（大夏历景和二十三年五月二十五）
晨雾初散，南城朱雀大街上已是车马粼粼，行人如织。街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、吆喝声、车轮声、马蹄声汇成一片。空气中混杂着药材铺的苦味、木器铺的油漆与木料味、还有炊饼店刚出炉的胡饼香。
北辰身着青衫皂靴，作寻常人打扮。九章紧跟北辰侧后方，此刻天光明亮，北辰见他脸色仍白，眼下的青晕未褪，心道，今日把你硬拖出来就对了，再圈几天非圈出毛病不可。
许是在宫中关久了，九章一副见什么都一惊一乍的模样，眼神不时扫视人群和巷道阴影，听到突兀的声响——店家卸门板、马车急停，肩颈便会明显一绷。他低着头，但耳朵竖着。
东宫卫统领韩峻保持着一两步的距离在后跟随，目光如隼，手始终不离腰间短刃的柄。
刑部主事晏无愆走在北辰另一侧，穿着洗得发白的藏蓝官服，袖口沾了点墨渍。他手里拿着一卷简陋的绛京城坊市草图，边走边看，时而停下指着某处对北辰说话，也不刻意避讳路人。
出刑部二门时，北辰还好心提醒过晏无愆：跟孤微服私访，要不要换常服？晏无愆低头看看自己身上，道，没事儿，微臣平日里就穿这身，不扎眼，换了旁人看着反而别扭。说完还扯袖口闻了一下。
路过一家金银铺，晏无愆停下，指着对面一个不起眼的、挂着“巧手张记”布幡的小门脸，语速极快地道：“就是这儿。卷宗记‘金缮匠人’，工部存档叫‘张巧手’，南城人只叫他‘张秃子’。曹春安四月初十巳时三刻到，递进去三盏破损金银花丝镶嵌宫灯——一盏是孔雀翎嵌的，烧了半边；一盏是羊角片拼的，裂了；还有盏寻常绢面的，油污了。取货记录是申时二刻。”
北辰微微颔首，看向那窄门内幽暗的作坊：“工费几何？可曾攀谈？”
晏无愆道：“工部核销单上是二两七钱银。攀谈？”他嘴角扯了一下，“张秃子是个闷葫芦，三棍子打不出个屁。我问过，他说‘那公公放下东西，说了句‘仔细着修’，丢下订钱就走了，多一个字没有。’”
北辰沉吟道：“从宫里到此处，寻常脚程两刻钟。他巳时三刻到，在造办处领物、出宫、步行至此，时间吻合。申时二刻取货……中间这三个多时辰，他去了哪里？” 他看向晏无愆，此人要考校考校，或堪大用。
晏无愆立刻接上，手指在图上向东一划：“据造办处相熟太监与店家证词，曹春安送修宫灯后未直接回宫，折向东，往通惠渠码头瓷器行验看‘南记瓷庄’新到的一批南郡浮梁影青瓷——这的确也是造办处的差事，不过不是当天的，曹春安拖了两天没办。午时正抵达。”
他用指甲点着码头的位置：“在此处，您看，有意思的地方来了——午时初，他在码头遇到‘和字药坊’伙计，立谈数语。”
九章垂眼看着市坊图道：“和字药坊？这家铺子在哪里？”
晏无愆道：“在东城临惠通河的青雀坊，是分号。曹春安往返并不经过此处。药坊掌柜供称，与曹春安‘立谈数语’的是外出送货的伙计。”
北辰道：“立谈数语，谈了些什么？”
晏无愆道：“伙计自供是寒暄，鬼才信。”
北辰道：“寒暄完，他又去了哪里？”
晏无愆在市坊图上指向运河边的一座茶楼：“午时二刻，独自一人进了这里，在二楼雅座喝了大约半个时辰的茶，未时正会钞离开，在茶楼下雇了一辆马车，吩咐车老板往北穿了半个城，直抵城北下城区。”
北辰道：“城北，据慎刑司的案卷，曹春安母亲兄嫂家住那里。”
晏无愆道：“正是。曹春安未时三刻抵达下城区兄嫂家，没进屋，站在院门口敲门，叫他哥曹春平出来，问了问他母亲身体是否康泰、侄儿女是否安好，便走了，乘原马车返回南城朱雀大街，寻金缮铺张秃子取灯。申时二刻取灯结款离开，四刻抵达宫城南侧门验明凭证入宫，回造办处交差。——这便是他四月初十出宫的全过程。”他口里说着，手指在市坊图上移动着。
北辰道：“耳闻不如眼见，允直，你觉得我们是先去南城，还是直奔码头，亦或先往青雀坊‘和字药坊’走一遭？”
晏无愆愣了一下，似乎不习惯被上官用表字称呼。随即干脆地回答：“码头。张秃子问不出新东西。茶楼掌柜和伙计的记性，比卷宗有用。” 然后也不等北辰明确下令，抬脚就继续向东走去，仿佛断定北辰必然会跟上。
东城中段偏东，通惠河在此处河面开阔，水流和缓。大小货船密密挨着，桅杆如林。北岸码头的长条青石被装卸苦力的草鞋踩得锃光发亮，又被独轮车辙磨出了深亮的凹痕。越靠近栈桥，空气中那股汗酸和河腥味儿越浓。
栈桥上堆满麻袋和草席包裹。几个苦力正从船舱里递出捆扎严实的草席包，岸上亦有几个人接。稻草缝隙间露出细腻的影青釉色。
韩峻跨前半步，无声地用身体隔开一个扛着麻袋蹒跚走过的汉子。北辰眼角余光瞥见陆延带着十几个便衣东宫侍卫隐藏在人群中。
九章侧身避让过一个踉踉跄跄的醉汉，紧走几步，跟牢了北辰。北辰伸手把他抓到身边来。他想起龙渊特地写信来嘱咐的话：九章一出门就习惯性紧张，生怕长公主府突然来人把他逮回去。
九章低头盯着苦力黝黑皲裂的脚踝，一个劲地瞅。
晏无愆已直奔不远处的“南记瓷庄”，向掌柜低语。掌柜抬头看了看北辰这边，惶恐地起立，边恭恭敬敬答话，边瞟着牛车上一箱箱用稻草整齐捆扎着的瓷器装卸，唯恐磕碰。
瓷庄掌柜的供述与此前介绍并无出入。造办处原定四月初八差人过来验看，因此掌柜特地留了一批最上等货头，拖了两天，曹春安姗姗来迟，照例挑剔了一番，选了两三个精巧花色命掌柜用心打包。掌柜的忙着将影青瓷碗用绵纸捆扎起来的时候，见曹春安频频回头，立起身来，到铺子外与“和字药坊”的跑腿伙计执手说了几句话，神色颇和气亲热，不似平日倨傲。
出了瓷庄，北辰道：“去和字药坊走一走？”
晏无愆道：“这里离茶楼近，过桥便是，不妨先去看看。”
码头不远处便是石拱桥，横架在通惠河南北两岸。桥上人流络绎不绝，一个算命先生摇着铃铛慢悠悠走过；一个书生凭栏远眺；一个挎着篮子的妇人匆匆而行。桥栏边还挤着卖时令果子、甜水、小玩意儿的摊贩。
为看清全局，北辰示意上桥。石阶被踩得光滑泛亮。登至桥顶，长风顿起，吹得衣衫猎猎。南北两岸景象尽收眼底。
九章踮脚，伏在高大的桥栏上，俯看下面的河面。北辰下意识地提住他后领，九章没吭声。
河面上船流如梭，偶尔有轻盈的乌篷小船如鱼儿般在巨舰间灵活穿行。一艘载满竹筏的货船正试图穿过桥洞，船公的吆喝声破开嘈杂传来。北岸是货栈，骡鸣驴嘶，人声鼎沸，货流在船与岸间传递，形如蠕动的蚁线。南岸则是另一番风光：沿河石栏旁杨柳依依，绿绦拂水。岸边散落着茶棚、食摊，以及那座飞檐翘角的“临漕茶轩”。茶轩二楼有敞轩，悬着竹帘，隐约可见人影晃动。
晏无愆在身侧指点：“曹春安沿着这座桥过河，右转，进茶轩，上二楼。”
北辰顺着那方向望去。栈桥伸入河面，其下水流打着旋儿，倒映着破碎的天光与帆影。
下桥步入南岸，氛围陡然松弛。“临漕茶轩”的招牌黑底金字，在阳光下有些炫目。
韩峻在数步外抱臂而立，目光如梳，缓缓篦过茶轩门口进出的人。
晏无愆已摸出怀中的纸簿和炭笔，就着石栏飞快记录，嘴里喃喃：“……若要从茶轩二楼监视码头，东北角那扇窗最佳。”
北辰道：“允直，你穿这身官服进去，会不会惊动里面的人？”
晏无愆头也不抬道：“蓝袍六品小京官，他们见多了，根本不当我是碟菜，没事。”
北辰举步迈进茶轩大门，茶轩伙计肩上搭着白毛巾，殷勤地招呼着：“老客光临——二楼雅座四位！——”四人上楼，在东北角窗前落座。竹梯声响，茶博士送上茶器，碧澄澄的茶水在一把琉璃茶壶与四只雅致黑茶碗中波光潋滟着。
北辰微服在宫外，一应饮食素不入口。九章却不甚在意这些，啜着茶水赞了一声道：“这小茶肆里，想不到竟有今年明前的新茶。”
晏无愆听了，也端碗尝了一口，道：“我是俗人，也喝不出明前雨前，看着颜色挺淡的哈，香是很香。”
茶博士忙凑趣笑道：“公子爷，您识货！小店的茶，是托浮梁相熟瓷商的船进京捎带上来的，借个自用的名头也带不了多少——再多了便要纳茶引关税了。码头这么多家茶水店，惟有小店年年第一个上新茶。——哟，那边老客招呼小的了，小的告退，四位爷，有事您招呼着！”
北辰道：“允直，我听闻你是刑名世家出身？”
晏无愆道：“回殿……回俞公子的话，无愆的曾祖、祖父、父亲，三代吃公门饭，不是仵作就是衙役出身。到无愆这一代，兄弟四个，大哥应科举考了十年没考下个秀才；我是老二，家里也供不起闲人了，就没往正途上走，叨父亲的光，在县尊手下做了刑房书吏，又被刑部借调进了京城，一点点挣到今日。”
北辰含笑点头。此人不修边幅，衣衫落拓，与光鲜的京官格格不入。但眼睛极亮，抬眼瞥人时光华澄澈。在刑部听取案件进展时，北辰嫌负责汇报的郎中言之无物，点名要见实际负责梳理线索的人。晏无愆被带来，行礼生硬，但一开口就不同凡响：不看卷宗，直接取笔便画，以极快的语速、清晰的逻辑，将曹春安四月初十、十二、十五三天的行动轨迹、时间节点、关键接触点、矛盾处一一复现。北辰当即决定“百闻不如一见，你带路，我们走一趟” 。
茶博士又兜了转来，给北辰这桌上了一碟破好的橙子，插着小竹签，吴盐如雪，橙子香气甘冽扑鼻。
晏无愆喊住茶博士道：“老哥，你坐一下，咱聊聊。”从怀里掏了刑部关防出来，稍稍露了一下。茶博士一愣，忙毕恭毕敬侧身坐了。
晏无愆道：“四月初十中午，有个宫里出来的太监到这儿来过吧？四十岁左右，黑瘦，八字眉。”
茶博士努力回忆道：“有，有。那个公公当时好像就坐这桌，叫了一壶香片茶，两碟点心。”
晏无愆道：“他是独自一人，还是会友，或者等人？”
茶博士道：“独自一人，靠在窗边看河吹风，一脸不痛快，边喝茶，边哭哭啼啼。”
九章会了钞，四人下楼出门。北辰沉思道：“瓷庄老板说他见药坊伙计时‘亲热和气’，没一会儿坐进茶楼，又‘一脸不痛快哭哭啼啼’起来，他哭些什么？”
晏无愆接口道：“无非三种可能：钱，命，亲人。”
北辰道：“现在该去和字药坊踏看踏看了。”
晏无愆道：“正是。”
一直没大说话的九章忽然袖着手道：“依我之见，药坊那边必定有事，我们不要打草惊蛇。要么按兵不动，明松暗紧私下访查；要么索性雷霆一击，叫刑部多派人手围了铺子，药坊上上下下从掌柜到伙计，到老板，到背后金主，一个都别放过，抓回来严刑过堂细细地拷问。”
晏无愆皱眉道：“按谢公子这么搞，我们又没拿住真赃实据，万一没事，到头来不好收场。”
北辰摆手止住他道：“九章，你为何这么想？”
九章扭头看河，轻飘飘地道：“直觉。——没事，你们觉得不合适就算了。”
北辰看了他一会，道：“听你的，明松暗紧，密查。”
九章没回头，北辰看见他面颊苍白，耳朵却是红的。
北辰心里隐约升起一种不祥的预感。
晏无愆低头看市坊图，道：“既然暂不去踏看药坊，那不如就近往通惠河南雅集那边走走，四月十五日，曹春安奉造办处的差，往字画铺子寻买某色精细颜料，逐家打听过去，走了十几家铺子。”
北辰颔首，一行人转向南，走过几个市坊，拐弯向东，进了漱玉坊，运河那边嘈杂的市井人声荡涤一空，长街深巷，曲径通幽。青石板巷子里，空气中有一股墨香、纸香、茶香、淡淡的漆木与旧物气息，偶尔漏来一两声清澄的琵琶音。
北辰掐指计算道：“慎刑司禀报，四月十二，曹春安禀称其母病逝，出宫奔丧，四月十五便返回。他这是当天就被派出来当差了？”
晏无愆呵呵了两声道：“当差的么，本分便是跑腿儿听喝，上司才不管你死了老子还是死了娘。”
韩峻听不过去道：“晏大人，当着俞公子的面，你说话是不是……稍微文雅些？”
晏无愆才反应过来，忙拱手告罪。
北辰一笑而过。四人前后往巷口第一家“墨韵轩”行来。
这家专营宣纸、徽墨、湖笔、端砚，兼售当代名家小品。店主是位清癯的老儒生，晏无愆道，莫小觑这位老先生，曾为翰林院待诏，因不善逢迎，致仕后开了店。曹春安必曾来此，因其颜料最全。
北辰抬头看店内悬着的“惜墨如金”匾，有学徒在柜台后安静地磨墨。举步入内，向店主探问。
老店主说话轻言慢语，听北辰提起曹春安时，皱眉道：“那公公要的‘孔雀蓝’稀罕，库存无多，他闻之色变，追问何处可得，形色匆匆。”
四人沿巷子一路走来，逢店便进。悬着“巧工坊”青旗招牌的装裱店店主抱怨道：“公公要的颜料名贵，小店本薄，备不起。”
一家铺子檐下挂着一只精巧的鸟笼，里面是只学舌的八哥，九章路过时伸手逗弄了一下，八哥蹦蹦跳跳，突然冒出一句：“敬颂时祺——” 北辰九章俱一怔，不禁莞尔。
九章道：“这鸟儿说话好雅致。”
店主见是生意，忙殷勤上前招呼，道：“它嘴巧得很，会念诗。”用羽毛逗着鸟儿开口说话。八哥喝了水，抖了抖翅子，张口便念：“万里赴戎机，关山度若飞，朔气传金柝，寒光照铁衣……”
北辰笑了笑，转头看了后面远远跟着的陆延一眼，陆延袖着手，慢悠悠走上前来，跟店主搭讪。
晏无愆在几个铺子里来回晃悠了一遭，折回来汇报道：这一带的店铺老板对“太监来买颜料”印象颇深，因为少见，且曹春安“神色焦急，不像寻常采办”。
一行人边说边进了巷子尽头的“博古斋”。旁边那家字画铺老板说，那日，那位公公进过隔壁这家古玩铺。
门面不大，内藏乾坤。多金石玉器、古籍碑帖。老板见有客，连忙笑脸相迎。
北辰和晏无愆也没料到，竟在这里得到了颇重要的线索。老板道，那位宫里来的公公曾出示一块云纹古玉，打听收购价格。
老板描述道：“玉是古玉，上刻蟠螭云纹，看形制似前朝宫廷赏玩之物……水头沁色俱佳。”
晏无愆问：“你收了他的没有？”
老板摇手道：“老朽不敢收宫里的东西，万一来历不地道——”
晏无愆接着问：“你不肯收，他什么反应？”
老板道：“那日说来也巧，小店里原本就有一位客人，坐在铺中喝茶观看古棋谱，看了公公那块玉，颇感兴趣，便同他搭了话，两人说得着，说了一会儿，便前后相偕离去了。”
晏无愆问：“那个客人，多大年纪？什么模样？衣着打扮如何？”
老板寻思着道：“看着是位文人雅士，穿一领青衫，仪容潇洒，年纪——很难说得准，二三四十岁？”
晏无愆无奈道：“你这年龄跨度也太离谱了。”
老板道：“有的人就不显老么，也有的人生来显老，说不准，说不准。”
晏无愆道：“二三四十岁，形貌风雅，还有什么有用点的特征？”
老板道：“听口音，似是荆楚人氏。”
九章突然古怪地笑了笑，又摇了摇头。
晏无愆道：“看到他们出门往哪里走了？”
老板指点道：“出门，穿巷子，往东走。”
北辰转身出门，在门口稍微站了一下，等落后的九章。远远的巷子那一头，一个便衣东宫侍卫提着八哥笼子，那只巧嘴鸟儿喋喋不休地学舌念道：“敬颂时祺——松鹤长春——椿萱并茂——棠棣花开——”一时又念起诗来：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅……”