钱旺盛脸上笑容不变：“顾小姐好记性，这种布虽说用料普遍，织的也粗，但胜在价格极低，且厚实耐造。有些做力工活计的，或是城外些作坊、善堂，就喜欢一次采买许多，给底下人做衣裳，磨损得快，换起来也不心疼。所以咱们这儿，多是整批走货。”
“原来如此。”顾季秋点点头，仿佛接受了这个解释，又问道，“那采买这种布的大主顾，想必也是做这类营生的吧？不知是哪家善堂或作坊，用量如此稳定？我瞧账上，几乎每月都有固定的大单子。”
钱旺盛目光闪烁，话头磕绊了一下，才道：“这，不瞒你说，是一个专管码头力夫的小把头，他手下聚着不少卖力气的，这布耐穿，他们常来采买”
顾季秋点点头，虽然这说的通，码头力夫正是消耗这种廉价粗布的大户，尤其这个寒冬时节，更是需求量大，但，八成都被他们买走了，也未免需求量太大了吧。
“这家主顾倒是长情，”顾季秋语气平淡，像是随口感慨，“能如此稳定地采买。咱们布庄能给到他们什么优惠？毕竟量这么大。”
“价格自然比市面零售要低上一成到一成半，”钱旺盛答道，“都是老主顾了，又都是现银结算，咱们也乐意做这长久生意。况且，这布利薄，走个量，维持住工匠和伙计们的工钱、库房的耗费，也就差不多了。”
薄利多销，稳定客源，钱旺盛说得倒是滴水不漏，理由充分，合情合理，但顾季秋总觉得哪里有些奇怪。看来需要走一趟码头了。
“确实不易。”顾季秋附和了一句，转而道，“这库房管理得井井有条，钱管事费心了。只是我见这些布匹堆放得如此之高，平日里取货、盘查，想必需要些专门的人手和章程吧？”
“是，库里有专门的库头，带着几个伙计负责。出入都有详单，每月大盘，每旬小点，账实需得对得上。”钱旺盛说道。
她又随着钱旺盛在库房其他区域转了转，问了问不同布匹的存储要求、防潮防虫的措施，以及平日盘点的具体流程。
夕阳西下，黄昏后街上纷扰，顾季秋与温南萧和苏家兄妹二人汇合。花厅里暖炉熏香，四人交换了情报。
顾季秋率先开口：“我前日看了布庄的账本，其中有一款‘坊城粗纺棉布’，是一款廉价粗布，但这款布，有八成都买了给了码头统管力夫的一个人。我总觉得这其中有些奇怪。”
苏氏兄妹经商许久，也敏锐的感觉到不对：“确实，一般来说，这种廉价粗布在市场的需求量也是极大，薄利多销，应该多分给几家送货才是啊。
“八成的占比不是小数，都售给了一家，确实奇怪。”苏敏道。
顾季秋道：“怎么说？”
苏敏道：“如此大的量，几乎可以武装起整个扬州码头所有的苦力了。但据我所知，漕帮下属各码头虽有力夫，但冬衣补给多是各自为政，或是漕帮上头统一采买分发，鲜少有由一个小把头私下如此大规模、长期采买的道理。除非……”她顿了顿，看向顾季秋。
“除非什么？”顾季秋追问。
“除非，这并非单纯的力夫冬衣。” 苏明接过话头，“码头人来货往，鱼龙混杂，是最容易掩饰非常规货物出入的地方。大量看似普通的粗布，若里面夹带了什么，或是用作他途，比如包裹、掩饰其他货品，甚至……”
他没有说下去，但话中含义，在坐四人心中均是心照不宣。
顾季秋心头一凛，这正是她所怀疑的：“我也觉得，这布的去向，恐怕不像表面那么简单。我打算去码头走一趟，亲眼看看这个小把头，以及那些领布的力夫。”
温南萧收起了平日那副玩世不恭的模样，道：“那我陪你去。”
苏明却摇摇头：“不可。码头是漕帮的地盘，规矩多，眼线也多。贸然前去，不仅查不到什么，还可能惹上麻烦。”
顾季秋和温南萧面面相觑，道：“那该如何？总不能放任不管。”
苏敏沉吟片刻，道：“码头那边，我们苏家也有些门路。这样，我让铺子里一个常跑码头送货的可靠老伙计，明日去那边转转，借着给相熟的脚行管事送年货的由头，探探口风，看看那个专买粗布的小把头究竟是何方神圣，手下到底有多少人，平时都做些什么活计。他常年在码头走动，打听这些不惹眼。”
“此法甚好。” 苏明赞同，“另外，我们打听到了一些消息。”
“对，”温南萧道，“我今日包了赵德全隔壁的雅厅，据我观察，他今日一共会见了四个人，其中有两个年轻妇人，一位头发花白的老妇人，和一位拄着拐杖、步履蹒跚老翁。”
“而且，他们每次进出包厢时的表情都大同小异，四人脸上皆是愁云惨淡，那两个妇人甚至眼圈泛红，像是刚哭过，老婆婆唉声叹气，老翁也是一脸凄苦。可等他们出来时，虽不说喜笑颜开，但眉宇间的愁苦确实散了大半，脚步也轻快了些。尤其是那老翁，进去时还需人虚扶，出来时拐杖都杵得有力了许多。当真奇怪。”
“这……” 顾季秋也感诧异，“赵德全跟他们说了什么？给了他们什么？竟能让愁苦之人神色转缓？”
“施舍银钱？” 苏敏猜测，“但若是单纯施舍，何须赵德全亲自、频繁地秘密会见？”
温南萧摇摇头：“不，我观察过那些人进去时的衣着，虽不算褴褛，但也绝非富贵之家，就是最普通的市井小民。赵德全一个唯利是图的商人，有什么理由长期、定点地接济这些人？”
苏明沉吟道：“除非，这不是施舍，而是……报酬。或者，是某种安抚？”
“报酬？安抚？” 顾季秋咀嚼着这两个词，心中念头急转。什么样的事情，需要用到这些看似普通、甚至弱势的老弱妇孺去做？又要给予他们报酬，或是在事情发生后进行安抚？
“细作？眼线？” 温南萧笑道，“总不能是抓他们家的男丁充军了吧。”
听到“充军”二字，顾季秋和苏氏兄妹三人的目光立马刺向温南萧，温南萧被他们严肃的神情吓了一跳，默默闭上了嘴。
顾季秋却喃喃道：“确实有这种可能，只不过，不怕是去充军，就怕是糊里糊涂的被抓去当了私军。”
苏敏则叹息道：“希望不是，这是最可怕的一种可能。若真如此，那便是泼天的大祸，牵连的恐怕不止赵德全一人，整个扬州，乃至江南官场，都可能被卷入。”
前朝乃至本朝早年，不是没有过豪强、藩王私下募兵，手段无所不用其极，诱骗、强掳，甚至与地方胥吏勾结，将流民、破产农户乃至于市井无赖登记为“逃户”、“隐户”，而后悄然送走，从此消失于人海。
苏明收敛心神，从袖中取出一张叠好的纸，在桌上摊开。上面用炭笔简略勾勒了陈氏酱园和顺达车马行的位置、大致布局，旁边还标注了些小字。
“我们分头看了几日，表面上看，这两处生意确实寻常，并无大问题。”苏明道。
他先指向酱园的位置：“陈氏酱园，在城西老巷深处，门脸不大，前店后坊。前面柜台卖些酱菜、酱油、醋，也兼卖些南北干货，来的多是街坊邻居，生意平稳。后面是作坊，几个老师傅带着徒弟，按季节做酱、腌菜，气味是大了些，但手艺地道，所以口碑不错，是家老店。”
“我们的人装作买货的，进去转过几次。” 苏敏接口，“店里的伙计掌柜待人接物都挺和气，账目看起来也清爽，每日流水就是那些街坊零碎买卖，数额不大。但奇怪的是，这酱园后面连着个不小的院子，还有几间厢房，不知作何用处。”
“至于顺达车马行，” 苏明的手指移向地图另一处，那是靠近运河码头和城西货栈的区域，“规模确实不小。明面上，它承接城内货运、车轿租赁，也养着一批常年跑短途的脚夫和车把式。车行里车辆、马匹不少，伙计也多，看起来生意兴隆。我们打听过，口碑也不错，价钱公道，不欺生。”
“但问题出在它的大客户上。” 苏敏接道，秀眉微蹙，“车行主要的、长期稳定的收入，并非来自散客租赁，而是来自几家固定的老主顾。
“其中两家是城中知名的绸缎庄和瓷器行，货运往来频繁，这倒也正常。但还有另外两三家，名头就有些含糊了，只说是‘北边来的客商’、‘做山货药材生意的’，但具体是哪家商号，车行的人语焉不详。而且，这些‘北边客商’的货物运输，有些路线和时间颇为固定，甚至有些……刻意绕远。”
“绕远？” 顾季秋追问。
“嗯，” 苏明解释道，“比如，有一批标明运往邻府县城的货物，按常理走官道最快，但他们有时会选择更颠簸、更耗时的偏道，或是中途在某些前不着村后不着店的地方停留、换车。而且，负责押运这些货物的，总是车行里固定的几个老把式，和一批只听他们调遣的力夫，这些人嘴风极严，不与其他伙计多来往。”
这就明摆着其中有阴谋了，但这种绕远之事，说大不大，说小不小，马车行自然可以说路线地图是由商客提供的。总的来说，商客都没异议，其他人还有什么理由计较？