再次恢复意识时，仿佛是从无底的水渊中挣扎着浮起。首先刺破混沌的，是身下传来的、规律而剧烈的颠簸，木板嘎吱作响，每一次震荡都让浑身的骨头像要散架。紧接着，一股浓烈浑浊的气味霸道地钻进鼻腔——那是陈年谷物的霉味、汗水发酵的酸馊、牲畜粪便的腥臊，还有一种铁锈似的、若有若无的血腥气，全部搅拌在这密闭沉闷的空气里，熏得人脑仁发胀，胃里翻江倒海。
我费力地撑开仿佛粘在一起的眼皮。视线先是模糊一片，继而慢慢清晰，却只看到一片令人心悸的、无边无际的昏暗。
这不是我失去知觉前的雪夜废墟。
这是一个极其空旷高阔的所在，像是废弃的庙宇仓廪，又像是大户人家堆放杂物的库房。屋顶极高，裸露着黑黢黢的粗大椽木，有些地方挂着蛛网，在偶尔不知从何处渗入的微风中幽灵般飘荡。墙壁是厚实的夯土，墙皮剥落，露出里面参差的草茎。地面铺着厚厚的、已经看不出本色的稻草，潮湿阴冷，散发着腐殖质的气味。没有窗户，只有高高的墙壁上方，几道狭窄的缝隙里，吝啬地漏下几缕惨白的天光，像几把生锈的刀子，斜斜地劈开厚重的黑暗，照亮空气中无数疯狂舞蹈的尘埃。
而我，正和许多孩子一起，像被随意丢弃的破包袱，蜷缩在这冰冷肮脏的稻草堆上。
他们大多年纪与我相仿，或更小，一个个面黄肌瘦，颧骨突出，眼窝深陷，身上的衣衫褴褛不堪，沾满污渍，有些甚至难以蔽体。一双双眼睛，大的出奇，却空洞得可怕，里面盛满了惊弓之鸟般的恐惧，以及更深层的、对一切都已麻木的灰败。没有人哭闹，甚至没有人低声交谈。偌大的空间里，死寂得如同坟墓，只有压抑的、此起彼伏的粗重呼吸声，和偶尔无法抑制、从喉咙深处泄出的一两声短促抽噎，又立刻被自己用脏污的手死死捂住，化作一阵更加痛苦的闷咳。
这死寂，比任何哭喊都更让人毛骨悚然。我本能地蜷缩起身体，双臂抱住膝盖，冰冷的恐惧像无数细密的藤蔓，从脚底滋生，迅速缠绕上来，勒得我几乎无法呼吸。直觉像冰冷的针，刺穿迷茫——这里，离我那被大雪掩埋的家园，离娘亲冰冷的怀抱，已经遥远得仿佛隔了千山万水，隔了整整一个人世。
“都给我竖起耳朵听真了！”
一个粗犷沙哑、如同破锣般的嗓音猛地炸响，打破了死寂，也震得我耳膜嗡嗡作响。
发声的是个穿着脏污褐色短打、满脸横肉、眼角带着一道狰狞刀疤的壮汉。他像座铁塔般立在仓房中央，手里拎着根乌黑油亮、拇指粗细的皮鞭，随意在空中一甩，“啪”的一声脆响，如同毒蛇吐信，在空旷的仓房里激起令人胆寒的回音。
“你们这些贱胚子！烂命一条！是爷们儿发善心，从死人堆里、从烧成白地的破村子里把你们扒拉出来的！”他瞪着一双凶光毕露的三角眼，目光像淬了毒的钉子，从我们这群瑟瑟发抖的孩子脸上逐一刮过，“能喘气儿，能有口馊饭吃，没被野狗叼了去，就是你们祖坟冒了青烟，八辈子修来的造化！谁要是给脸不要脸，敢哭，敢闹，敢他娘的动歪心思琢磨着跑……”
他狞笑一声，露出一口参差不齐的黄牙，猛地将鞭子狠狠抽在身旁一根裸露的木柱上。
“啪——！”
巨响伴随着木屑纷飞。孩子们齐齐一颤，好几个吓得直接瘫软在稻草里。
“瞧见没？”汉子唾沫横飞，“这鞭子，可不认人！外头荒地里，埋人的土坑，爷都给你们预备好了！管够！想试试的，尽管吱声！”
死寂更加浓重了，连呼吸声都微弱下去，仿佛每个人都恨不能连心跳都停止。我死死咬住下唇，直到尝到一丝铁锈般的腥甜，才勉强抑制住牙齿打颤的声响。心脏在胸腔里疯狂擂动，撞得肋骨生疼。
时间在这极致的恐惧中变得粘稠而漫长。不知过了多久，也许是一两个时辰，也许只是煎熬的片刻，仓房外隐约传来了车马辚辚之声，还有马蹄嘚嘚敲击地面的脆响，由远及近。
“吱呀——嘎——”
仓房那两扇沉重、布满铁锈的木门，被从外面缓缓推开，滞涩的门轴发出不堪重负的呻吟。大片惨白刺目的天光，如同溃堤的洪水，猛然倾泻进来，瞬间吞噬了仓房内原本的昏暗。孩子们被这突如其来的强光刺得睁不开眼，纷纷抬手遮挡，发出细小的、惊恐的呜咽。
逆着光，一个身影被簇拥着，不紧不慢地踱了进来。
来人约莫五十上下年纪，身材微胖，面皮保养得极好，白净无须。他头戴一顶玄青色暖帽，帽檐正中嵌着一块润泽的羊脂白玉。身上穿着宝蓝色团花绸缎长袍，外罩一件油光水滑的玄狐皮坎肩，手里不紧不慢地捻着一只珐琅彩的鼻烟壶。通身上下，透着一股与这肮脏仓房格格不入的精致与富态。然而，他那双微微眯起的细长眼睛里，射出的光芒却冰冷、挑剔、锐利得像能剥皮拆骨，毫无温度地扫视着我们这群缩在稻草堆里的“货物”。
方才还凶神恶煞的人贩子，立刻换上了一副谄媚到极点的笑容，腰弯得几乎要折过去，小步快跑到那人跟前，点头哈腰：“赵爷！您老人家可算来了！这趟风雪天，辛苦您跑这一趟！您瞧瞧，这批‘货’，可都是精挑细选过的，模样周正，手脚齐全，根骨也好！以前那可都是……呃，都是清白人家的孩子！”
被称作赵爷的人从鼻子里轻轻哼了一声，算是回应。他根本不理睬人贩子的殷勤，径直迈步，那双千层底锦缎靴子踩在肮脏的稻草上，发出轻微的沙沙声。他走得很慢，每一步都带着一种居高临下的审视。目光所及，孩子们无不颤抖着低下头，恨不得将脑袋埋进胸口。
他时而用靴尖漫不经心地拨弄一下某个孩子的下巴，迫使对方抬起脸；时而冷声命令：“张嘴！”查看牙口是否整齐；时而甚至撩起某个孩子的衣袖，捏一捏手臂的骨头，判断骨相和将来的身段。
那目光，不像在看人，倒像在集市上挑拣牲口，或者估量一件玉器的成色。被他看过的孩子，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下一片死灰。
我的心脏快要从嗓子眼跳出来。眼看着那冰冷的视线越来越近，我死死攥住拳头，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛来对抗那几乎要将我吞噬的恐惧。
终于，那脚步停在了我面前。
一片阴影笼罩下来，带着一股淡淡的、冷冽的檀香和烟草混合的气味。我浑身僵硬，几乎无法动弹。
“抬头。”
两个字，声音不高，甚至算得上平和，却带着一种不容置疑的、浸入骨髓的威严。
我像是被无形的线操纵着，极其缓慢地、一点一点地抬起头。视线先是落在那双纤尘不染的锦缎靴面上，然后艰难地上移，掠过绣着如意纹的袍角，玄狐皮坎肩，最后，对上了那双细长的、仿佛寒潭深井般的眼睛。
他的目光在我脸上停留了比其他人更久的时间，像是在仔细端详一幅画的细节。然后，那目光又缓缓下移，扫过我单薄却还算匀称的肩膀，细瘦的腰身，最后落在我沾满泥污、冻得红肿的双脚上（虽然隔着破烂的鞋袜，但那形状显然引起了他的注意）。
“这个，”他用捏着鼻烟壶的那只手，朝我虚虚一点，声音依旧没什么起伏，“眼神还算干净，没染上太多浊气。骨头……”他又上下打量了我一番，“骨架细，没长歪。就是太瘦，脱了形。”
人贩子立刻像闻到腥味的苍蝇般凑上来，脸上堆满了讨好的笑：“赵爷您真是火眼金睛！这孩子底子是极好的！您看这眉眼，这脸盘，稍加调理，定是个出众的！就是遭了灾，饿狠了，瘦脱了相。只要您带回去，好米好油地养上几个月，保管水灵灵地出息！”
赵爷不置可否，只是又看了我一眼，仿佛在心底估量着什么，然后才慢悠悠地问：“多少？”
人贩子眼珠一转，搓着手，赔着小心道：“这个……您看，这孩子品相难得，年纪也正好……二十两，您看如何？就当孝敬您……”
“十两。”赵爷打断他，语气平淡却斩钉截铁，“多一个子儿都没有。瘦成一把骨头，带回去不知要费多少米粮药材才能将养回来，还得担风险。就这个数，不成就算了。”
“哎哟！赵爷！赵爷您再添点……”人贩子苦着脸，还想争辩。
赵爷已经微微侧身，目光转向了别处，那意思再明显不过。
“是是是！赵爷您说了算！十两就十两！全凭赵爷赏饭！”人贩子瞬间变脸，点头哈腰，不敢再有半句废话。在这位赵爷面前，他方才那点凶悍气焰，早已荡然无存。
交易就在这三言两语间敲定，轻描淡写得如同买卖一捆青菜。我被那婆子——一个膀大腰圆、面色黝黑、颧骨高耸的中年妇人，像老鹰抓小鸡般，粗暴地从孩子堆里拽了出来。她手指粗糙有力，如同铁钳，捏得我胳膊生疼。我被她拖得踉踉跄跄，脚下那双早已破烂不堪、冻得失去知觉的鞋子几乎脱落。每走一步，脚底板和脚踝处传来的、因冻伤和长途跋涉留下的隐痛便尖锐一分，但我咬紧牙关，不敢呼痛。
仓房外，寒风凛冽，天色是冬日午后那种沉郁的铅灰色。一辆半旧的青布围子马车停在那里，拉车的马匹喷着白气，不耐烦地刨着蹄子。婆子拖着我走到马车后面，那里有一个看起来像是用来装杂物的大木箱。她毫不客气地掀开箱盖，一股陈年木头混合着某种廉价脂粉的怪异气味扑面而来。
“进去！”她低吼一声，不由分说，双手抓住我的肩膀和腰，像扔一袋粮食般，将我头朝下狠狠搡进了那漆黑幽深的箱子里！