边军冬衣的单子接下，染霜坊便不能再出岔子。
雪岭蓝的母液，是沈家三代人的命。马蓝叶要在雪岭南坡霜后采，叶脉含霜，色才正；浸泡、发酵、滤渣，比例差一丝，色便偏灰。采叶有口诀，她爹教过：霜后三日，午时前采，叶背见白霜，指尖触之凉而不脆——脆则叶老，蓝则发乌。外人只见布蓝得好看，不知瓮里藏着多少夜——夜里有风，有火，有不能对人说的比例。南坡叶性烈，北坡叶性钝，混法不同，晒法也不同，沈染霜父亲生前把比例写在竹简上，简毁于马匪，只剩她骨血里的记。
沈染霜把母液分装三只陶瓮，瓮口封蜡，蜡上刻三道细痕——她父亲教的暗记：一道是批次，一道是月份，一道是染霜坊的「霜」字变体，只有她认得。
三只瓮，一只煮日常染布，一只留备冬衣大单，一只……是假的。
陆七夜里撞见她在后院埋瓮，问：「这是什么？」
雪光映着假瓮的陶面，像一块尚未入染的白。沈染霜道：「钓鱼用的。商会里有人眼馋雪岭蓝久了。真配方偷不走，假的他们才舍得偷。」
陆七皱眉：「你怎知是谁？」
「不知道，所以要钓。」沈染霜拍拍土，把最后一捧雪盖平，「陆昭业在时，你说过闵王府。闵王府要的是权，染行要的是利。利字写在脸上的人，比刀好认。」
陆七沉默，半晌道：「……我帮你守夜。」
「不用。你守西厢，别让你弟弟乱跑。」沈染霜起身，「倒是有一事要你办。陆七，你识字吗？」
「识。」
「那帮我把契书抄一份，藏进赵家柜里。若我出事，契在，坊子乱不了。」
陆七抬眼，眼底一沉：「你不会出事。」
沈染霜看他，忽然笑了：「但愿。」
陆昭业伤好七分，能下地走路，仍不敢出院门。他帮陆七劈柴、记账，嘴碎，常逗念安笑。念安喊他「业哥哥」，陆昭业便教她认字，从「霜」「蓝」「铃」写起，字歪，却认真。
有一日，陆昭业悄悄问兄长：「嫂……沈掌柜真不知你身份？」
陆七望着前坊染锅升起的雾，低声道：「不知最好。」
陆昭业叹道：「宁远侯府的世子，隐姓做赘婿，传出去笑死人。」
陆七道：「传出去，死的是她。」
陆昭业噤声。
当夜，坊外果然有动静。黑影翻过墙头，直奔后院，脚步轻，显然练过——陆七按沈染霜的布置守在暗处，雪地里伏了半宿，肩上一层白，呼吸却匀。来人摸向假瓮，刚撬蜡封，陆七一脚踹翻，按在雪地里，雪沫溅了那人一脸。那人挣扎，袖中欲掏刀，陆七膝顶其腕，刀落，叮一声，像风铃碎响。沈染霜提灯出来，灯下她的脸一半明一半暗，蹲下嗅了嗅小陶瓶，冷笑：「假瓮埋下去第三日，鱼就来了。」
她揭下那人面巾，是镇上「锦染行」的掌柜，姓曹，单名行简，藩商出身，嘴上最会说汉话。
曹行简赔笑：「沈掌柜，误会，我是来讨教配方……」
「讨教？」沈染霜把陶瓶在他眼前晃了晃，「讨教需要翻墙？曹掌柜，明日县衙见。你若嫌丢人，也可现在把真话说清——谁雇你来的？」
曹行简眼神闪烁，终是咬牙：「……锦染行几家联手。你价低质好，抢了边军单子，我们不活。」
她看向陆七：「放他走。让他带话。」
陆七松手。曹行简踉跄逃了，雪地上留下一串狼狈的脚印，像一条被赶出网的鱼。
陆昭业从暗处出来，竖拇指：「嫂……沈掌柜，狠。」
沈染霜扫他一眼：「叫掌柜。还有，你明日若再偷听，扣你饭钱。」
陆昭业笑嘻嘻跑了。
沈染霜对陆七道：「从今日起，真瓮你不知处。你只管研墨、劈柴、戴面具。」陆七「嗯」一声，柴刀挂回墙，目光在她脸上停了一息，像想问什么，终是咽回去。她回前坊守锅至四更，蓝液仍滚，像什么都没发生，又像一切都变了——真瓮藏地，假瓮埋雪，真蓝假蓝，各守其位，像这桩假赘，真在外，假在内，却都要护住这扇门。昭业在西厢咳了一声，她端药去，药苦，蓝气淡，两种苦在夜里各守各的，却同护一扇门。
配方之争第二日，吏员再来，仍要她交母液。沈染霜当众开缸，从浸到晒全程不藏，蓝烟起，围者屏息。验毕，吏员哑口——色在布上，不在嘴上。她收缸，对陆七道：「明日继续第三浸。」他点头，像应一场更长的仗。
（本章完）
第007章试色大会与第一胜
腊月二十三，染霜坊后院比过年还忙。
试色大会定在二十五。曹行简自二十起便派人散话：退亲女掌军需，必误期；雪岭蓝来路不正，恐是偷藩商秘方——话传得油，街坊看沈染霜的眼神便多了层掂量。沈染霜不辩，只令赵大娘去马市口订叶，价贵也订，不让沈大郎的绊子真落到缸里。赵大娘在巷口骂回去：「眼拙的人爱说眼拙的话。沈掌柜的布，穿的是边军的命，不是你们嘴里的闲话。」
沈染霜不辩。她只在灯下把八匹细麻分成三组，每组染法不同——一组按真母液三浸三晒，一组少一晒，一组掺了假瓮里的漆汁，却外观极像。钥匙串在腰间，箱锁是赵木匠新焊的，锁眼蜡封，蜡上刻「霜」字变体，只有她认得。
陆七蹲在门口劈柴，斧声匀，像计漏。沈染霜出来透口气，他头也不抬：「曹行简若烧你的箱？」
「箱在，人在。」她道，「试色比三件事：色牢、寒脆、浸汗。边军冬衣穿里层，汗浸七日色不能褪，这是最刁的。他若用胶，短期好看，长期必裂。胶有胶味，狗都闻得见。」
陆七停斧：「我护箱。」
「你脸太显眼。」沈染霜摇头，「站棚外。陆昭业不许来，念安更不许。这是染匠的仗，不是刀的仗。」
陆七沉默片刻，低道：「……你输了呢？」
沈染霜看他，目光清亮：「染霜坊没有输这个字。只有退，和不退。我不退。」
二十五那日，县衙前街搭棚，棚外生炭盆，棚内案上摆铜盆、冰桶、盐水瓮，像一场公开的祭礼，祭的是各家手艺的脸面。
天阴，雪粒子细，落在蓝染布旗上，不化，像盐。
锦染行先摆样布，蓝得扎眼，曹行简一身锦袍，拱手客气：「沈掌柜，久仰。边军单子大，一家独吞，怕误期。今日按规矩，各显本事。」
沈染霜把箱抬上案，锁开，布出，蓝里透着雪岭清晨那种净，不扎眼，却稳。
「规矩好。」她道，「输一家，赔一家。敢立字据吗？」
曹行简眼皮一跳，仍笑：「敢。」
县丞到场，吏员磨墨，字据立成：雪岭蓝三项皆胜，锦染行赔银百两、公开道歉；若败，染霜坊退苏家定金，退出军需。
围观街坊挤了半条街。有人低语：「退亲女，行吗？」有人答：「你见谁家蓝像雪岭？」
第一项，色牢。
吏员将各家布浸入盐水瓮，按日计，今日是第三日取出曝晒。曹行简的布初看也蓝，日头一晒，却泛青灰，像蒙了层脏，边角还起细沫——那是胶遇盐的反应。
沈染霜的布越晒越稳，她不上手，只请县丞摸：「您摸这针脚，三浸三晒，每一浸的色都吃进纤维里。不是浮在面上。」
县丞指腹一蹭，点头。
第二项，寒脆。
布卷挂进冰窖一夜，再取出抖开。曹行简的布一抖，裂了线，声如干柴；沈染霜的布柔韧如初，抖三下，无裂。
人群「哦」了一声，像潮起。
第三项，浸汗。
这是最刁的。专人用汗渍浸布七日，模拟边军里衣——汗咸，纤维胀，色若浮，七日必褪。曹行简自信这一项——他加了西域固色胶，短期必好看。沈染霜请县丞闻曹行简的布：「胶味。」县丞皱眉，又闻她自己的布，无胶，只有叶苦与雪气。她不等人辩，从袖中取出小瓶真母液稀释液——试色前夜她备的，只半瓶，够当众，不够窃。将曹行简的布浸入，片刻，布上浮现杂色斑块，像被人揭了皮，蓝一块灰一块，丑得明白。围观人群先静，继而哄笑，有人道：「这色，穿三日便裂！」
曹行简脸色铁青：「你陷害！」
沈染霜平静道：「你的布自己招了。雪岭蓝靠叶，靠三浸三晒，不靠胶。叶从南坡霜后采，母液瓮口蜡封，蜡上有记——这些，你偷去的假瓮里，没有。」
她声音不高，却清楚：「你要学，我可以教你叶法。母液各守，学费百两，另算。」
人群哗然，继而笑。曹行简咬牙，当众揖了一揖，声如蚊：「……沈掌柜，曹某眼拙。」
县丞拍案：「字据生效。赔银道歉，十日之内。」
沈染霜还礼：「曹掌柜，眼拙不要紧，手别伸到别人院里就好。」
她赢了，却笑不出来。笑需要力气，她力气要留着。人群散时，她看见棚外远处一顶不起眼的青轿，帘角掀起一线，露出半只冷眼，旋即放下。轿旁站着两个穿便服的汉子，耳后干净，不像商贩。
陆七顺着她的目光，脊背倏地绷紧，道：「闵王的人。」
沈染霜心头一凛，面上却稳，只吩咐老何收箱，对陆七道：「回坊。今夜真瓮换地方。你守夜，我守锅。昭业不能再留——走之前，让他把闵王府追他的路线画出来。刀从哪边来，我们得看得见。」
陆七看她一眼，眼底复杂，终是点头。
雪粒子落在她睫毛上，涩，像盐，像醒。
回坊路上，檐下铜铃被风碰了一下。沈染霜想，试色大会赢了锦染行，却未必赢得了轿子里那个人。可染霜坊的门，她守住了第一关。
试色大会后，染霜坊的门楣像被人擦亮了些。
苏家把边军冬衣的单子正式签了，定金半数入账。街坊来买御寒布的人多了，也有小染坊来求「代染」，沈染霜只接得过来的，不贪心——贪多了，色便乱，心便乱。赵大娘帮她在门口挂了一块小牌：「雪岭蓝，三浸三晒，假一赔十。」字是沈染霜写的，笔锋匀，像染布。
念安咳疾因暖衣和新药，好了许多，能在院里追风铃玩，铃响一声，她便笑一声。陆昭业三日后便要离坊，临走送给念安一只木雕小铃，说是在寺里开过光，铃身小，刻得细。
沈染霜没拦，只叮嘱：「路上别用真名。」
陆昭业笑道：「沈掌柜，等我回来，给你带南坡最好的马蓝叶。」
陆七送弟弟至城门外，许久才回。沈染霜在灶上温粥，见他眼底青黑，道：「吃饭。」
陆七坐下，半晌道：「昭业说，闵王府追他，是因他撞破马市克扣军粮，与染行无关……也可能有关。曹行简背后，或许有王府的手。」
沈染霜盛粥的手一顿：「军粮？」
「边军冬衣要布，也要粮。有人用劣粮换好粮，账上做平。昭业只是斥候，查了一半。」陆七声音很低，「我若仍是宁远侯世子，这事本该我管。」
沈染霜第一次听见他亲口提「侯」，却接得平静：「你现在是我坊里的陆七。侯爷的事，等你伤好、债清，再说。」
陆七抬眼，似笑非笑：「……你不好奇？」
「好奇。」沈染霜把粥推过去，「但好奇不能当饭吃。你先吃。」
陆七低头喝粥，肩背慢慢松下来，像一根绷久了的弦，终于允许自己松半寸。
军需单子紧，监造要在冬衣领口验一枚「雪蚕纹」扎样——不是满幅缂丝，只是两寸见方的补绣，针脚却要匀，否则整批退回。沈染霜在木绷上扎图样，眼睛熬得红，针尖在光下闪。
陆七便把饭送到架边，又把炭盆挪近，一言不发。有一夜，她打盹，针扎了手，陆七握住她腕，夺了针：「……我来。」
沈染霜惊醒：「你会补绣？」
陆七道：「在军中，修补战旗边。」
他坐下去，针脚竟匀，像尺量过。沈染霜靠在椅背上，忽然觉得荒唐——这男人，劈柴、护货、缝边，什么都会，偏偏装成伤兵入赘。
「陆昭衡。」她忽然唤他户籍上的名。
陆七针脚不停：「嗯。」
「你针脚比周砚青的字还正。」
陆七嘴角微动，像忍笑：「……周砚青的字，很歪？」
「心歪，字怎能正。」
陆七低声道：「那你呢？心正吗？」
沈染霜看着绷上的雪蚕，轻声道：「正不正，看账本。染霜坊的账，我从不出错。」
陆七没再问。
小样完成那日，苏老爷带来军需监的官员验看，大喜通过，额外赏了二十两。沈染霜把十两入公账，十两分给坊里帮工，余下二两，塞进陆七手里。
陆七皱眉：「我不要。」
「你缝的纹。」沈染霜道，「工钱。」
陆七捏着银子，像捏着一块烫手的炭，终是收进怀里。
念安问：「姐夫，你是不是高兴？」
陆七咳了一声，面不改色：「……没有。」
沈染霜转身去染锅，唇角却轻轻扬了一下。
试色后第三日，县丞派吏员来坊验留存布样。沈染霜当众再开一缸，从浸到晒全程不藏，吏员本为找茬，验完却哑——「这色，穿在边军身上，是命。」她只答：「命在布上。布在，便误不了。」