谢明昭牵着马，站在三十里铺镇口。
眼前是个挺小的小镇子，镇口一棵大槐树，枯枝上挂着一盏马灯，灯芯烧得噼啪响，在夜风里摇摇晃晃。
远处能看到几间铺子的屋顶，黑漆漆的，都没点灯，只有镇上最里头那间窗户透着一点昏黄的光。
萧朔走过来，站到他旁边。
“那间杂货铺？”谢明昭问。
萧朔没答话，从怀里掏出那封密信。信纸被体温焐得有点热，边角已经起了毛。他把信拿到马灯下照着，眯着眼看了最后几行字。
信上写的是“三十里铺镇口杂货铺，问‘北行旧路’”。
萧朔看完，把信折好放回怀里。
“怎么了？”谢明昭问。
“信上说，‘北行旧路’的暗号，天亮前得问清。”萧朔压低声音说，“掌柜三更换班，过了时辰就错过了。”
“三更？”谢明昭抬头看了看天。
天上看不到月亮，云层厚得很，估摸着离三更还有个把时辰。
他把马缰绳紧了紧，另一只手摸了摸怀里的东西——皇后玉佩硬邦邦地硌在胸口。他掏出来掂了掂，又在手里捏了一会儿，最后还是塞回了内袋。
“我走前面。”谢明昭说，“你拿着信物，跟在暗处。”
“风声不对，撤到镇外密林。”
萧朔看了他一眼，没说话，点了点头。
两人说定，谢明昭把马拴在镇口一棵枯柳上，拍了拍马脖子，压低声音说了句“老实待着”。然后他拍了拍身上的土，朝镇里走去。
镇子里的路是碎石头铺的，踩上去咯吱咯吱响。路两边是黑漆漆的屋子和没亮灯的铺面，偶尔有猫从墙头跳下来，吓得人心里一跳。谢明昭走到杂货铺门口，停住脚步。
杂货铺不大，门板是旧的，木头上裂了几道缝，上面贴着一张褪了色的门神画。窗户透出来的是油灯光，发黄，不大亮。谢明昭站在门外，没急着敲门，先侧耳听了听里面的动静。
屋里头很安静。他深吸一口气，抬手在门板上叩了几下。三下，中间稍长，两头短。门里传出一阵轻微的脚步声，很轻，像是在木地板上踮着脚尖走。脚步声停在门后，停了大概有五六息，门才开了一条缝。
一个半张脸探出来。是个五十来岁的老头，瘦长脸，皮肤发黑，眼睛不大但贼亮。他歪着头打量了谢明昭几眼，目光从谢明昭脸上扫到身上，又扫回脸上。
谢明昭没急着说话，从怀里摸出那截北山箭矢残片，伸到门缝边让老头看清楚。
老头看了一眼那截箭矢，没伸手去接，也没说话。他就那么盯着箭矢残片看了几息，然后目光抬起来，又落到谢明昭脸上。
屋里油灯的光从门缝里溢出来，照在箭矢残片上，那上面的北山工坊印记在光线下特别清楚。
“北山松木，打不穿铁甲。”老头忽然开口道。
谢明昭心里一动，这是暗号的上半句。他压着声音答出下半句：“但能射断马腿。”
老头听了，沉默了一瞬，然后点了点头，把门拉开些，侧身让出个缝。
“进来再说。”
谢明昭刚要迈步，又停住了，回头朝街对面的阴影处看了一眼。萧朔站在那儿，半边身子藏在墙的阴影里，只露出一个轮廓。谢明昭朝他微微点了点头，又转回来，闪身进了铺子。
铺子里头不大，柜台上摆着几坛油盐酱醋，墙上挂着草鞋和绳子，角落里堆着几捆干草。老头把门关上，没上闩，走到柜台后面站着。
“谁让你来的？”老头压低声音问。
“信。”谢明昭简短地说，“暗格里的信。”
老头眼神闪了闪：“是那边的人？”
谢明昭点了点头，把怀里的箭矢残片又掏出来，放在柜台上：“这是信物。”
老头拿起箭矢残片，凑到油灯底下看了看，又拿手指摸了摸箭镞上的印记。
他看完了，没说话，把箭矢残片放回柜台上，然后看着谢明昭，等他说下文。
谢明昭朝门口方向看了一眼：“还有人。”
老头明白了。他走到门边，拉开门，朝街上看了几眼。街上空荡荡的，夜风吹过去，枯叶在地上打着转儿。
老头看了一圈，低声说了句：“出来吧。”
萧朔从阴影里走出来。老头看着他走近，目光在萧朔身上打量了一圈，最后落在他怀里那个鼓起的地方。萧朔走到门口，也不说话，从怀里摸出那枚黑色信物石，递了过去。
老头接过信物石，凑到油灯下看。他的目光在石头上的纹路上一寸一寸地扫，看了好一会儿。
“纹路是对的。”老头低声说，把信物石还给萧朔，“但按规矩，你们得用信物换消息。”
“要什么？”谢明昭问。
老头看了他一眼，又看了看萧朔：“北山箭矢。”
谢明昭把柜台上的箭矢残片推过去：“给。”
老头接过箭矢残片，拿在手里掂了掂，然后走到柜台后面的货架旁，搬开几坛酱油，露出墙壁上的一个小暗格。他伸手进去摸了一下，拿出一个小布包来。
“接头人已经走了。”老头说。
谢明昭一愣：“走了？不是说有人在这儿接头吗？”
“三天前还在。”老头压低声音说，“但两天前，镇子外面来了几个人，看着像是影卫的。接头的人就不敢待了，连夜撤了。”
“撤去哪儿了？”萧朔问。
“北山。”老头说，“北山旧窑。”他说着，把手里的布包打开，里面是一张羊皮纸上画着一条路，弯弯绕绕的。他在柜台上铺开，拿手指点着那条路说：“‘北行旧路’还能用，但你们得在黄昏前过鹰愁涧北道。过了那个口子，才算是真正上了北行路。”
“黄昏前？”谢明昭皱眉，“那都走了快一天了。”
“我知道。”老头说，“但鹰愁涧北道的隘口，日头一落就封了。那边的猎人说的，天黑以后涧里会起雾，路根本看不清，想走也走不了。”
谢明昭看了萧朔一眼。萧朔没说话，低头看着羊皮纸上的路，又抬起头来，看向老头。
“过了鹰愁涧北道，然后往哪儿走？”
“顺着路一直走。”老头说，“走个二十来里，河边有个旧渡口，那儿有人接应。”
“接应的人还在？”
老头沉默了一瞬：“不知道。我三天没收到消息了。”
谢明昭心里咯噔一下，这话听着不对劲。
他问：“你是说，接应点也悬？”
“我不好说。”老头压低声音，“但有件事我得告诉你们——影卫的人三日前来探查过镇子。我没说错，三日前。那时候接头人还在。”
萧朔的手指攥紧了布包：“他们查到杂货铺了？”
“查是没查到。”老头说，“但他们把镇口那几间铺子都问了一遍。说是找北边来的两个青年，一个腿脚不大好，一个看着像是个护卫。”
谢明昭看了一眼萧朔。萧朔的脸色没变，但他明显感觉到萧朔的身体绷了一下。
“他们问话的时候，我就站在旁边。”老头继续说，“领头的是个瘦高个儿，说话声音很轻，但眼睛特别毒。他看我铺子，问了几句话，我没露馅，但他走的时候，在镇口站了好一会儿。”
谢明昭问：“那他发现什么没有？”
“我不知道。”老头说，“但他没回来。”
萧朔问：“接头人知道这事吗？”
“知道。”老头说，“我告诉他了。他当时就说了句‘不能待了’，然后连夜收拾了东西，天没亮就撤了。”
谢明昭跟萧朔对视了一眼。信息量有点大。本来以为到了三十里铺，找到这个“旧人”，就能顺利接上头，拿到北行路线，没想到半道杀出个影卫来，把接头人吓得连夜跑了。现在这位掌柜虽然验证了他们的身份，也认了信物，但他自己也是泥菩萨过江。
“那你们现在打算怎么办？”老头看着他们。
谢明昭想了想，说：“北山旧窑在哪儿？”
老头一愣：“你们还要去？”
“不去也没别的路了。”谢明昭说，“京城待不住，南边也走不了，只能往北。”
老头沉默了一会儿，然后说：“北山旧窑在镇北三十里，沿着河走，过了三道弯，看到一块大白石头，从那儿拐进山沟，一直走就到了。但那儿不好找，而且路难走，你们骑马大概得大半天。”
“知道了。”谢明昭点了点头。
老头从柜台底下拿出一个油纸包，放在柜台上：“干饼，草绳，路上用的。”
谢明昭接过来掂了掂，挺沉，够吃个三四天的。
“谢了。”他说。
老头摆了摆手：“别谢我。我是看在老……看在那边人的份上。”
他没把话说全，但谢明昭听懂了，说的是慕容雪。
萧朔站在旁边，一直没怎么说话。他手里攥着那枚黑色信物石，握得很紧，指节都有点发白了。
老头看了看他，又看了看谢明昭，压低声音说了最后一句话：“这里不能久留，歇也别歇。你们现在就走吧。”
谢明昭点了点头：“走。”
他把油纸包塞进怀里，转身走到门边。萧朔跟在后面，到门口时停了一下，回过头看了老头一眼。
“那信物石，你认得？”
老头一愣，然后点了点头：“认得。当年在北疆，我见过。”
萧朔没再说什么，转过头，低头迈出门槛。
夜风迎面扑来，带着一股子泥土和枯草的气味。谢明昭站在门口，四处扫了一圈。街上还是空的，马灯在风中摇着，远处的镇口隐隐约约有个人影，但走近了发现是裁缝铺门口晾着的衣服架子，被风吹得东倒西歪的。
“走吧。”谢明昭说。
两人沿着来时的路，又回到镇口。那棵大槐树上的马灯还在晃，火苗被风吹得东倒西歪的，快要灭了。谢明昭走过去，把那盏灯往树枝里推了推，灯芯才算好了一点。
萧朔解开缰绳，牵着马走过来。两人没再多说什么，一前一后拐进了镇后那条土路。
土路很窄，两边是高高的枯草丛，走起来沙沙响。夜风从前面吹过来，吹得衣服啪啪地响，打在脸上有点疼。谢明昭走在前面，萧朔牵着马跟在后面。
走了大概一盏茶的工夫，回头已经看不见镇子的灯火了。四周是一片黑乎乎的荒野，只有脚下那条土路是白的，在夜色里还能分辨出来。
谢明昭停下来，从怀里掏出油纸包，打开，拿出两块干饼。饼子硬邦邦的，他递给萧朔一块，自己咬了一口，含在嘴里嚼了半天才咽下去。
萧朔接过干饼，也咬了一口。
两人就这么站在土路上，一人一块干饼，沉默地嚼着。
“你说那个接头人撤到北山旧窑，还能找着他吗？”谢明昭嚼着饼问。
萧朔想了想：“不知道。”
“那要是找不着呢？”
“找不着，就自己走。”萧朔说，“北行路还在，不是非得有接头人才能走。”
谢明昭嚼着饼，琢磨了一会儿他的话，然后点了点头：“也是，之前没人接头，不也走过来了。”
他把剩下的饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎渣，又掏出水囊喝了一口，递给萧朔。萧朔接过也喝了一口。
“再往前走一段，找个能避风的地方歇一歇？”谢明昭问。
“行。”萧朔说，“但不能歇太久。天亮前得把那三道弯走完，不然赶不上黄昏前过鹰愁涧。”
“知道。”谢明昭说着，把水囊塞好，牵着马继续往前走。
夜风吹过枯草丛，发出沙沙的声响。远处隐约传来几声犬吠——不像追兵，倒像是镇子里的狗在叫。
两人一前一后，继续沿着土路往北走。
路越来越窄，两边是高的枯草和矮树，能听到远处河流的水声，哗啦哗啦的，在夜里传得特别远。
萧朔走在后面，握紧那枚黑色信物石，指腹在纹路上又摩挲了一遍。
北山旧窑。
还有三十里。