就在众人谈话间，楼梯上传来一阵轻缓的脚步声。
叶蓉刚从楼上下来，一身米白色真丝家居套装，领口绣着极细的浅金色暗纹，低调又显质感。
长发松松挽成低发髻，眉眼温婉，轻声一笑：“砚池回来啦？”
“大嫂。”
“嗯。”
孟佩兰怀里的小沐雪立刻看见了妈妈，小手朝她伸着，咿咿呀呀着要抱。
叶蓉上前温柔接过孟佩兰怀中的沐雪，借着弯腰抱沐雪的空隙，抬眼往宋时泽那边轻轻瞪了一眼，带着嗔怪，又藏着夫妻间才有的小情绪。
这细微的小动作，没逃过宋砚池的眼睛。他目光微顿，心里莫名闪过一丝怪异——大哥大嫂这模样......
宋时泽被妻子瞪了，面上半点不慌，只淡淡抬了抬眼，若无其事地移开了视线，仿佛什么都没有发生，只唇角极轻地勾了一下。
孟佩兰见宋辛夷没有下来，便问叶蓉：“辛夷呢？怎么还不下来？”
叶蓉闻言轻轻一笑，语气带着几分打趣：“妈，辛夷呀，是躲在楼上不敢下来呢。您一开口就是催婚，她呀，早吓得躲起来了。”
叶蓉见气氛温和，明白催婚那关应该已经平安渡过去了，便也没有顾及什么，实话实说起来。
孟佩兰一听就懂了，又好气又好笑，无奈地摇了摇头，起身对着宋儒埋怨说：“看看你生的好儿女。”随后不等宋儒的辩解，转身上楼去找女儿。
宋儒哭笑不得，摇了摇头，干脆也不待在客厅碍事了：“得了，我也出去找老王下棋去。”
说完便背着手慢悠悠出了门。
客厅里顿时清静下来，叶蓉见状，把怀里的孩子往宋时泽怀里一塞，对宋砚池开口说：“砚池，我有件事要和你说，你跟我来一下。”随后眼神示意宋砚池跟自己走。
临转身前，还不忘回头，瞥了眼宋时泽，警告他别跟过来捣乱。
宋时泽抱着沐雪，只淡淡挑了下眉，半点没有要跟上去的意思。
两人进了安静的茶室，门一合上，外头的声音便彻底隔在了外面。
宋砚池熟稔地走到茶桌旁，提起茶壶，沸水缓缓注入白瓷茶杯，他将茶杯轻轻推到叶蓉面前，指尖还沾着些许水汽，神色温和却藏着几分疑惑：“大嫂，是什么事儿？竟还要瞒着大哥？”
叶蓉端起茶杯，指尖刚触到温热的杯壁，便轻轻叹了口气，语气带着几分不易察觉的为难，刚开口说了半句：“这件事儿，还真不能让你大哥知道，不然你大嫂我的腰......”
话音未落，她猛地意识到自己失言，急忙住嘴，神色有些不自然。
宋砚池端着茶杯的手一顿，眼底的疑惑更甚，眉头微微蹙起，心里暗自思忖：腰？大嫂这话是什么意思？难不成大哥私下里，还对大嫂动过手？可依大哥沉稳内敛的性子，实在不像是会动粗的人啊？
没急着追问，宋砚池只静静看着叶蓉，等着她继续说下去。
叶蓉定了定神，转移了话题，语气平稳下来：“是这样的，砚池，你知道南城姚家吗？”
宋砚池闻言，喝茶的动作骤然一顿，他缓缓放下茶杯，缓缓点头：“知道。”
南城姚家，是在南城扎了根的百年世家，底蕴深厚。早年从漕运、绸缎、药材生意做起，百年来始终秉持着不张扬、不冒进的性子。
后来时代变迁，姚家又顺势转型，多涉足文教、医卫、城建等领域，依旧不显山不露水，却在南城的各行各业里盘根错节，势力不容小觑。
而最让宋砚池在意的是，姚家如今的家主——姚少轩，当年与叶蓉曾有婚约，差点就订婚了，听说至今未婚。当年若不是大哥宋时泽横插一手，恐怕现在叶蓉的身份，就不是宋家大嫂了。
叶蓉看着宋砚池凝重的神色，眼底掠过一丝不自在，继续说道：“前阵子我去南城出差，碰巧遇到了姚伯伯，他托我一个忙，想让你有空的话，去趟南城，看看他家的老宅还能不能修复。”
“老人家年纪大了，念旧，总想搬回老宅住，可家里的小辈们担心老宅空置几十年，墙体、梁柱都已老化，住进去不安全，便一直拦着。姚伯伯知道你造诣颇深，手艺精湛，就想请你出面去看看，还说手续方面他们会全权去报备，主要是手艺上，得按老规矩来，所以让我一定拜托你。”
叶蓉说着，语气里带着几分不易察觉的愧疚——当年她悔婚，转而嫁给宋时泽，对姚家始终心存亏欠，所以姚伯伯开口相求，她实在无法拒绝。只是这件事牵扯到当年的过往，她不好让宋时泽知道，免得生出不必要的误会，至于去不去，最终的决定权，还是在宋砚池自己手里。
宋砚池自是看出了叶蓉的为难，思虑片刻，答应了下来。
“没关系大嫂，正好我这段时间有空，改天抽空去看一下。”
正好研究所的事情已经告一段落，后面让阿蒲他们跟进就好，有什么也可以远程指导。
不过，这件事儿还是得让大哥知道才行，便忍不住开口劝道：“大嫂，这件事儿，我觉得还是得和大哥说一声，毕竟堵不如疏。相信，大哥想来也不会介意的。”
“唉，这事我再想想吧。”
宋砚池听后默不作声地饮尽了手中的茶水。
晚上洗漱后，宋砚池想到大嫂拜托的事，打了通电话，将后续工作都交代好才睡下。
第二天清晨，叶蓉一手撑腰，一脸不适地出现在客厅里。
心里不停地骂着宋时泽：这个混蛋，都多少年的老黄历了，还这么小心眼，看着正经，私下真是！可怜老娘我的腰啊......
客厅里只剩了孟佩兰，陈嫂在一旁带着宝宝玩耍。叶蓉疑惑问道：“妈，爸还有砚池和辛夷呢？”
“你爸呀，一早就被你王叔喊出去钓鱼去了，砚池和辛夷都说有事儿，吃完早饭就走了。”
“哦.......”叶蓉听后应了一声，便习惯性地接受了。
宋家这三兄妹，也不知道是随了谁，一天到晚地都喜欢忙工作，这么多年她都习惯了。
南城，芥子花园酒店。
宋砚池的身影刚消失在电梯口，前台小姑娘就立刻凑到旁边同事身边，声音压得极低，却藏不住眼底的光亮和难掩的惊叹：“我的天！好久没见到这种气质的帅哥了，你说他是来旅游的不？”
南城身为新一线城市，常年气候温润宜人，近来更是旅游旺季，夜淮一带的酒店早就被订得满满当当，大厅里往来穿梭的，大多是拖着行李箱的外地游客。
旁边的同事也悄悄抬眼扫了眼电梯方向，指尖轻轻戳了戳桌面，笑着接话：“谁知道呢，你看他拎着那么大一个行李箱，怎么着也得待个三四天吧？这下咱们可有眼福咯。”
小姑娘懊恼地拍了下自己的额头，语气里满是遗憾：“唉呀，光顾着看了，忘了拍张照片，不然还能偷偷存着膜拜膜拜。”
同事连忙拉了拉她的胳膊，眼神往经理办公室的方向瞟了瞟，压低声音劝道：“可别瞎胡闹，万一被人发现，丢了工作可就亏大了。能这么近距离接待一次，已经够幸运的了。”
小姑娘连忙点点头，吐了吐舌头，压下心里的小遗憾，笑着附和：“嗯嗯嗯，你说得对！咱们还是安安静静待着，正大光明地欣赏就好。”
另一边，宋砚池提着行李箱走进预订好的房间，将行李放在玄关处，抬手松了松领带，从口袋里掏出手机，拨通了昨天大嫂宋蓉给他的那个号码。
电话铃声响了两声便被接通，宋砚池语气温和，礼貌问候：“你好，是姚伯伯吗？我是宋砚池。”
电话另一头传来一道略微沉哑却温和的嗓音，带着几分笑意：“是砚池啊，听蓉蓉说你答应来南城了，我刚还想着联系你，问问你什么时候过来，也好派人去京市接你。”
宋砚池走到窗边，轻轻拉开窗帘瞥了眼楼下的街景，语气依旧谦和：“不麻烦您了，姚伯伯，我已经到南城了。您看您什么时候有空，我去您说的老宅现场勘察一下。”
姚伯伯显然有些意外，语气里多了几分仓促的欣喜：“哦？你已经到南城了？哎呦，这蓉丫头也不提前和老头子我说一声。那这样，你现在住在哪？我派人过去接你。”
宋砚池低头看了眼手机里的酒店定位，清晰回应：“芥子花园酒店。”
挂了电话没多久，姚家派来的车便到了酒店楼下。上车后才发现，来接他的竟是姚陆英本人——他倒有些意外，原以为会是姚家派个人来。
可见老爷子对这座老宅的重视，竟亲自出面了。
副驾坐着姚陆英的助手，姚陆英和宋砚池在后座。
“这位是杨灼，老宅修复需要什么手续、文件，都可以找他。”
“宋先生您好，您叫我小杨就好。”
“嗯。”
寒暄过后，宋砚池目光偶尔落在窗外掠过的街景上，指尖轻叩膝头，听着姚陆英诉说着对老宅过往的记忆。
“这座老宅，说起来有些年头了。最初是我姚家祖上，从一个落败的富商手里买下的，在当时就已经有百年历史，算到现在，起码有四百多年了。”
他顿了顿，又补充道：“这些年，不少人眼红这座宅子的地段和底蕴，多次找上门来，想从姚家手里买走，但我都没同意。”
宋砚池微微颔首，轻声应道：“姚伯伯对老宅，很是情深。”
姚陆英笑了笑，语气沉了几分：“你不知道，我曾和家里的小辈们说过，当初姚家就是买了这座宅子，才渐渐发家，才能在南城稳稳立足。谁要是敢打这座老宅的主意，就自请脱族，别再认我这个老爷子。”
“小辈们一开始自是不以为然，觉得我这话太过严厉，没放在心上。后来有个族中小辈，仗着自己有点本事，不顾我的警告，偷偷联系外人，私下倒卖老宅的消息，被我发现后，直接把他一大家子都驱逐出了南城姚家，断了所有往来。”
说到这里，姚陆英的语气里仍有几分怒意：“从那以后，家里的小辈们再也不敢掉以轻心，这才没人再敢打这座老宅的主意了。”姚陆英缓缓说道，语气也渐渐平复下来。
宋砚池默默听着，心中暗自感慨，老爷子看似温和，实则行事果决狠辣。也正因如此，才能守住这座百年老宅，只是不知道老宅历经数百年风雨，内部结构是否还稳固......