萧北翊骑着驴，从东京城到滑州，走了整整六天。
不是路远——滑州在东京城东北方向，直线距离不过三百多里。是路不好走。开春化冻，官道泥泞不堪，驴蹄子踩进去拔不出来，走两步就要停下来抠泥。再加上萧北翊的骑术约等于零，骑驴对他来说跟上刑差不多，六天下来，两条腿磨得通红，走路都打颤。
赵大锤笑话他：“萧哥，你这骑驴的功夫，还不如我。”
萧北翊瞪了他一眼：“你骑过驴？”
“没骑过。但我觉得我比你强。”
“闭嘴赶路。”
刘二在边军骑马骑了七年，骑驴对他来说跟玩儿似的。他走在最前面，时不时回头看看萧北翊有没有从驴背上掉下来。好在萧北翊虽然骑术不精，但平衡感还行，六天里只摔了一次——那次是驴踩到了兔子洞，连人带驴滚进了路边的沟里。驴没事，萧北翊左胳膊擦破了一大块皮，疼得龇牙咧嘴。
赵大锤笑得蹲在地上起不来。
三月十三，三人终于到了滑州。
滑州城不大，城墙低矮，看起来年久失修。城门口站着几个懒洋洋的士兵，盘查来往行人，但查得不严，萧北翊他们交了三个铜板就进去了。
城里的景象，比萧北翊预想的要差。街道上行人稀少，店铺关了大半，几个乞丐蹲在墙角晒太阳，面黄肌瘦，看见萧北翊他们进来，眼睛亮了一下，又暗下去了。
刘二皱了皱眉：“子翼，这地方不太对劲。开春了，应该是生意最好的时候，怎么这么冷清？”
萧北翊没说话，带着他们找了家客栈住下。客栈老板是个五十来岁的瘦子，姓胡，一双小眼睛滴溜溜地转，一看就是个精明的生意人。
“三位客官，打哪儿来啊？”胡老板一边倒茶一边试探。
“东京城。来做点买卖。”萧北翊随口说。
胡老板上下打量了他们一番——三个骑驴来的，衣着普通，不像是做大买卖的。但他没说什么，收了房钱，给了三间房，还送了一壶茶。
安顿下来后，萧北翊让刘二出去打听情况，自己和赵大锤留在客栈里歇脚。
赵大锤倒头就睡，呼噜打得震天响。萧北翊睡不着，坐在窗前，看着外面的街道发呆。
滑州。黄河。赵衍让他来，一是查赵明远的贪腐证据，二是看堤坝险情。两件事，都不好办。赵明远是从六品官，他一个平民根本见不着。堤坝的事，倒是可以去看看。
傍晚，刘二回来了。他带回的消息不太乐观。
“子翼，打听到了。黄河水位从正月就开始涨，到现在已经涨了快三尺了。滑州段的堤坝，去年秋天就有人说该加固了，但朝廷拨的银子被克扣了一大半，只修了最危险的一段。剩下的，还是老样子。”
萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。
“赵明远那边呢？”
“不好接近。他住在城中的官邸，门口有差役把守。我试着跟附近的人打听，没人敢说他一句坏话。倒是有个在州学教书的先生，姓张，叫张子孺，私下里跟人抱怨过赵明远。也许可以找他聊聊。”
萧北翊点了点头：“明天，你先带我去堤坝上看看。赵明远的事，不急，先从外围查。”
第二天一早，萧北翊带着刘二和赵大锤，出了滑州城北门，往黄河边走去。
走了大约一个时辰，远远地看见一道土墙横在眼前。那是黄河的堤坝，高一丈有余，顶上宽约两丈，是用黄土和碎石夯成的。堤坝外面，是宽阔的黄河河面，水流湍急，浑黄的水浪拍打着堤脚，发出沉闷的响声。
萧北翊爬上堤坝，朝河里看了一眼，心里沉了一下。水位确实很高，离坝顶不过三四尺。堤坝的迎水面有多处裂缝，有些地方还在往外渗水，渗出来的水是浑的——这说明堤身已经被水泡透了。
“刘二哥，你在边军的时候，见过这种堤坝吗？”
刘二蹲下来，看了看裂缝，又看了看渗水处，脸色也不太好看。
“见过。在黄河边驻防的时候，每年夏天都要上堤巡查。这种裂缝和渗水，说明堤坝撑不了多久了。如果再下一场大雨——”
他没有说下去。但萧北翊听懂了。
“赵大锤，你往东边走走，看有没有其他渗水的地方。”
赵大锤点头，沿着堤坝往东走了。萧北翊和刘二往西走，边走边看，越看心越沉。堤坝上的裂缝不止一处，有些地方的裂缝已经宽到能塞进一个拳头了。渗水的地方也越来越多，有的在坝脚，有的在坝腰，都是在堤身最薄弱的地方。
走了大约两里地，萧北翊看见前面有一群人，大约十几个，正在往堤坝上堆土袋。这些人穿着破旧的衣裳，面黄肌瘦，干起活来有气无力。旁边站着一个穿皂衣的小吏，手里拿着一根鞭子，嘴里骂骂咧咧。
“快点！磨蹭什么！太阳下山前不把这二百个土袋堆完，谁也别想吃饭！”
萧北翊走过去，站在旁边看了一会儿。那些土袋堆得松松垮垮，一推就倒，根本起不到加固的作用。那些民工饿得手都在抖，能堆上去就不错了，别指望堆得结实。
那个小吏注意到了萧北翊，走过来上下打量他。
“你是干什么的？”
“过路的。看看热闹。”
“看什么看？没见过修堤啊？走走走！”小吏挥着鞭子赶人。
萧北翊没动，从袖子里摸出一小块碎银子，塞到小吏手里。
“官爷，我就问几句话。”
小吏看了看银子，脸色好了些，把鞭子别回腰间。
“问吧。”
“这堤坝，什么时候开始修的？”
“去年秋天就开始修了。修了几个月，银子花了不少，堤坝还是老样子。”小吏抱怨了一句，大概觉得说多了，赶紧闭嘴。
“为什么花了不少银子还是老样子？”
小吏看了他一眼，没说话。
萧北翊从袖子里又摸出一块银子，塞过去。
“上头发下来的银子，七成归了上面，三成到了下面。三成能修什么？买点土，雇几个人，糊弄糊弄得了。”小吏压低声音，“我跟你说，你要是聪明，别在滑州多待。该走就走。”
“为什么？”
小吏左右看了看，凑得更近：“因为这道堤坝，迟早要垮。我是本地人，走不了。你是外来的，能走就走。”
他说完，转身走了，挥着鞭子继续骂那些民工。
萧北翊站在原地，把那块没塞出去的银子收回袖子里。
三个人在堤坝上转了一整天，把滑州段十几里的堤坝看了个遍。结果都一样——裂缝、渗水、松松垮垮的土袋、吃不饱饭的民工。
回到客栈，萧北翊把刘二和赵大锤叫到房间里，关上门。
“你们怎么看？”
刘二先开口：“堤坝撑不过今年夏天。如果上游再下几场大雨，随时可能决口。”
赵大锤也说：“萧哥，那些民工饿得路都走不稳，哪有劲修堤？堤修不好，水来了谁都跑不了。”
萧北翊点了点头。跟他想的一样。
“刘二哥，咱们在滑州存了二百石粮？”
“对。城东有个仓库，去年我自作主张存的。”
“明天开始，用那些粮食熬粥，给修堤的民工吃。”
刘二没有犹豫：“好。”
赵大锤挠头：“萧哥，修堤是官府的事，咱们干嘛要插一手？”
萧北翊看着他们，沉默了一会儿，然后说了一句让两人都没想到的话。
“这堤，如果没人修，迟早要决口。决口了，死的不是贪官，是老百姓。咱们救不了天下人，但能救眼前这几百个修堤的民工。他们吃饱了，有力气干活，堤坝就能结实一点。堤坝结实一点，下游几十万百姓就多一分安全。”
“再说了，”萧北翊顿了顿，“王钦若要查赵明远的罪证，什么最能说明问题？不是账本，不是人证，是堤坝。堤坝修成这样，银子花哪去了？这是现成的证据。咱们在这里施粥，不是白施，是让民工替咱们看着——等哪天堤坝真垮了，这些民工就是最好的证人。”
刘二和赵大锤对视了一眼，都点了头。
第三天，萧北翊在滑州城东支了一个粥棚，用赤羽的存粮熬粥，每天供应修堤的民工。消息传开，来领粥的人越来越多，从几十个变成了几百个。不光是修堤的民工，还有城里的穷人和附近的村民。
胡老板听说萧北翊在施粥，跑来客栈找他，脸上的表情又惊又疑。
“萧老板，你在东京城是开火锅店的？”
“对。”
“那你跑到滑州来施粥，图什么？”
萧北翊想了想，说了一句让胡老板记了很久的话。
“图个心安。顺便替上面的人办点事。”
胡老板没敢深问，但他看萧北翊的眼神多了几分敬畏。
在滑州的第五天，萧北翊遇到了张子孺。
那天傍晚，他正在粥棚帮忙，一个三十来岁的男人走过来，穿着一件半旧的青布袍子，面容清瘦，看起来像个读书人。他站在粥棚旁边，看了好一会儿，然后走到萧北翊面前，拱了拱手。
“这位就是萧老板？”
萧北翊回礼：“正是。请问您是——”
“在下姓张，张子孺。滑州本地人，在州学里教书。”男子自我介绍，“听说萧老板从东京城来，在这里施粥，救济修堤的民工。在下佩服。”
萧北翊笑了笑：“张先生客气了。我就是个开火锅店的，做不了什么大事。”
张子孺摇了摇头：“萧老板谦虚了。施粥是小，但能让修堤的民工吃饱饭，这比官府做的事都大。”
萧北翊心里一动。这个张子孺，不就是刘二说的那个在私下抱怨赵明远的人吗？
“张先生，我刚来滑州，人生地不熟。您要是有空，能不能给我讲讲滑州的情况？”
张子孺看了他一眼，点了点头。
两人在粥棚旁边找了一块石头坐下。张子孺把滑州的情况一五一十地说了。
滑州这几年年景不好。前年旱，去年涝，粮食收成一年不如一年。朝廷拨下来的赈灾粮，被地方官克扣了一大半，到老百姓手里只剩一点残渣。河防银子也一样，修堤的银子拨下来，层层克扣，到了下面连民工的口粮都不够。
“赵明远这个人，表面上道貌岸然，背地里贪得无厌。”张子孺压低声音，“他在滑州做了三年通判，家里的宅子从一进变成了三进，小妾娶了三个。他的钱从哪里来？从老百姓的口粮里来，从修堤的银子里来。”
萧北翊听着，没有说话。
“张先生，您说的这些，有证据吗？”
张子孺犹豫了一下：“有。但我不能给你看。你是东京城来的，我不了解你。”
“我理解。”萧北翊从袖子里摸出一块银牌——王钦若给他的那块玉牌他没带，带了一块赤羽内部的身份牌，上面刻着一个“羽”字，“张先生，我不是官府的人，也不是赵明远的人。我来滑州，是因为上面有人要查赵明远。您手里的证据，如果能借给我，我保证交给该交的人。”
张子孺盯着那块银牌看了好一会儿，然后缓缓点了点头。
“萧老板，你等我消息。”
张子孺走后，萧北翊把银牌收好，继续盛粥。
赵大锤凑过来：“萧哥，那人可信吗？”
“不知道。但他是我们在滑州能找到的唯一线索。赌一把。”
“赌输了怎么办？”
“赌输了，咱们就回东京城，当没来过。”萧北翊把一碗粥递给一个民工，“但赌赢了，赵明远就完了。”
在滑州的第七天，粥棚出了事。
几个差役来到粥棚，领头的是个胖子，穿着皂衣，腰间挎着刀，一看就是衙门里的人。他在粥棚前站定，叉着腰，眼睛往锅里瞟了一眼。
“谁让你们在这里施粥的？”
赵大锤正要发火，萧北翊按住他，走上前去。
“这位官爷，是小民在施粥。”
“你有官府的手续吗？”
萧北翊知道这是故意刁难。施粥这种事，从来不需要官府的手续。但这胖子既然这么问，说明他是来找茬的，讲道理没用。
“官爷，小民是东京城来的，不知道滑州施粥还要手续。您说怎么办，小民照办。”
胖子上下打量了他一眼，哼了一声。
“想继续施粥也可以。交十两银子的‘许可费’。”
赵大锤的火气上来了：“十两银子？你抢钱呢？”
“你再说一遍？”胖子的手按在了刀柄上。
萧北翊拦住赵大锤，从袖子里摸出一锭银子，十两，塞到胖子手里。
“官爷，这是许可费。您收好。”
胖子接过银子，掂了掂分量，满意地点了点头，带着人走了。
胖子走后，赵大锤气得直跺脚。萧北翊拍拍他的肩膀：“十两银子，先记在赵明远账上。等咱们拿到他的罪证，连本带利一起算。”
赵大锤愣了一下，然后咧嘴笑了：“萧哥，你这叫‘秋后算账’？”
“这叫‘投资’。”萧北翊转身继续盛粥。
晚上，萧北翊在客栈里把那本只有自己能看懂的账册拿出来，在油灯下画了一行符号。
翻译过来是：“滑州，三月二十。堤坝裂缝渗水严重，民工吃不饱饭，加固进度缓慢。赵明远贪腐成性，河防银子被克扣。粥棚已开，日供三百人。被官府勒索十两银子，记在赵明远账上。已接触张子孺，他手里可能有证据。下一步：等张子孺的消息，继续施粥，维持民望。”
他合上账册，吹灭了油灯。
窗外，黄河在远处咆哮。声音不大，但很沉，像是大地在打雷。
萧北翊躺在床上，听着那声音，很久才睡着。
本章：主深入滑州险境。黄河堤坝裂缝渗水，贪腐官员克扣河银，修堤民工食不果腹。萧北翊亲眼见证一场即将到来的浩劫，果断以施粥为名稳住民心，暗中联络当地士绅张子孺搜集证据。
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第22章 第二十二章 河边