春寒料峭，长安城还没从冬眠中完全苏醒，政事堂的灯火却已经通明了七日。
李明珠盯着案头那封密报，指尖微微发白。江南丝税，又出问题了。
去岁秋，她将江南三省的丝税从实物折征改为银钱计征，本是为了方便百姓、杜绝贪墨。可刚收到的密报显示，苏州府的折征价竟比市价低了三成——这意味着，蚕农要用更多的丝才能抵税，变相加重了负担。
“殿下息怒。”柳如眉递上热茶，“此事蹊跷，苏州知府是去年刚调任的，政声一向不错。”
“政声不错？”李明珠冷笑，“要么是伪君子，要么……是被架空了。”
她闭上眼，脑中快速闪过江南官场的关系网。苏州知府张成，寒门出身，是五年前通过恩科入仕的。调任苏州前，在京中任户部主事，算是她的旧部。
这样的人，不该犯这种错误。
“叫赵清婉来。”她吩咐。
片刻后，赵清婉匆匆赶来。她如今是刑部员外郎，专司稽查之职。
“清婉，你亲自去一趟苏州。”李明珠将密报推过去，“暗访，不要惊动地方。我要知道，这折征价到底是谁定的，银子去了哪里。”
“是。”赵清婉领命，又问，“可要通知驸马？”
李明珠顿了顿：“不必，他在翰林院正忙著书立说，此事我处理就好。”
赵清婉退下后，李明珠揉了揉太阳穴。春寒未退，她的旧伤又开始隐隐作痛——那是三年前江南赈灾时留下的，每到阴雨天便会发作。
“娘亲。”
清脆的童声传来。李怀瑾抱着几卷书站在门口，九岁的小丫头又长高了些，已快到母亲肩头。
“怀瑾，怎么过来了？”李明珠神色缓和下来。
“沈先生让我送这几卷《盐铁论疏证》给娘亲。”李怀瑾将书放到案上，看了眼母亲疲惫的神色，“娘亲又头疼了？”
“老毛病，无妨。”李明珠拉过女儿，“今日学堂学什么？”
“学《周礼》。”李怀瑾答道，眼睛却看着案上的密报，“娘亲，江南又出事了？”
李明珠本想瞒着，可看着女儿清澈的眼睛，改了主意：“嗯，丝税的事。”
她简单说了情况。李怀瑾听完，思索片刻：“会不会是……有人故意做低折征价，再从差价中牟利？”
李明珠一怔。这个可能她不是没想过，但女儿能立刻想到这一层，还是让她惊讶。
“继续说。”
“若折征价比市价低三成，蚕农要交的丝就多了。多出来的丝，官府可以按市价卖出，中间的差价……”李怀瑾小眉头微蹙，“若是数额巨大，足够养活一个贪腐网了。”
李明珠沉默。女儿的分析，和她想的一样。只是这其中的龌龊，她本不想让这么小的孩子过早接触。
“怀瑾，”她轻声道，“这些事本不该让你操心。”
“可娘亲在操心。”李怀瑾握住母亲的手，“怀瑾是娘亲的女儿，理应为娘分忧。”
这话说得认真，李明珠心中一暖，又有些酸楚。普通九岁的孩子，还在无忧无虑地玩耍，可她的女儿，已经在思考朝政国事。
“好。”她最终点头，“那娘亲考考你——若此事真是贪腐，该如何查办？”
李怀瑾想了想：“先查账。丝税折征的定价文书、出入库记录、银钱流向，这些都要查。但明查容易打草惊蛇，要暗访。”
“暗访之后呢？”
“找到证据，锁定主犯。”小丫头眼神清明，“然后雷霆一击，不给对方反应时间。”
李明珠笑了。女儿的思路，已颇有章法。
“记住，还要考虑牵连。”她补充道，“贪腐案往往牵一发而动全身，查办时需快、准、狠，但也要留有余地，避免朝局动荡。”
“怀瑾记住了。”
母女俩正说着，萧靖安下朝回来。见女儿在，他眼中闪过笑意：“怀瑾又在跟娘亲学治国？”
“爹爹。”李怀瑾起身行礼，“女儿在请教江南丝税之事。”
萧靖安看向李明珠，见她点头，便道：“那爹爹也考考你——若你是苏州知府，接到朝廷要求严查的旨意，你会如何做？”
这问题更深一层。李怀瑾思索良久：“女儿会……先自查。”
“哦？”
“朝廷既下旨严查，说明已有风声。此时若遮掩，反显心虚。”小丫头分析道，“不如主动清查，将次要人员抛出，保住核心。同时向朝廷表忠心，争取宽大。”
萧靖安与李明珠对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
这孩子……太懂权谋了。
“谁教你的？”李明珠忍不住问。
“没人教。”李怀瑾有些茫然，“女儿只是……觉得该这么做。”
天赋。李明珠心中闪过这个词。有些人天生就懂得如何驾驭人心、权衡利弊，她的女儿就是如此。
“好了，去温书吧。”萧靖安摸摸女儿的头，“这些事，有爹娘在。”
李怀瑾乖巧退下。书房里只剩下夫妻二人。
“这孩子……”萧靖安轻叹，“太聪慧，也不知是福是祸。”
“是福。”李明珠坚定道，“这天下，需要聪慧的人来治理。”
她顿了顿：“江南的事，我让清婉去查了。”
“不让我去？”
“杀鸡焉用牛刀。”李明珠眼中闪过冷光，“若连这种事都要你亲自出马，我这辅国公主也不必做了。”
萧靖安知道她说得对。这五年，李明珠已建立起自己的班底，柳如眉、赵清婉等人都是得力干将，足以独当一面。
“还是小心些。”他提醒，“五皇子那边，最近安静得反常。”
李明珠点头。她也在意这个。五皇子李景瑞自江南势力被拔除后，一直深居简出，几乎不在朝堂上发声。这不像他的性格。
三日后，赵清婉从江南传回第一封密信。
情况比预想的更糟。
苏州府折征价低三成，只是冰山一角。江宁、杭州、湖州等地，都有类似问题。更可怕的是，这些差价银两，最终都流向了一个叫“江南商会”的组织。
“江南商会……”李明珠念着这个名字，“查背景。”
又过五日，第二封密信到了。
江南商会的会长，姓陆，名文远。此人原是扬州盐商，五年前突然发迹，生意遍布江南。更重要的是，他的妹妹，是五皇子府上的一个侍妾——虽无正式名分，却颇得宠爱。
线，连上了。
李明珠看着密信，冷笑：“果然是他。”
“要动吗？”柳如眉问。
“动，但要讲究方法。”李明珠提笔，“传我令：召江南三省布政使进京述职。时间定在……半月后。”
“殿下是想……”
“打草惊蛇。”李明珠眼中闪过寒光，“蛇惊了，才会动。动了，才有破绽。”
命令下达后，江南果然有了动静。
先是苏州知府张成上折请罪，承认折征价有误，愿自请处分。接着江宁、杭州等地也陆续有官员上书，都说定价有误，请求朝廷重新核定。
这反应太快，太整齐，反而显得心虚。
李明珠按兵不动，只是将那些请罪折子全部留中。
又过三日，一个意想不到的人登门拜访——五皇子李景瑞。
这是五年来，他第一次踏进辅国公主府。
“五哥稀客。”李明珠在正厅接待，神色平静。
李景瑞今日穿得很朴素，脸上甚至带着几分憔悴：“九妹，哥哥是来……请罪的。”
“五哥何罪之有？”
“江南丝税的事，我都听说了。”李景瑞叹气，“陆文远那个混账，打着我的旗号在下面胡作非为。我已经将他绑了，送交刑部。该怎么处置，全凭九妹做主。”
这一手，出乎李明珠意料。她本以为五皇子会抵赖，会狡辩，却没想到他如此干脆地弃车保帅。
“五哥大义灭亲，妹妹佩服。”她不动声色，“只是……光一个陆文远，恐怕担不起所有罪责。”
李景瑞脸色微变：“九妹的意思是……”
“江南三省，折征价全部有误。涉及官员数十人，银两数十万。”李明珠抬眼看他，“五哥觉得，一个商人，能有这么大本事？”
厅内一片寂静。
良久，李景瑞才道：“那……九妹想如何？”
“该查的查，该办的办。”李明珠语气平淡，“法不容情，五哥应该明白。”
李景瑞盯着她看了许久，忽然笑了：“好，好一个法不容情。九妹，你真是……越来越像父皇了。”
这话不知是褒是贬。李明珠没接。
“既如此，哥哥就不打扰了。”李景瑞起身，“只望九妹……手下留情。”
送走五皇子，李明珠回到书房，脸色却不见轻松。
“他认得太快。”她对萧靖安说，“不像他的作风。”
“也许是真的怕了。”萧靖安分析，“你这几年连番出手，他损失惨重，可能想暂避锋芒。”
“不对。”李明珠摇头，“他不是会认输的人。”
她走到窗边，看着庭院里正在练字的女儿。李怀瑾今日临的是颜真卿的《祭侄文稿》，笔锋刚劲，力透纸背。
“靖安。”她忽然道，却不知说些什么。
萧靖安走到她身边，握住她的手：“无论出什么事，我们一起面对。”
又过七日，江南三省布政使陆续抵京。李明珠在政事堂逐一接见，问的都是丝税之事。三个布政使口径一致：定价有误，已纠正；贪墨银两，已追回；涉事官员，已查处。
太完美了，完美得像排演好的戏。
李明珠将三人送来的卷宗仔细审阅，没发现破绽。一切都合乎规矩，无懈可击。
“难道……真是我多心了？”她自语。
“娘亲。”李怀瑾不知何时进来，手里拿着一卷账册，“女儿发现些东西。”
“什么？”
“这是苏州府去年的收支总账。”李怀瑾将账册摊开，“女儿核对过，丝税折征的银两，确实入了官库。但是——”
她指着其中一项：“入库时间是去年十月。可去年九月，苏州府有一笔同样数额的银两出库，名目是‘修缮堤防’。”
李明珠猛地坐直：“你是说……银两早就被挪用了，十月入库的，是后补的？”
“女儿查了堤防修缮的工部记录，去年苏州府并无大修。”李怀瑾小脸严肃，“这笔银子，凭空消失了。”
李明珠立刻召来户部的人，调阅工部档案。果然，去年苏州府只报备了常规维护，没有大修工程。
三十万两银子，不翼而飞。
“好一个移花接木。”李明珠冷笑，“用今年的税收，补去年的亏空。若不是怀瑾心细，险些被他们蒙混过去。”
她立刻下令，彻查江南三省近三年的所有账目。
这一查，查出了惊天窟窿。
三年来，江南三省以各种名目挪用的库银，总计达一百二十万两。这些银子，大多流向了同一个方向——北境。
“北境？”李明珠看着查出的线索，心中警铃大作。
北境这几年无大战事，军费开支稳定。突然涌入这么多银两，只能说明一件事——
有人在养兵。
养私兵。
“五哥……”她喃喃，“你到底想做什么？”
她不敢耽搁，立刻进宫面圣。
御书房内，皇帝看完奏报，脸色铁青。
“逆子！”他一掌拍在案上，“他竟敢……竟敢养私兵！”
“父皇息怒。”李明珠跪地，“此事尚需查证。也许……也许五哥只是挪用军费，未必敢……”
“未必敢什么？造反吗？”皇帝冷笑，“明珠，你太小看你五哥了。”
他站起身，来回踱步：“这些年，朕一直觉得他安分了。原来是在暗中积蓄力量。北境……好一个北境！天高皇帝远，正是养兵的好地方！”
“父皇，现在该怎么办？”
“查！一查到底！”皇帝眼中闪过厉色，“朕倒要看看，他养了多少兵，想干什么！”
李明珠领旨。出宫时，天已黑透。她坐在马车里，心乱如麻。
若五皇子真养私兵，那北境……熙儿还在北境！
她立刻回府，提笔给儿子写信。可信写到一半，又停住了——若五皇子真在北境有布局，这封信很可能被截获，反而会暴露熙儿。
“靖安，”她唤来丈夫，“熙儿那边……可有家书？”
“上月来过一封，说一切都好。”萧靖安察觉到她的不安，“怎么了？”
李明珠将查到的说了。萧靖安脸色骤变：“熙儿他……”
“我现在最担心这个。”李明珠握紧拳，“若五哥真要动，北境首当其冲。熙儿只是个普通兵卒，万一……”
她不敢想下去。
“我去北境。”萧靖安立刻道，“接熙儿回来。”
“不行。”李明珠摇头，“你一动，反而打草惊蛇。况且……若五哥真有不臣之心，我们需要有人在府中坐镇。”
两人正商量着，外面忽然传来急促的脚步声。
“殿下！驸马！”春晓冲进来，脸色惨白，“宫里……宫里出事了！”
“何事？”
“陛下……陛下晕倒了！”
李明珠脑中嗡的一声，霍然起身：“备马！进宫！”
夜已深，宫门却大开着。太医院的太医们进进出出，个个面色凝重。寝殿外，几位皇子和重臣都已赶到，气氛压抑得可怕。
李明珠顾不上行礼，直接冲进内殿。
龙床上，皇帝双目紧闭，面色灰败。几个太医正在施针，可皇帝毫无反应。
“怎么回事？”她问。
太医院院正颤声道：“陛下是……是中风。臣等已尽力，但……”
后面的话没说，但意思很清楚——凶多吉少。
李明珠踉跄一步，被萧靖安扶住。她看着床上的父亲，那个威严的、总是护着她的父皇，此刻如此脆弱。
殿外传来喧哗声。五皇子李景瑞要闯进来，被侍卫拦住。
“让我进去！我要见父皇！”他高喊。
李明珠深吸一口气，转身走出内殿。
“五哥。”她声音冰冷，“父皇需要静养，任何人不得打扰。”
“李明珠！你凭什么拦我！”李景瑞瞪着她，“我也是父皇的儿子！”
“就凭父皇昏迷前，将朝政托付给我。”李明珠一字一句，“五哥若想尽孝，就在外殿安静等候。若想生事——”
她扫视在场众人：“别怪本宫不念兄妹之情。”
这一刻的她，不再是那个温和的妹妹，而是真正执掌权柄的辅国公主。威仪凛然，无人敢直视。
李景瑞被她气势所慑，后退一步，恨恨道：“好，好！李明珠，你等着！”
他拂袖而去。其他皇子面面相觑，都不敢再言。
李明珠回到内殿，守在父亲床边。萧靖安陪在她身边，握住她冰凉的手。
“明珠，你要撑住。”他低声道，“现在，只能靠你了。”
李明珠点头，眼中泪光闪烁，却强忍着没落下来。
她知道，从这一刻起，她不能再是女儿，必须是战士。
父皇倒下了，这江山，这朝堂，这天下，都需要她来守护。
而暗处，不知有多少双眼睛，正虎视眈眈。