矿区与集星镇之间有一片荒滩，风化的碎石和煤渣铺了厚厚一层，人踩上去，沙沙作响，像是踩在骨头上。
商浩存蹲在一块半人高的煤矸石后面，把一张手绘的地图摊在膝盖上。地图是戚风风画的，是这个孩子在矿区窑洞里趴了三天，用烧焦的煤块在破布上描出来的。线条歪歪扭扭，但每一笔都描得很认真。
楚念伊蹲在商浩存对面。她身后是凌破、秦九命，还有几个先锋营的老卒。戚风风蹲在不远处，怀里抱着雪芽芽，一动不动。矿区潜伏的经历太深刻了，他还没有走出来。楚念伊有些心疼，想去安慰安慰他，但被商浩存的声音打断。
“矿区有三千奴隶，守军约一千。”商浩存用匕首尖点着地图上的几个标记，“草料场在北侧，窑洞在东侧崖壁，锅炉房在最西头，监工营在矿区中央。出了矿区往南，沿这条官道走十里，就是集星镇正门。镇内驻着魔灵主力，守军约五千。”他抬起头，眼里映着远处零星的灯火，“我们的兵力，远远不够。”
凌破没有说话，把那只独手攥成了拳头。
堰港相逢的那一天后，从遗荒洲各处赶来的护天军旧部超过了他们的预期。有些人是从堰港的赌场里被翻出来的，有些是从矿坑的奴隶堆里被认出来的，还有些是从更远的码头、林场、山寨里听到消息连夜赶来的。有人穿着护天军旧甲，有人裹着魔族的粗布，有人只剩一把断刀和满身伤疤。加上堰港一带应召的赏金猎人、走私客、逃亡奴隶，总人数勉强凑到五百。商浩存把这些人分成四队，心里清楚，五百人里真正能打的，不超过三百。
“能收到消息的都来了。”秦九命说。
“兵法上说，十则围之，五则攻之，倍则分之。”商浩存说，“现在是敌众我寡，按常理，只能逃。”
“那就不按常理。”楚念伊说。
“你是怎么想的？”商浩存问。
“他们要押运矿石，守备会减半。这是敌人的判断，也是敌人以为我们会做出的判断。”楚念伊伸出手指，按在地图上集星镇的位置，“他们以为我们会等他们空的时候打。但我们不打空，我们打乱。”
她的手指从镇子移到矿区，又移回镇子。
“镇内守军和矿区守军互相支援，我们要同时打两头，让他们无法互援。但我们的兵不够同时打两头。所以，关键是先让他们‘断’。”
她在矿区与镇子之间的官道上划了一道横线。
“先断其通道，剪其耳目，令矿区与镇内彼此不知虚实。然后分而击之——矿区猛攻，镇内佯攻。矿区一旦得手，释放奴隶，壮大兵力，再合兵一处，吃掉镇内守军。”
商浩存把匕首插进地图旁边的泥地里。
“五百对一千，是一难。流寇对主力，更是一难。”他说。
大家都陷入沉默，如这沉沉夜色。
“可是我们护天军，干的就是难的事情。下命令吧。”商浩存说。
楚念伊开始下达军令。
“商叔，你率主力潜入矿区外围，控制草料场和军械库，切断矿区与镇内的通信。见雪而动。”
“凌叔，你带老兵封锁官道，堵死矿区溃兵向镇内求援的路。记住，不是不让过——是来一个杀一个，来两个杀一双，不放活口。”
“九命叔，你带一支小队埋伏在集星镇正门外。不用强攻，只做一件事——把缴获的火把绑在树枝上，在树林里来回奔跑。让镇内守军以为我军主力在镇外，不敢出援。”
秦九命笑了一声，“虚张声势，我拿手。”
楚念伊最后转向戚风风。
“风风，你只管去救你娘。”
三天前，戚风风扒着运煤车混进矿区。
运煤车从镇外官道驶来，车斗里装着半车碎煤，煤灰呛得他喉咙发紧。他把花盆用布条牢牢绑在自己肚子上，再用破褂子盖住，整个人蜷在煤堆后面，像一块被遗忘的矿石。雪芽芽把两片叶子卷成针尖那么细，藤蔓缩成一团，整株苗埋进土里，憋着气不吭声。戚风风能感觉到肚皮上有一小团冰凉——芽芽在害怕，但她没有抱怨。
门岗的魔兵用长矛往煤堆里捅了两下，矛尖擦着他的肩胛骨划过去，他没有动。马车咯吱咯吱地驶进了矿区。
矿区是一片被挖得支离破碎的大地。露天矿坑像一口巨大的石锅，锅底是密密麻麻的人影——衣不蔽体的奴隶在齐腰深的矿渣里刨挖，铁镐敲在石头上，叮叮当当，叮叮当当，像不停响的钟。监工的鞭子抽在**的脊背上，每一声都带起一串血珠和一声压抑的惨叫。坑壁上凿满了窑洞，洞口用铁栏封着，里面蜷着轮班休息的苦力。空气里弥漫着硫磺、煤灰和汗臭，还有一种更浓烈的气味——那是伤口腐烂的味道。
戚风风从一个窑洞门口经过，看到一个枯瘦的老人靠在铁栏上，他膝盖上烂了一个拳头大的窟窿，窟窿里有什么东西在蠕动，没有人来替他包扎。
死人是不能充数的，所以他们还活着。
戚风风没有多看。他在矿渣堆后面躲到天黑，等到换岗哨声响起，才从煤堆后面滑下来。他把脸上抹满煤灰，混进收工的队伍里。没有人注意到多了一个——这里的奴隶太多了，死一批，来一批，监工都懒得数。
戚风风在窑洞里找娘，找了两天两夜。每个窑洞都挤满了人，空气像一块发霉的湿布捂在口鼻上。有人发着高烧说胡话，有人用石片磨自己的手镣，有人在黑暗中睁着眼睛，什么也不做。戚风风在每个窑洞口蹲下来，小声地重复同一个问题：“这里有一个叫田恬的吗？她是我娘。”
有人摇头，有人不说话，有人已经听不懂人话了。
戚风风出了窑洞，去了矿场。
一片篝火处，一群魔兵喝了酒，脸红得像煮熟的蟹壳，有人拎着酒壶，有人举着松明火把，颠颠倒倒的。
在人群中央，还有一个可怜的男孩。
男孩蹲在地上，头上扣着一只粗糙的陶罐。那只陶罐原本是装矿油的，罐口很大，刚好能套进一个人的脑袋。但罐口边缘是碎的，碎片向内翻着，卡住下颌，取不下来，也转不动。戚风风看到男孩的脖子上有一圈暗红色的勒痕，那里已经被罐口磨破了皮，新肉和碎陶末长在一起，一碰就往外渗血水。
魔兵们在玩一个游戏。他们围着男孩转圈，边转边唱一首魔族的歌，曲调欢快，像一个节日游戏。唱到某一句时，他们会突然停下来，其中一个魔兵就会上前，用力去推男孩的头。男孩什么都看不见，他只能听到脚步声和笑声，他伸出手去挡，手打在空气里，人踉跄着撞在矿渣堆上。魔兵们哄堂大笑，有人把酒倒在他头上，酒从罐底缝隙渗进去，呛得他剧烈地咳嗽。罐子里传来嗡嗡的回声，像一只被扣在杯子里的苍蝇。
“快看快看，他又在乱打了。这个呆子。”
“呆子，呆子，来，往这边打。不对不对，是这边。”
男孩听到笑声，终于判断出方位，猛地扑过去，但他扑空了，整个人摔在矿渣堆上。粗糙的煤渣划破了他的手掌和膝盖，他爬起来，双手在空气中乱抓，像是盲目的困兽。魔兵们笑得更响了，有人笑得弯下腰，有人拍着大腿。笑声和回声在矿坑的石壁上弹来弹去。
一个魔兵解开裤带，往陶罐顶部一个小缺口里撒尿。另一个兵搬来一只粪桶，用舀勺舀起一勺粪便，顺着缺口倒了进去。恶臭的液体灌进罐口，顺着缝隙淌过额头、眼睛、鼻梁。罐中人发出一声惨叫，不是愤怒，不是恐惧，是纯粹被折磨出来的生理反应。他双手去捂罐口，手指抠进碎陶片的缝隙里，指甲劈了，血从指尖渗出来，但他还在抠。他在里面疯狂地呕吐，呕吐物又被灌下来的粪水呛回去。他跪在地上，全身痉挛，声音变成了野兽般的呜咽。
魔兵笑得更开心，他们把松明火把举近，好看得更清楚一些。
戚风风的拳头攥得太紧，指甲掐破了掌心。但楚念伊的话刻在他脑子里：你的任务是找到你娘，摸清矿区的地形，画下来，带出来。别的什么都不要做。
他闭了一下眼睛，把那个跪在地上、头上扣着陶罐的身影刻进脑子里。然后他转身，继续摸爬。
雪芽芽在花盆里剧烈地颤抖。她把自己的根从土里拔出来又扎进去，整株幼苗在戚风风的肚子上发抖，抖得花盆里的土都在往下掉。她从来不知道，活着要这么疼。
“姐姐，我要姐姐。”雪芽芽说。枝叶上渗透出水珠，茎秆倒伏着。戚风风咬着牙在土砾里匍匐爬行，眼泪滴入尘埃里，很快就消失了。
矿坑上方飘起了冷冷的雪。
第一片雪花落在监工的鼻尖上。监工抬起头，看到铅灰色的天空正往矿区倾斜下来，雪花密密匝匝地飘落。不是鹅毛大雪，是细密的、尖锐的雪粒，落在皮肤上像针扎。有个魔兵搓了搓手，向天骂道：“他娘的，什么鬼天气？这季节下雪？”
其他的魔兵缩了缩，“有些冷了，进去烤烤。”
魔兵结束了饭后的娱乐，进了营帐，继续烤火喝酒。
雪落在窑洞的铁栏上，雪落在锅炉房前的煤堆上，雪落在那个头上扣着陶罐的男孩的肩膀上。
第一片雪穿过陶罐的缺口，落在他的鼻尖上。凉。不是粪水的黏腻，不是汗水的咸涩，是干净的凉。他混沌的意识开始清明，他的手不再去抠罐口的碎陶片，而是摊开了掌心。又一片雪落在他掌心里，化了。水顺着他的掌纹流下去，流进袖口。
在黑暗的陶罐里，这个可怜的男孩听到了雪落的声音。沙沙的，沙沙的，像是有人在敲打陶罐。他已经很久没有听过这么安静的声音了。他跪在矿渣堆旁边，仰起头，让雪落进罐口，落在他脸上。
一条细细的藤蔓爬了上来。雪芽芽伸出了触手，但在触碰到男孩皮肤的那一刻，被烫得缩了一下。那手指，像一块从炉膛里刚扒出来的煤核，核心有什么东西在翻涌，在一层一层往外顶。那个男孩的脚趾在雪地里抠了一下，抠出一道深痕，痕底渗出来的不是血，是灰白色的泥浆，浓稠的，带着矿石的腥味。
雪芽芽的触须一圈一圈地将男孩的手指卷曲起来。
“小哥哥，你叫什么名字？”它轻声地说。
罐子里传来沉重的呼吸声，然后是洪钟一般的哭嚎。这哭嚎闷在罐子里，找不到出口。雪芽芽心疼地将叶子卷得更紧了些。
“哭出来吧，哭出来就会好些的。”
这哭声，夹杂着窑洞里奴隶的呻吟、铁栏后妇孺的抽泣，穿行在矿渣堆之间，然后在监工的鞭梢上震颤，最后全部灌进雪芽芽的耳朵里。
雪更大了。
营帐中的魔兵，看着罐中男孩哭得如此凄烈，纷纷指着他，肆意地笑起来。
“不怕，等姐姐来。姐姐会来救我们的。”雪芽芽坚定地对罐中男孩说。
戚风风继续寻找他的母亲。
现在只有锅炉那边没看了，戚风风向那里爬去。
锅炉边，奴隶们匍匐在地，一圈一圈。戚风风爬过去，想去最前面看看，但是奴隶们却不让他继续往前。戚风风只好找空子钻过去。从一个空隙里，他看到了一列人被魔兵牵着往锅炉那里去。
“他们要去干什么？”戚风风问。
一个精壮的奴隶捂住了他的嘴巴。
一个魔兵头儿过来训话，大致是说今天任务完成得马马虎虎，如果明天手脚不能麻利些，那无用的人，就会被填炉子。
戚风风心中震骇，填……填炉子。
魔兵很喜欢听奴隶们被烧死前发出的惨叫，喜欢听骨头烧裂发出的滋滋的声响，喜欢听火焰骤然升高的噗呲噗呲的声音。
今天又要开始了。
戚风风在那群人中，看见了娘，他惊喜地想要大声呼唤，他很想让娘能注意到自己。可是奴隶们却死死地压住他，有的人还捂住了他的眼睛。
“这些都是没有用的人。”魔兵头儿大手一挥，就像扫去桌面的灰尘一般，一整列的人，全部被推进了火炉中。第一个被推下去的人，拉着一列的人掉下去，一个接一个，因为他们的手被一根长绳绑在了一起，就像一串肉丸。
凄惨的声音在火焰的吞噬中，渐渐偃息。戚风风终于知道他们遭遇了什么，娘遭遇了什么。
戚风风挣扎着要去锅炉边救娘，但是奴隶们把他压在身下，不让他过去。
头儿注意到了这边的异常，厉声说道：“那边什么情况？”
戚风风只想与他拼命，弓起身体，挣着要冲上去，但奴隶们的身体像一堵墙压在他身上。戚风风喉咙里发出含混的嘶吼，却被人用手掌死死捂住。他咬那只手，那只手没有松开。他咬了满嘴的血，那只手还是没有松开。
“是我。”
身边一个男孩忽然站起来。
“玩呢。”
男孩嬉皮笑脸地说。
头儿没理会他，收队了。
戚风风平静下来，那是一个魔族男孩，瞎了一只眼睛。
戚风风重燃怒火，朝着那个魔族男孩的独眼狠狠打了一拳。眼罩被打掉了，露出了眼罩下那只完好的眼睛。
戚风风震惊，那只眼睛瞳孔的颜色和自己是一样的。
神魔混血？
那男孩冷笑一声，“差一点就真瞎了。”
戚风风意识到，这是一个身世比自己想象还悲惨的男孩。
“苏弃。”对方说，并先伸出了手，戚风风低头，握住那只手。
“对不起，苏弃。”戚风风道歉，“我叫戚风风。”
戚风风走近楚念伊，眼神凝重，瞳孔聚光，就像煤层下的一星火种。他没哭，也没抖，嘴唇翕动了两下，伸出手：“姐，请给我一把刀。”
作者有话说
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第17章 第17章 星火