人意料，有时是沿着陡峭岩壁上仅容半只脚掌的天然石棱侧身挪移，有时需要匍匐钻过被藤蔓完全覆盖的、幽暗潮湿的兽道。他动作轻盈利落，不时回头，用简单的手势示意危险或安全的方向。
谢沧澜紧随其后，大部分精力都用在搀扶和警戒上。沈霜序的状况比昨夜稍好，药力支撑着他，但连续的高强度跋涉依旧让他气喘吁吁，冷汗涔涔，不得不频繁停下歇息。每次停下，谢沧澜都会迅速检查四周，而陈山则会像真正的山间猎手一样，侧耳倾听风带来的细微声响，或观察树叶、泥土上的痕迹。
“前面就是‘鬼哭涧’的边缘了。”在一处相对开阔的岩石平台稍作停顿时，陈山指着下方被浓雾完全吞没、只闻水声轰鸣的深谷说道。风声穿过下方狭窄陡峭的涧谷，发出呜咽般的尖啸，果真如同鬼哭。“紫背天葵就在涧底靠西边的几处石缝里，那里背阴，有活水渗出来，终年雾气不散。下去的路很险，而且……”他皱了皱鼻子，“这季节，涧底湿冷，毒虫蛇蚁多，还有瘴气。”
谢沧澜看向沈霜序。沈霜序脸色苍白，但眼神坚定：“必须去。紫背天葵是彻底清除将军体内余毒的关键之一，或许……对我的咳症也有些许镇定之效。”
“我下去。”谢沧澜不容置疑，“你和陈山留在这里，找地方隐蔽。”
“不行，”沈霜序立刻反对，“你未必能准确辨认，而且涧底情况复杂，需要有人照应。”他顿了顿，看向陈山，“陈小哥熟悉地形，可否……”
陈山挠了挠头，显得有些为难：“那下面我虽然下去过几次，但每次都得格外小心。带一个人还行，两个……”他看了看谢沧澜背着的刀和沈霜序虚弱的模样，“而且动静大了，容易惊动东西，也容易被……别的什么东西发现。”他话里似乎另有所指。
谢沧澜明白他的顾虑。内卫的威胁并未解除，这深涧幽谷，既是藏身采药的好去处，也容易成为被堵截的绝地。
短暂的沉默后，谢沧澜做出了决定：“陈山，你带沈霜序去找个稳妥的地方藏好，画下去涧底的路线和紫背天葵可能生长的位置给我。我独自下去，尽快返回。”
这是目前最合理的方案。沈霜序虽不放心，但也知道自己此刻的状态下去只能是拖累。他看向陈山：“有劳陈小哥。”
陈山点了点头，没再多言，带着两人离开岩石平台，转到一处背风且植被异常茂密的岩窝处。这里上方有突出的岩石遮挡，前方有几棵虬结的古树和密集的灌木，极为隐蔽。陈山手脚麻利地清理出一小块地方，又用树枝和藤蔓做了些简易的伪装。
“这里应该安全。你们别生火，别大声说话。”陈山交代完，捡起一块较薄的石片，又折了根树枝，在地上飞快地画起了简易地图。
“从这里，抓住这根老藤滑下去，落脚点是一块凸出的石板……然后贴着左边岩壁走，大约三十步，有个裂缝，钻过去……再往下，有一段被水冲得比较光滑的斜坡，要特别小心……到底之后，往西走，水声最大的方向，有一片长满青苔的湿滑巨石，紫背天葵就在巨石背阴面的几道石缝里，叶子背面是紫色的，很好认……采的时候尽量别伤根，用这个……”
他将自己那把削制木箭的小刀递给谢沧澜，又详细交代了几处需要注意的毒虫聚集点和可能存在的、因湿滑而产生的陷阱。
谢沧澜凝神记下，确认无误后，将身上大部分行李留给沈霜序，只带了水囊、短刀和陈山的小刀，以及几段准备好的坚韧藤绳。
“等我回来。”他看了沈霜序一眼，目光沉静。
沈霜序点点头，将青瓷剑往身边挪了挪：“小心。”
谢沧澜不再多言，转身按照陈山所指的路径，抓住那根粗壮的老藤，身影迅速消失在下方翻涌的雾气中。
岩窝里只剩下沈霜序和陈山。气氛一时有些沉默。沈霜序靠坐在岩壁边，努力调整着呼吸，压抑着喉咙间的痒意。陈山则显得有些坐立不安，不时探头向外张望，耳朵机警地竖着。
“陈小哥，”沈霜序轻声开口，打破沉寂，“多谢你。”
陈山回过头，脸上脏污，但眼睛很亮：“没啥。我爷爷常说，山里的规矩，见着了能帮就帮一把，指不定哪天自己就需要别人帮。”他顿了顿，好奇地问，“沈……公子，你和谢大哥，到底在查什么‘旧事’？非要冒这么大险？”
沈霜序沉默了一下。他看着眼前这个救过他们、此刻又因他们而卷入危险的少年，觉得或许可以透露一些。陈山对内卫的反感是真实的，他对山林的熟悉也是他们急需的。
“我们在找一条路，”沈霜席缓缓道，“一条很久以前可能存在，后来被人刻意掩埋的路。这条路，关系到很多人的生死，也关系到……一段被歪曲的真相。”他简略提了提十八年前的火灾与冷宫箭案，隐去了番邦、瑟兰氏等具体信息，只说是家人因某些记载而被灭口，他们需要找到那些记载指向的地方，查明原委。
陈山听得似懂非懂，但“家人被害”、“真相被掩”这几个词显然触动了他。他想起自己失踪的父亲，眼神暗了暗。
“那些黑皮狗……就是掩埋真相的人？”他问。
“至少是帮凶，或者……执行者。”沈霜序道，“所以我们不能被他们抓到。”
陈山重重地“嗯”了一声，握紧了手中的竹竿，没再追问细节。
时间在等待中缓慢流逝。涧底传来的水声轰鸣和风啸声不绝于耳，偶尔夹杂着几声怪异的鸟鸣或不知名动物的窸窣声响，更添阴森。沈霜序的咳嗽终究还是没压住，低低地咳了几声，在寂静中格外清晰。
陈山看了他一眼，忽然从自己的小布包里又摸出个什么东西，递给沈霜序。“含着，能舒服点。”
是一小截干枯的、带有清冽香气的植物根茎。沈霜序接过，认出是“薄荷脑”的一种替代品，山民常用以提神醒脑、缓解喉部不适。他道了声谢，放入口中，一股清凉辛辣的味道弥漫开来，喉咙的刺痒感果然缓解了些。
“你懂得很多草药。”沈霜席含着根茎，含糊地说。
“跟我爹学的皮毛，还有自己瞎琢磨。”陈山有些不好意思，“山里讨生活，受了伤中了毒，等不到郎中，就得自己想法子。”
两人有一搭没一搭地低声交谈着，多是关于山林中的见闻、草药的辨识。陈山虽然年纪轻，但经验丰富，说起某些稀有草药的习性和采摘时机头头是道。沈霜序也分享了一些从父亲手稿上看来的、关于药材炮制和配伍的学问，让陈山听得两眼放光。
不知不觉，关系拉近了不少。沈霜序发现，这个看似野性难驯的少年，其实心思单纯，重情义，对知识有着本能的好奇和渴望。
大约过了近一个时辰，岩窝外的藤蔓忽然传来极轻微的晃动。
陈山瞬间警觉，竹竿在手，示意沈霜序噤声。
很快，谢沧澜的身影敏捷地钻了进来。他浑身湿透，衣袍下摆和手上沾着泥污与青苔，脸上也有几道被树枝或岩石刮出的血痕，但眼神明亮，手中小心地捧着几株用大叶片包裹着的植物。
正是紫背天葵！暗绿色的狭长叶片，背面是鲜明的紫罗兰色，茎秆上有着陈山描述过的紫色斑点，根须细长，沾着湿润的泥土。
“找到了！”陈山松了口气，露出笑容。
谢沧澜将紫背天葵小心放在干燥处，这才看向沈霜序，见他虽脸色依旧不好，但精神尚可，微微颔首。“涧底情况复杂，但路线没错。除了紫背天葵，我还看到一些别的药材，可惜不便多采。”他简单描述了涧底的地形和几处值得注意的特征。
沈霜序仔细检查了紫背天葵的品相，点头道：“品相很好，药性应该很足。需尽快处理，一部分新鲜使用，一部分阴干备用。”他看向谢沧澜身上的刮伤和湿透的衣服，“将军先处理一下自己，涧底阴寒湿毒重，莫要感染。”
谢沧澜依言，用清水清洗了伤口，敷上些随身带的药粉。陈山则主动出去，在附近寻了些相对干燥的柴火，在岩窝深处一个不易冒烟的角度，生起一小堆火，让谢沧澜烘烤衣物。
趁着这个间隙，沈霜序将新鲜的三七根茎捣碎，与部分紫背天葵的叶片汁液混合，制成新的药膏，示意谢沧澜换上。
药物清冽的气息混合着柴火的烟气，在狭小的岩窝内弥漫。三人围坐在微弱的火堆旁，分享着陈山带的最后一点干粮和清水。
“接下来，是去‘哑巴渡’？”陈山啃着干粮，问道。
谢沧澜看向沈霜序。后者沉吟道：“紫背天葵需连续使用几日，方能彻底清除余毒。将军今日消耗颇大，也需要时间恢复。而且，‘哑巴渡’在断龙峡，路途更远，情况未知。我们或许……可以在此附近再寻一处更稳妥的所在，停留两三日，一方面让将军用药恢复，另一方面，我也需要时间，根据现有的紫背天葵和其他药材，尝试调配更对症的方剂，稳住我自己的病情。”
他顿了顿，看向陈山：“只是，要继续劳烦陈小哥了。”
陈山摆摆手：“不麻烦。我知道离这儿不远，还有个地方，比这里更隐蔽，是个半塌的山洞，入口被泥石流埋了大半，只剩个小口子，里头空间不小，还有处滴水泉，我夏天偶尔去避暑。就是里头有点……有点阴森，据说很多年前死过人。”
“死过人？”谢沧澜挑眉。
“老辈人传的，不知道真假，说是什么寻宝的或者逃难的人死里头了。”陈山无所谓地道，“我进去过几次，除了骨头架子，也没见着鬼。就是潮气重些。”
一个隐蔽、有水源、传说死过人因而常人避之不及的地方？听起来反而是眼下绝佳的藏身之所。
谢沧澜与沈霜序交换了一个眼神，点了点头。
“就去那里。”谢沧澜道。
休整了约莫半个时辰，谢沧澜的衣物已烘干大半，体力也恢复了些。三人熄灭余烬，仔细清理了痕迹，在陈山的带领下，再次没入浓雾与密林之中。
这一次，陈山带他们走的，几乎是垂直向上攀爬的险径。利用岩缝、树根和藤蔓，艰难地爬上了一段陡峭的山坡，然后沿着一条几乎被荒草淹没的、疑似古老滑坡形成的沟壑，向山体深处行进。
最终，在一片长满带刺灌木和蕨类植物的斜坡底部，陈山拨开一丛极其茂密、几乎与山壁融为一体的藤蔓，露出了后面一个仅容一人匍匐通过的、黑黢黢的洞口。洞口边缘有泥土和碎石滑落的痕迹，确实像被掩埋后又被动物或雨水掏开了一部分。
“就是这儿了。”陈山率先钻了进去。
谢沧澜让沈霜序跟在陈山后面，自己最后进入，并小心地将洞口外的藤蔓恢复原状。
洞内起初一段极其狭窄低矮，需要弯腰爬行，弥漫着一股土腥和霉菌的混合气味。爬了约七八丈，前方豁然开朗，竟是一个颇为宽敞的天然洞窟。洞顶有缝隙透下微弱的、带着湿气的天光，照亮了洞内大致的轮廓。地面不平，散落着碎石和腐朽的枯木。最深处，隐约可见岩壁在渗水，形成一个小小水洼，叮咚之声在寂静中格外清晰。
而靠近洞壁的阴影里，果然散落着一些灰白色的东西——那是几具早已腐朽、只剩下骨骼的骸骨，姿态各异，无声地诉说着不详的过往。
陈山说得没错，这里确实阴森，但也确实隐蔽。
沈霜席轻轻咳了一声，声音在空洞的洞穴里引起微弱的回响。他看着那几具骸骨，心中并无多少恐惧，反而升起一种奇异的宿命感——寻找真相的路上，与过往的亡者同处一室，或许也是一种预示。
谢沧澜迅速检查了洞窟内外，确认没有近期人类或大型野兽活动的痕迹，只有一些小动物的粪便和爪印。他选定了洞窟中部一块相对干燥平坦、且能观察到入口和深处水洼的位置。
“暂且在此落脚。”他沉声道。
新的藏身之所，更加深入山腹，也更加孤绝。
但有了紫背天葵，有了相对安全的栖身地，还有了陈山这个熟悉山林的向导，他们似乎又赢得了一丝喘息之机，和继续向“哑巴渡”、向被掩埋的真相前行的资本。
洞外，老君山的雾气依旧浓得化不开。
洞内，几具沉默的骸骨旁，三个鲜活的生命，即将在这里，度过关乎生死与真相的关键几日。