（大夏历景和二十三年五月二十七）
北辰和晏无愆站在建阳门内原五通神祠遗址上，面面相觑。
工部营缮司动作神速，说拆就拆，才不过两日工夫，这里就拆成了一片白地。北辰得到信儿，带东宫卫匆匆赶到时，晏无愆正在被工部的一群衙役拦劝着，气得大呼小叫、急赤白脸。
北辰喝止道：“怎么回事？谁叫你们拆的？叫你们的主官出来说话！”
工部营缮司主事一溜烟儿过来，见到北辰惊得一愣，因北辰微服便不敢称呼，呵腰打了一躬，道：“回……大人话，是上宪交办的皇命急差，此处淫祀邪神，有碍观瞻，着下官带人从速拆毁。”
晏无愆嚷道：“这是我们刑部办案的罪案现场！说句拆，你们招呼都不打就给拆了！”
北辰拦住气得乱蹦的晏无愆，问营缮司主事：“你说的上宪是哪位？”
营缮司主事回禀，是工部尚书秦大人。
北辰听了，拉着晏无愆，转头就走，直奔工部。
工部尚书秦琛恭恭敬敬把北辰让进后堂，行礼奉茶一应如仪，说话却毫不拖泥带水：拆除五通祠的确是奉了陛下的口谕。道是“五通”乃淫祀邪神，惑乱民心，藏污纳垢，滋生斗讼，且有碍观瞻，紧邻京城门户建阳门，有损天朝威仪。陛下为整顿京畿风俗，肃清治安死角，下旨拆除。
北辰算算时间，五月二十五回来连夜召集刑部会议，定下继续追查“携带白犬或白狐的青衫荆楚客”“和字药坊”“萧府后门”三大重点，次日一早才刚刚写成节略上呈，墨迹尚未干，父皇便以迅雷不及掩耳之势，下旨叫工部把罪案现场给拆平了。
北辰和晏无愆等于是一脚踢在了钢板上。
北辰从工部出来，步履匆匆地往宫城承天门方向走，心里像坠了块大石。
自从在东城五通祠里听小乞儿讲说“荆楚青衫客与白狐”之后，九章情绪不稳定到了一触即溃的程度，眼神涣散，脸色煞白，反复念叨着一句话：“狐狸？哪儿来的？为什么跟着他？”念叨得连晏无愆都怕。
晏无愆也嘀咕：“狐狸？京城里怎么会冒出狐狸来？那玩意不是野生的吗？”
北辰心里也毛得一塌糊涂。他油然想起了前两天九章领他下疏桐院地窖时看到的散乱纸灰、空茶盏与一蓬蓬陈旧的白毛，九章默写出来的那张残页上的字在眼前飘荡：柳玄真？娥斐莲？残页上那个不完整的名字令北辰如鲠在喉——俞紫……
为什么？这事情兜来转去，怎么会与父皇在景和十三年的旧事又扯上了干系？
可是……父皇又怎会对萧家……
北辰揣着满腹心事进了明德殿，没说话，先要了一碗茶，几口喝完，把情绪强行镇压下去。
他哑着冒烟的嗓子道：“小豆子，去把九章给我找过来。——等会儿，先去看看他在干什么呢，要是没事，就叫他过来。”
小豆子道：“回殿下，谢侍读这会儿肯定没事，这一早上，就听他跟那只鸟儿杠上了。”
北辰错愕：“跟鸟杠上了？这话怎么讲？”
小豆子绘声绘色地模仿九章怎么被那八哥吵到发疯。今早他刚抬脚进撷英苑，就听见九章冲鸟笼大喊：“唧唧复唧唧你个头！你再给我唧唧一个，我立马把你送柔仪殿，给娘娘养的那个大黄狸子改善伙食你信不信？”
八哥在笼子里歪着脑袋乍着翅，一脸无辜地道：“唧唧复唧唧！”
北辰忍不住笑出声来，随即转为苦笑。九章显然也是被案情逼疯了，竟然拿鸟撒气。
他站起身来：“得了，别叫他了，我去亲眼观摩观摩这人跟鸟抬杠。”
撷英苑的初夏绿荫如洗，紫薇花与绣球花一大簇一大簇地盛开着。九章的房门关着，窗下的金钩还在，鸟笼却没了影子。
北辰带笑忖道：“不是抬杠抬急了，真给扔了吧？”
窗里及时地飘来鸟语：“归来见天子——天子坐明堂——”北辰隔窗望进去，原来笼子在桌子上放着，鸟儿在笼子立柱上跳来跳去，剔着自己的翎羽。
接着就听见九章没好气地道：“八爷，八祖宗，求您高抬贵爪，换一首行不行？跟我说——饮马长城窟，水寒伤马骨！”
八哥理了理羽毛，兴高采烈地道：“唧唧复唧唧！”
九章一笔杆飞过来，正中鸟笼。
北辰推门进去，九章在屋子离窗最远那一头坐着，面前放本书，双手堵着耳朵。
北辰道：“你把它逼疯了，还是它把你逼疯了？”
九章放下堵耳朵的手，苦笑。
北辰道：“我以为你跟它能处得挺好。实在不行，放生吧，免得聒噪你。”
九章道：“放生它活不了。”
北辰道：“要不，我拿去孝敬我母妃？我母妃爱热闹。”
九章道：“娘娘那里有三四只猫，它去了就等于给猫加餐。——别折腾了，我试着跟它磨合磨合。”
北辰看他面前摊开的书本，是一卷汉魏六朝边塞诗。
北辰道：“等会儿再磨合，我给你说一下刚才的事情，着实诡异。”
九章合上书本，收敛神色，抬眼看着北辰。
北辰把五通祠被父皇派人夷为平地的事情从头到尾细说了一遍。
九章的表情并不如何惊讶，只是低下头，用指甲一下一下轻刮书本的侧边，似在沉思。
北辰道：“父皇这么做，倒让我——我真的不知该如何是好了。”
九章重新抬眼望他，正色道：“望之，你不必多虑，我敢断言，个中真相绝非你担忧的那样。”
北辰苦笑道：“是么？前儿这话是我说给你的，今儿你又还给我了。”
九章平静道：“关心则乱。前儿是我，今儿是你。”
北辰低头不语，心乱如麻。
九章道：“望之，我只问你，假若有朝一日，你打算赐死我——”
北辰打断他道：“扯什么淡呢？”
九章不理，继续道：“打个比方而已。假若你打算赐死我，你会曲里拐弯地找个方士，再让方士买通个太监，从我家后门混进去投毒吗？”他笑起来，“不用这么麻烦吧？明明是递一个眼神就能办到的事。”
北辰突然坐下来，背上冷汗湿透，如梦初醒。
九章笑了笑，重新翻开诗卷。
北辰喃喃道：“父皇在帮人遮掩——但不知在帮谁？在遮掩什么？”
九章没抬头，眼睛盯着书本道：“依我说，接着挖一挖和字药坊，看后台是什么人，只怕就水落石出了。”
北辰道：“昨日我和刑部忙了一天就在忙这个，晚了一步，药坊老板恐怕事先得到了信儿，早已杳如黄鹤人去楼空，留下十几个懵头转向的掌柜和伙计，在那里支应着铺子，一口咬定自家做的是正经生意。”
九章道：“人跑了，账呢？”
北辰道：“细细查过了，无甚舛错。”
九章怔了怔，露出意外的表情。半晌才道：“那个老板的底细查了没？——我总疑他不是大夏人，或许来自玄桑，或是西海诸邦的人？”
北辰道：“叫做刘金谷，地地道道的大夏人。”
九章愕然道：“那——此人有无负笈海外的经历？”
北辰道：“没有，原本是在关外贩马的，大字识不了一箩筐。”
九章扶额，过了一会儿勉强道：“看来我是错了，错得很离谱。”
两人一时相对无语。鸟笼里的八哥啄食着青花小罐里的谷粒，忽地念道：“战城南，死郭北！”
九章敲了敲笼子道：“别念这个，换一首。”
鸟儿死不悔改，顽强地道：“野死不葬乌可食！——为我谓乌，且为客号！”
北辰道：“你教它的吧？”
九章道：“好话教不会，坏话教一遍就记住了。”
鸟儿自以为受到了鼓励，蹦跳着叫道：“且为客号！且为客号！唧唧复唧唧！敬颂时祺！”
傍晚，萧妃没叫北辰和九章来柔仪殿陪帝妃用晚膳，却命玉刃带了两个内侍，捧了食盒过来，道，陛下御体颇不安康，懒怠见人说话，着他兄弟在东宫自行用膳，不必过去。
北辰看着内侍们忙着摆膳桌，咬了咬牙，站起身来：“我这就过去看看父皇。”
玉刃忙阻道：“殿下，娘娘特意嘱咐……”
北辰一阵风似的出了明德殿，扔下一句：“这世间没有父亲病了，不许儿子探望的道理。”
北辰一路奔到柔仪殿，吃了闭门羹。掌事女官青霜道：陛下不在，娘娘也不在。
去哪儿了？北辰茫然无措。
天色渐渐暗去，半空几点星光熹微。北辰转身向父皇的寝宫紫微殿踽踽独行，心底升起一缕说不清道不明、又似惶恐又似委屈的滋味。
夜色里的紫微殿投下庞然的影子，北辰沿着台阶往上走，夜风从前往后掠过耳畔，似乎呜咽的声音。北辰记起自己年幼时很怕爬高台阶，母妃笑他腿短，父皇蹲在上面几级台阶逗他来追。小北辰气得呜呜地哭着，手足并用努力往上爬。爬上去几级，父皇却又往后倒退了几级，总也追不上。
紫微殿大门口，内侍汤公公守着，见了北辰，满面陪笑着才要行礼拦阻，北辰冷然抬手制止，一提袍襟抬脚便迈进门槛，汤公公没敢拦，只在门外叹气，跌脚。
北辰直趋二门。
二门外有两个人，一个是禁卫督郑岩，另一个是……母妃。
北辰叫了一声娘亲。萧妃回头，脸上亮晶晶地挂着泪，忙抬手擦掉，强笑道：“不是不叫你来请安么？怎么又来了？”
北辰道：“孩儿惦记父皇，跟娘亲一般无二。娘亲为什么要来，孩儿便也是为什么了。”
北辰伸手推门。郑岩纠结着叫了一声“殿下”，见北辰的眼神，又缩回去。
北辰平静道：“我父亲在里面，这个门，我今天非进不可，铁崖，你看着办。”
郑岩什么也没再多说，闪身避开。北辰推门而入，举步跨过紫微殿正寝高高的门槛。
前殿没人，满壁灯烛被北辰推门时带进来的风吹得闪闪烁烁。这间前殿是父皇日常起居之处，陈设俱是历经百年的前代遗物，紫檀木镶古银的床架案几，厚重的，颜色暗沉，古意盎然，在昏黄的烛火下泛着百年时光磨洗出来的温润莹光。
北辰似乎瞥到开国三百年、二十几代帝王在此间行走坐卧的影子，有的负手踟蹰，有的默默凝神，也有的影子转头注目着冒失闯入这帝王禁地的北辰，微微蹙眉，或者轻轻颔首。
北辰目光扫过整间前殿，没有人，连内侍都不见一个，想必是被远远打发开去了。
前殿和后殿之间的槅门打开着，半开半掩，透出几痕烛火的光。
北辰再一次推门而入。
比起前殿，后殿的灯火要暗很多，青铜的满堂红贴壁而立，其上擎着七八支短烛，烛泪淋漓，有一两支已将烧到头了，结着长长的烛花。
后殿最里面是相连的三间暗室，微弱的烛光从门隙间漏出来。北辰屏住呼吸，伸手试探着推门，门应手而开。他低头瞥了一眼门扇上的铁销，不知什么时候已经断了，看样子是用锐利的刀剑一下下削断的，断口铁茬不很整齐，在泪烛下泛着幽光。
北辰一动不敢动地站在打开的房门口，凝视着房中靠东墙的床榻边上，垂首伏床跪地、同样一动不动的父皇。
屏息太久，北辰终于无法抑制地发出了一声细微的抽气声。
紫垣肩背一动，抬起头，侧脸向北辰转过来，目光茫然。北辰惊恐地听见他低声说：“……翊哥？”
北辰颤抖着道：“父皇，是儿臣，孩儿北辰。”
父子俩的目光在半空交汇，北辰看见紫垣的眼神变得清明起来。随即一个失落的微笑在紫垣唇边缓缓展开。
他直起身，君父的威严又回到声音里，从容道：“北辰啊？”他一手按膝想站起来。
北辰趋前搀扶。紫垣从僵硬的跪姿中晃晃悠悠地站起来，坐在空床上，疲惫而痛楚地抬眼瞥了儿子一眼，伸手抓住北辰的胳膊，示意他在身边坐下。
烛火如豆，摇摇地爇着桌上的短檠。
紫垣先开口：“……吓着你了。”
北辰答：“父皇……您保重御体。”
紫垣苦笑了一下，手从北辰的胳膊上滑到手掌上，轻轻拍了拍他的手背，以示安慰。“朕没事。老毛病了，心绪不宁时，就来这里……静一静。”
他用手指轻轻触碰床沿，“人这辈子，有些坎，过不去。不是不想，是……真的过不去。这里，就是朕的坎。”
他抬头，环视这三间暗沉沉的屋子，北辰也跟着父皇环视四周。屋子很素，几乎可以说空空荡荡，父子俩的身影投在床后的墙上，模糊了年龄和身份，几乎看不出谁是谁。
紫垣叹息似的道：“差不多二十年前，就在这里，朕没制住心魔，口不择言，气坏了你的皇祖母……气走了你的谢伯父.....朕的一生啊，就从那天起……”
北辰意识到有一些陈年往事，正在像水泡一样，从父皇的叙说中缓缓上涌，即将浮出水面。他唯有保持静默倾听的姿势。
紫垣吸了口气，像是刚从梦中惊醒似的，不再自言自语。他的目光回到北辰脸上，搜索着北辰的目光。
“朕知道你在查萧家的事，查得很深……深到，快碰到一些旧事了。朕让人拆了那里，不是要拦你为你清远舅舅报仇，是……”紫垣停顿住，似在寻找措辞。“是不想让你现在就去搅动那潭浑水。那水里……有朕当年不得已吞下去的钩子。”
北辰嗫嚅了一下：“父皇……儿臣……”
紫垣抬起手，轻柔地摸了摸北辰的头：“有些事，知道了，就得扛起来。朕扛了十几年，没扛好，连累了一些朕万不想连累的人……现在，眼看你也要踩进来。”
北辰的勇气回来了，执拗道：“孩儿想帮父皇扛，您……自个儿扛着一切，太累了……”
紫垣笑了，笑容带着一抹自嘲，摇头道：“当年为了应对一些……非人力可及的困局，朕接触过一些方外之人，做过一些交易。那些事，不干净，后患无穷。萧家的事，恐怕就是一条漏网之鱼，反噬回来了。”
北辰用牙齿咬着舌尖，默默咀嚼着这几句石破天惊的话。
紫垣看着北辰，眼神复杂：“北辰，听朕一句话。报仇，可以。但到此为止。再往下，不是查案，是……掀开棺材板，看里面的东西是不是变成了妖怪。朕不希望你变成第二个我。”
他话锋一转，北辰从他的话音里听出疲惫和一丝希冀的语气来：“可是……朕也拦不住你了，是吧？你长大了，像你舅舅，也像……朕年轻时，有股拗劲儿。” 他可能深吸一口气，“如果……如果你非要走下去，等等吧，再等两三年，到时候，你坐在朕的位置上，朕许你放手查清楚，但记住，别把自己陷进去。”
这话太危险。北辰几乎控制不住自己骇然的表情——父皇在谈论什么？
紫垣摇摇头，拍着北辰的手背安抚他：“儿子，你长大了，十六岁了。从明天起，你跟着朕在上书房和太极殿听政，中书省、尚书省和枢密院准你随时行走，不明白的地方，问朕、问那几位老相，也可以问你母妃——你母妃不少事情比朕强，刚毅果决，朕缺的就是这个，你多跟她学学错不了。”他放开北辰的手，站起来，身形从袅袅烛影前迟缓地掠过，“朕已经下旨命龙渊赶今年年底前从海疆返京，到时候，朕给龙渊和九章主持加冠礼，叫他们也学着在六部行走历练，与你做个辅弼。”
“今夜之事，止于此室。对你母妃，也无需多言。”
北辰躬立，紫垣开门出去了，足音跫然，回荡在无人的空殿里。