进宫的路，沈念走过许多回。可这一回，沈念能明显感觉到，有些不太一样。
她面色沉静地跟在引路的小太监身后，穿过一道又一道的宫门，走过一条又一条的回廊。
那些雕梁画栋、飞檐斗拱，她早已看惯了，可今日看在眼里，总觉得与往日不同。
说不上什么原因，沈念总觉得，今日内心有些隐隐的紧张。她的手紧紧攥着药箱，直攥得指节生疼。
小太监在永安宫门前停下，躬身道：“沈姑娘稍候，咱家去通禀。”
沈念点点头，立在门外。
她怔怔地望着门口那厚重的锦缎垂帘，忽然想起第一次来到这里时，反倒没有今日这般局促。
那时，她是与此处毫不相干的医者，遗世独立，襟怀坦荡。可如今自己竟惴惴不安、束手束脚，活像……活像院子里低眉顺眼的那些宫女！
沈念深吸了几口气，摇了摇头。
“传沈念进见——”
闻言，沈念赶忙收回了思绪。
殿内依旧富丽堂皇，熏炉中袅袅升起艾草轻烟，淡香漫溢。
太后端坐于上首，一身墨绿织金宫装，凤钗绾发，面容端庄肃穆。只是今日，她身侧还坐了一人——
皇上。
沈念心头微微一紧，赶忙敛衽俯身行礼。她身姿端稳，神色沉静，方才那点浅淡的局促，已尽数敛下——
“民女沈念，叩见皇上，叩见太后娘娘。”
“起来吧。”一道低沉醇厚的声音缓缓响起，携着帝王独有的清肃威严。
沈念依言起身，垂首敛目静静侍立。
皇上的目光落在她身上，带着审视，亦藏着几分不易察觉的好奇，“你就是沈念？”
“是。”她声线平稳，恭谨应答。
“抬起头来。”
沈念缓缓抬首，目光仍微垂着，落于皇上足前的金砖之上。余光轻掠间，沈念看清了那人模样——年近四十，眉目端正清朗，龙颜间深敛着沉静难测的帝王气度与城府。
不过一瞬凝望，皇上心头竟微微一动。
太后也注意到了。眼前这个女子早已不是初入宫时那般清瘦单薄，回京后，这些时日调养下来，她已是肌肤莹润、眉眼舒展，身段匀称温婉，与从前判若两人。
那上首之人静静看了她片刻，忽而淡淡一笑，“母后跟朕提过你许多次，句句皆是夸赞。朕原以为，不过是一位寻常民间女医，能有何出众之处？如今一见，才知母后的眼光，果然不差。”
太后也在一旁笑道：“皇帝，你别吓着她。这孩子面皮薄。”
皇上摆摆手，说：“朕不吓她。朕是要赏她。”
他顿了顿，声音郑重起来：“沈念，你在江南西路疫区的所作所为，朕都知晓了——研制其药，救活千人，不眠不休，不避生死。这样的医者仁心，自朕登基以来，还从未见过。前些时日百姓赴京来探望你的事，张院正也来回禀了。沈念，这天下民心，是你替朕抓牢了。”
沈念颔首道：“皇上过誉了。民女只是做了该做的事。”
“该做的事？”皇上挑眉道，“这世上，有多少人，连该做的事都不肯做。你能做，还敢做，这便是极难得。”
他缓步走到她面前，居高临下地凝望着她。沈念抬眸相迎，心间无端便是一滞。
此人年少便登大位，执掌江山数十载，周身气势沉凝如山，眼底藏着阅尽权谋的深冷，是身居九重、俯瞰众生的凛冽威仪。
不像陈恕——
他始终是那般朗阔清俊的世家公子气度，即便时有端肃，也仍带着几分温和的烟火气，从无这般让人几乎喘不过气的压迫感。
“说吧，你想要什么赏赐？”他望着她，唇角极淡地牵起一抹浅淡温和的笑意，像是刻意收敛起了周身的凛冽气场。
沈念闻言跪了下来，“民女斗胆，只求皇上一件事。”
皇上眉梢轻挑：“说吧。”
“求皇上准许民女，继续留在太医院行医。即使……即使往后嫁了人，民女也不想只是在宅中相夫教子，只想尽力多救一些人。”
皇上愣住了。太后也愣住了。
“你就求这个？”皇上问。
沈念点点头。
“哈哈……”皇帝笑道，“你救了那么多人，立了那么大的功，就只求这个？”
沈念道：“民女行医，不为富贵名利。只要能留在太医院，多多治病救人，便是民女最大的心愿。”
皇上沉默良久，忽而朗声大笑。他那笑意酣畅淋漓，震得殿内空气都仿佛在微微震颤。
一旁侍立的贴身太监眼底掠过一丝讶异，暗想道：这样毫无设防的笑意，自己已经多年没有在皇帝身上见过了。
“好啊！”他说，“好一个‘不为求赏’！朕今日算是开了眼了。”
他转过身，走回座上，看着太后，道：“母后，您亲自挑选的这个女医，确实不一般。”
太后也笑了，她看着沈念，眼中满是欣慰，“那皇帝打算怎么赏她？可万不能亏待了她！”
皇上想了想，道：“沈念听旨。”
沈念又跪了下去。
“朕擢升你为太医院院正，从五品，掌太医院事。另赐黄金百两，绸缎百匹，宅院一处。钦此。”
沈念愣住了。
院正？太医院院正？
她抬起头，看着皇上，一时竟不知该说什么。
太后笑道：“傻孩子，还不谢恩？”
沈念这才回过神来，叩首道：“谢皇上隆恩！谢太后娘娘隆恩！”
“怎么又跪了？”皇上一边说，一边竟然亲自站起身，走到她面前，将她搀扶起来，道：“往后，太医院的事，沈院正还要多费心。只愿你真正能做到自己方才说的，多多治病救人。”
沈念借着他相扶的力道，缓缓直起身，又往侧边站了站。她依旧垂着眼帘，神色恭谨沉静，轻轻道：“民女谨记皇上教诲。”
皇上的目光在她面上微顿一瞬，又笑了，“朕观你行事沉稳，甚合朕意。日后在宫中，无须过分拘礼。”
太后端坐其上，听了皇帝这话，指尖几不可察地微顿了顿。她浅浅啜了一口香茗，面上却依旧不动声色。
走出永安宫，外头的阳光刺得她眼眶微酸。
她立在廊下，望着头顶澄澈蓝天，轻轻吁出一口气。
院正。
从五品。
这几个字在她心头反复盘旋，让她微微发怔。
“沈院正。”小太监躬身道，“皇上的赏赐稍后便送至府上。皇上还吩咐，让您先回太医院，晚些时间再回府……”
沈念颔首，继续往外走去。行至宫门口，她忽然停步。
门外立着一人——
陈恕。
见她出来，陈恕赶忙迎了过去，“怎么样？”
沈念望着他，忽然笑了。那笑容明亮灿烂，如春日繁花乍然绽放，“陈太医，以后你要叫我大人了……皇上命我任太医院院正。”
陈恕眼中掠过一抹了然的笑意，“沈念，你做到了，”他握住她的手，声音温和而笃定：“我就知道，你一定可以。”
沈念浅浅笑着，与他一道上了马车。
阳光照得人身上暖融融的。这一刻，仿佛所有的苦楚都有了意义。
消息传回太医院时，整座院子都震动了。
没想到，皇上的任命真的下来了！开国以来第一位女院正，竟真的是这个曾被他们看轻的民间女子。
有人愕然，有人不服，也有人真心赞叹。
但是，所有人都明白，太医院的天，变了。
张继先站在廊下，望着沈念的值房方向，面露欣慰。
周太医在一旁连声赞叹：“你果然没看错人，我们这两把老骨头，总算可以歇歇了……”
“不是老夫眼光好，”张继先笑道，“是她自己争气。”
赵志远站在人群中，神色最为复杂。他是真心为沈念高兴，可那份欢喜里，又裹着一层难以言说的惆怅。
他清楚，自此之后，他在太医院怕是再难出头，可一想到她终于得偿所愿，心底又有一丝释然。他想：这个院正，她担得起！
这样想着，他便走到沈念的值房门前，抬手敲了敲门。
“进来。”屋内，沈念正在整理医案，陈恕在一旁坐着。
看他进来，二人皆向他望过来。
赵志远上前，深深作了一揖：“沈院正，恭喜。”
沈念抬眸浅笑：“我们彼此之间就不必多礼了，往后继续同心共事便是。”
赵志远喉间微涩，他微微点点头，走到门口又转过头来：“沈院正，往后有用得着我的地方，尽管吩咐。”
沈念应下，他才转身离去。
陈恕轻笑：“他倒是真心敬服你了。”
沈念淡淡道：“我倒觉得，他又跟我们疏远了……”
“傻瓜……”陈恕望着她，目光温柔，“有我与你亲近就够了！”
沈念微笑颔首，“正是，陈大公子。”
是夜，沈念在随从的引领下，回到了住处——
此处是一处小巧雅致、闹中取静的院落，颇似江南巷陌里的清幽小筑，一砖一瓦都透着妥帖的温柔。
庭中遍植她最爱的杏花，枝干疏朗秀挺，花期虽过，枝上犹剩几片残瓣随风轻颤，地上铺着薄薄一层落英，淡白如雪，犹存余韵。院角置着青石花架与矮几石凳，连廊下悬着素色纱灯，风一过便轻轻摇曳，四下静谧无尘。
皇上的赏赐也早已送到——
黄金百两，绸缎百匹，上等药材二十箱，御药房供奉令牌一面，白玉药碾一套，另有皇帝亲题的“仁心济世” 匾额一方……
灯光融融，映得这些珍器重宝流光溢彩。
沈念眼尾微微发热。
她没想到，宫里的那位，竟会细访她的微时喜好，又悄无声息地，一一为她铺陈成真。
这般厚待与成全，既让她感念，也让她心生不安。
灯光静静洒落，她望着满室流光，心底轻轻叹了一声。
“娘”，她在心里轻声说，“我当上院正了，太医院第一位女院正。您高兴吗？”
窗外月色清朗，槐叶随风轻响，簌簌如语。庭外那几株杏树的枝影横斜，映在窗纸上，将一庭清寂，都揉进了月色里。
次日，沈念正式就任。
她身着官服，立在太医院正堂，望着堂下众人。
张继先将院正印信郑重交到她手中：“沈念，往后太医院就托付给你了。”
沈念握紧印信，目光沉静。她知道前路尚远，可她无所畏惧，“请张院正放心，沈念定当竭尽全力，不负所托。”
阳光穿窗而入，洒在她身上，也洒在太医院崭新的一页上。