时值暮春，紫禁城内的繁花却似蒙着一层看不真切的灰翳，开得有些心不在焉。暖风穿过朱红宫墙，捎来的不再是草木清香，而是一丝极淡、极古怪的气味，若有似无地混在终日不散的檀香与椒墙气息里，挑动着嗅觉最敏锐的神经。
谢景玄书房窗下的软垫上，玄韶蜷成一团乌黑的云。他琥珀色的竖瞳半阖着，似在假寐，一条尾巴尖却无意识地轻轻拍打垫面。那丝异味像一条滑腻的小蛇，钻入他的鼻腔——绝非宫中惯有的任何熏香，也非草木**之气，更似某种……正在缓慢滋生的病灶散发出的、混合着苦涩与衰朽的味道。
他停止舔舐前爪的动作，耳朵倏地转向窗外，捕捉着风中零碎的声响。巡逻侍卫的靴底摩擦青石板的声音比平日更急促，间隔也更短。几个小太监抱着东西快步走过廊下，压低的交谈声断断续续飘来：
“……听说了么？城东……好几户呢……” “说是浑身发热，咳起来止不住……” “宫外都传是……闹瘟……” “嘘！慎言！不要脑袋了！”
瘟？玄韶的瞳孔缩紧了一瞬。他站起身，轻盈地跃上窗沿，透过繁复的雕花木格向外望去。天色尚明，檐角挂着的铜铃在微风里荡出清越声响，本是极悦耳的，此刻却莫名透着一股焦灼，仿佛拼命想掩盖住那无声无息弥漫开、如同蛛网般逐渐收紧的紧张。
谢景玄坐在书案后，面前摊着一份关于江南漕运的奏疏，朱笔悬停良久，却未落下一点。他眉宇间凝着一丝不易察觉的倦色，并非全然因政务，更多是源于这宫中日益沉闷压抑的氛围。他也嗅到了那不同寻常的气味，听到了那些刻意压低却依旧溜进耳朵的私语。
他搁下笔，指节揉了揉眉心，沉声道：“福安。”
守在门边、正竖着耳朵试图捕捉外间动静的小太监一个激灵，连忙小步快跑过来，躬身：“殿下有何吩咐？”
“去，”谢景玄的声音压得极低，目光仍落在奏疏上，仿佛只是随口一提，“想法子仔细打听打听，宫外所谓的‘闹病’，究竟是个什么情形。症状、几何人数、从何处起，越详细越好。谨慎些，别惹眼。”
福安脸上掠过一丝惧色，但不敢多问，只连连点头：“奴才明白，奴才这就去。”说罢，弓着身子退了出去，脚步又轻又快，像只受惊的耗子。
书房内重归寂静。谢景玄的目光从奏疏移向窗外，恰好与蹲在窗台上的玄韶对上。那双猫眼里映着渐晚的天光，幽蓝的磷火在深处隐隐流动，带着一种洞悉世事的冷静，以及一丝……与他同频的忧虑。
片刻后，门外响起通传，苏青辞到了。这位新近被谢景玄暗中招揽的“怪才”穿着一身半新不旧的青衫，步履从容地走进来，行礼的姿态谈不上多么标准，却自有一股疏朗气度。
“殿下。”他开口，声音清润。
“琢玉来了，坐。”谢景玄抬手示意，语气温和，“今日请你来，是想再听听你对漕运改制一事的见解。方才看到此处，总觉得有些关隘未曾想透。”他点了点奏疏，话题起得自然。
苏青辞依言坐下，目光扫过奏疏，略一思索便道：“殿下所虑，可是漕粮入仓后的分派调度？依我之见……”他侃侃而谈，逻辑奇诡却又鞭辟入里，总能从常人未曾想到的角度切入问题。
谢景玄看似专注地听着，不时颔首。待苏青辞一段话告一段落，他状似无意地将手边一杯温茶推过去，闲闲问道：“说起来，近日京城似有些许不安宁，听闻城外亦有些流言。不知琢玉可曾听闻什么？这些琐事，有时也会扰动漕运民生。”
苏青辞接过茶盏，指尖在杯壁上轻轻一叩，发出极轻的脆响。他抬眼，那双总是带着点理性探究光芒的眼睛看了谢景玄一瞬，随即垂下，吹了吹茶沫：“殿下是说……那几声‘咳嗽’？”
他语速平缓，仿佛在讨论一件无足轻重的小事，而非那引起乾京百姓恐慌的疫病，“是有所闻。不是流言，城东确有几户人家染了怪疾，发热、咳喘、身上见红斑。太医署已派人去看过，尚未有定论。怎的，殿下对此事也有兴趣？”他反问一句，语气里听不出太多情绪，仿佛只是好奇谢景玄为何关注这等“小事”。
“只是觉得蹊跷，多问一句。”谢景玄端起自己的茶盏，掩去眼底神色，“既是太医署已插手，想必无大碍。”
“也请殿下容我多嘴一句，您这会儿可是风头正盛，但手下的实力还不算稳健。换句话说，您的手底下现在可是大把大把的墙头草。一旦出了事，可马上就要跑了。”
“何况若真是什劳子厉害疫病，为何不见明发上谕，严加防控？这般藏着掖着，倒像是怕惊动了什么似的。上头那位，恐怕也是不想你们太过参与的……”
玄韶蹲在窗边，将两人的对话听在耳中。苏青辞的“依我之见”和“怎么样？”的口头禅依旧，回答得也坦荡，但玄韶敏锐地察觉到，谢景玄并未完全套问出他想知道的核心——这疫病，究竟是否已引起朝堂中枢的警惕？其他皇子，又是何反应？
……
几乎是同时，大皇子谢景渊的府邸内。
烛火通明，照得殿内如同白昼，却驱不散某种沉郁的谋算之气。谢景渊一身骑射服尚未换下，正负手站在一幅巨大的疆域图前。他听完心腹的低声回报，嘴角勾起一丝冷硬的弧度。
“疫病？”他哼了一声，“来得倒是时候。老五那个病秧子，平日里就弱不禁风，若是这病气一冲……呵。”
他顿了顿，眼中掠过狠厉，“还有老七，近来蹦跶得欢，听说他那个祥瑞猫颇得父皇眼缘？若是这瘟灾蔓延，他那‘祥瑞’之名，不知还保不保得住。”
“让我们的人，把消息‘润色’一番，悄悄递给御史台那几个老古板。就说……二弟门下的一位给事中，其家奴近日曾从榆树胡同出来，还入府当差。明白吗？” 属官心领神会：“殿下英明。二皇子平日最爱以‘清流’自居，此番若与他的人扯上关系，看他如何自辩！正好杀杀他的气焰。”
谢景渊嘴角勾起一抹极淡的冷笑。疫病是灾难，也是利器。若能借此将老二拖下水，再让那个近来风头渐起的七弟在混乱中出错，岂非一石二鸟？他仿佛已经看到，这场突如其来的时疫，正化作他棋盘中一枚绝妙的棋子。
……
二皇子府邸的书斋内，墨香浓郁。谢景珩正与几位清客谈诗论画，气氛看似风雅闲适。一名小厮悄悄进来，在他耳边低语了几句。
谢景珩执笔的手微微一顿，随即面色如常地让小厮退下。他放下笔，拿起方才写就的一幅字，轻轻吹着未干的墨迹，叹道：“‘疠疾流兮瘟鬼厉，巷陌空兮炊烟断’……不想今日竟有几分应景。”
座下一位门客立刻接话：“殿下妙笔，字字珠玑，只是此诗悲天悯人，未免过于沉痛。不知殿下因何感慨？”
谢景珩放下宣纸，拿起一旁的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作优雅从容：“方才听闻，城东有疫，百姓受苦，心中不免恻然。只是不知，这灾殃何起？莫非是上天有所警示？”
另一位门客心领神会，捋须道：“《春秋》有云，灾异之发，各象其事，殆非虚言。若论及警示，或与‘德政不修’有关。”他说着，目光似有若无地瞥了一眼皇宫方向，又迅速垂下。
又一人道：“听闻大皇子门下有人近日曾频繁出入疫区，为殿下招揽一位匠人？虽是一片爱才之心，但非常时期，是否欠妥？若是不慎将疫气带入……”
谢景珩轻轻呷了一口茶，眼底闪过一丝算计的微光，语气却愈发温和：“休得胡言。大哥一心为国，怎会如此不慎？只是这防疫之事，确需格外谨慎。我等既读圣贤书，当以百姓为念。明日我便上书父皇，恳请严查疫源，妥善安置病患，并……彻查所有可能与疫区有牵连之官员宅邸，以防瘟鬼蔓延，祸及宫闱圣体。”
他要将这“德政不修”的帽子，巧妙地引向他的好大哥，更要借此机会，以“彻查”为名，将自己的人手安插入防疫事务中，扩大影响，甚至……若能寻机给老七谢景玄也泼上一点脏水，那就再好不过。诗文刀笔，有时比真刀真枪更为锋利。
不过说起来…比连他的大哥，当务之急还是让一个人先顶了他的位置。毕竟自上次秋狩的事过后，那个老不死的可是明摆着想把他踢出局……
“如今京师忽起疠疫，岂非上天示警？”他抬眼，目光扫过在场众人，语气温和却意有所指，“却不知，这‘失德’之举，应在了何处？听闻三弟麾下那些武夫，日前在城东纵马惊市，扰民不止……或许，可命人细细查访，这疫病之源，是否与此有些许……牵连？”
因为可怜的作者作业太多，所以这玩意儿大多数时候只能周末更新。不过达成某种条件的话，说不定会一次性在周末更14章呢？
作者有话说
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第19章 第 19 章