元澈低头吹了吹手中的茶碗，白烟忽闪一下又直直升腾。
萧觉道：“既要他们支持朝廷，又要拿他们的地分给别人，不管哪朝哪代，没有这么简单的事。如今谢希逸好不容易摆平会稽的动乱，几位大人还要拱事，才显得自己能干，他们何尝在意别人死活。”
元澈取帕子轻轻擦嘴，然后站起身。
地上有阶，因此萧觉脑袋只到他胸口。他今天穿红色锦绣袍子，颜色像捣烂的鲜椒，把萧觉的脸也映衬得红扑扑。
元颂音手心忽然冒汗，自己走不掉了。
元澈拍拍他肩膀，歪脑袋望向他道：“几门子的话混搅着说，我是什么很好糊弄的冤大头么？”
萧觉吓得退后一步，没有接话。
“你来北边这些年，见惯太平日子，就只当从来如此。”
萧觉又想支棱辩解，又心虚忍不住躬身，像只脖子不断伸缩的警觉的鸡。
“你当自己是什么人，就替他们和朝廷说话？”
元澈收回手摸了摸自己腰间的革带，上面挂一块上好的羊脂玉，端头的青色渐渐变深，下头已经彻底变成朱赭，金丝勾勒图案，托着几颗细小的紫色和红色宝石。
萧觉清了清嗓，道：“这样的事你在南方、在朝廷里又不是没见过，我不过是替你分忧，难道不大肆渲染就不叫使了法子？”
“噢，是这样？”
萧觉抬头看一眼，又慌忙垂下头，用脚尖胡乱抻了抻毡毯上翘起的线头。
“……这里不比从前王府，朝堂深幽，我如何晓得他们背地同你胡乱嚼什么？他们谋不定事不成，一味叫唤出来，使你心神不宁，就一定是良臣？我辛苦一场，压住事端没叫一塌糊涂，就一点功劳也不算？”
大殿里陷入沉默。元颂音暗暗吃惊。
皇帝忽问：“你到我这里几年了？”
萧觉道：“自戾太子出事，已有二十年。”
元颂音的眼皮跳了跳。
元澈笑笑：“我那时就知道你是贱骨头，我们兄弟同姓，算你占便宜，没被骂三姓家奴。可你装也该装得像点，现在就差被人上书点名道姓骂了，难道你心里不发慌？”
元颂音看着萧觉的两腮似乎抖了抖。皇帝压下堪地的奏章不表，难道是为保全他？
她思路疯狂转动，却想不出答案。
萧觉咚地一声跪到地上。不止是跪，应该说是整个人都趴下去，谦卑得似要和地砖融为一体。
“我……我是问心无愧，真抖一抖，他们难道各个干净？”
元颂音静静看向皇帝，只见他脸上漠然的凉意，静静望着地上还扭动身躯的萧觉，缓缓坐回榻上。
皇帝端起茶碗，还没来得及入口，忽然猛地咳嗽，一时发作起来，仿佛要把胸膛咳破。
元颂音回想骆宾华摇摇欲坠的样子。一霎那间，帝王的身体好似被时间侵蚀，徒剩一具枯骨。环绕他的珠玉冠金线袍，腰间的玉佩依然崭新而耀眼，嵌入白骨当中。
元颂音觉得眼眶生疼，揉了揉眼，咕咚一声，笔滚下地，忙望向陈缇喊道：“叫医官！”
元澈目光如剑锋扫来，皱眉怒叱道：“你怎么在这！”咳嗽倒消停下来。
元颂音背脊发紧。枯骨恢复人形，可时光仍像滴漏，滴答滴答，丝毫不歇。
她望一眼地上的萧觉，不知为何，心里产生作恶的冲动。
于是平静地捡起笔，又从袖子里抽出文书，道：“今日本还要议龙城的战事，您没提，我不敢走……，只是……只是听萧大人嘴上这么说，我还奇怪呢……”
陈缇正要请求上意，元澈却挥了挥手。
“什么奇怪？”
“往日在宗学……，我与他家公子也同窗过，他这趟随杨大人去江南勘察，尽心尽力的，陛下读奏疏，还夸他写得清晰深刻呢。”
地上的萧觉抬起身子，皱眉张嘴，却没发出声音。
元颂音瞧见皇帝眼中闪过一丝困惑，继续道：“等空了召他们父子议论便是，眼下请大夫要紧……”
陈缇忙上前。
元澈飞快摆了摆手，不耐烦道：“啰嗦极了！”便望向萧觉：“我想起来，叫萧濬的，是你儿子？”
元颂音垂眼忖到，他萧濬相貌堂堂，一表人才，这趟办事又伶俐，杨崇简必定喜欢极了，特意在皇帝面前提过。
萧觉忙点头，道：“犬子顽皮异常没有定性，考试后一直未点官职，得知江南堪地之事便死活央求，臣耐不过，方遣他跟着一路去见识见识。只听说还是一味愚笨，到底没成什么事，白给杨大人添了麻烦，我还愁着如何去赔罪呢。”
不知道是不是元颂音在场，他又换了语调。
元澈冷笑道：“他竟有这份心，还不辞辛劳跑一趟，你怎么倒怪起来了。我瞧他很有出息，后头的事，还要再点他一道去。”
萧觉忙出口谦让婉拒。
元澈道：“他长大成人，总要做番事业，你身为人父，正该提携才是。”
元颂音瞧萧觉一脸吃瘪模样，心中不禁得意。
待萧觉告退，元颂音又张罗医官的事。元澈淡淡看了她一眼，朝陈缇道：“让她自己去罢。”
元颂音忙点点头，退出晨光殿。
萧觉到家，即刻喊来儿子一顿发作。
萧濬听完父亲的话，认为元颂音分明是替自己争取，犹豫再三，终于鼓起勇气辩白。
萧觉呸一声怒道：“那小郡主为何扯到你身上，不过是叫皇帝拿你磋磨我！”
萧濬心中却不以为意，道：“堪地和官制改动，是皇帝心头的两件事，等我办完，不愁将来……您替我谋划，还不知何时才能出头呢。”
萧觉盯了儿子一言，不知他心中什么盘算，没有接话。
萧濬见父亲没有发作，继续道：“再说咱们家在南土牵扯甚广，我在其中，到底便宜……皇帝想什么，父亲即刻不就能知道？”他学元颂音学得理直气壮。
萧觉听完，竟无话可回。
“罢！罢！你这孽子，不要出去给老夫闯下大祸才是！”方命他退出书房。
晚饭时，萧夫人和大儿媳妇伺候太夫人，萧濬和弟弟妹妹们一起，也在祖母房中吃饭。母亲、嫂嫂和祖母闲话间，忽听得母亲说父亲夸赞自己，心下不禁一动。
“是真的，虽还是一般严格，老爷却多说了一句，难得这孩子有些思虑，到底进益了。”
祖母也笑，道：“父子本无隔夜仇，往日也是怕他学坏不长进。如今出仕，所想所行，自然谨慎，也是他天生聪慧，往常没明白的道理，只看一看，历练一两次，也就懂了。”
萧濬边听边忖，家中这么些人护着自己，从来我行我素惯了，难得一次像今日这般。
可元颂音，似乎天生就晓得周旋妥协，不达目的誓不罢休。到底一路经历什么才让她这样？自己对她心怀爱慕已久，如今细思，心中不觉又平添一段心疼来。
元维和慕舆知的婚礼定在八月，因太后国丧，元悦之前所定的婚期需往后推。皇后的意思，两个孩子大婚，干脆一起操办。元颂音只当看不见，除了公职，便是果园和丘寿里两头跑。
到八月时，郡主府内几处要紧的屋子并院落都已起来。这日元诘自舅舅家出来，正好遇到她。
“你和三姐姐倒像约好的，一个立府，一个出嫁，这宫里从此无趣得紧。”
元颂音一笑，道：“还有你六妹妹和几个小公主呢。”
元诘瞥她一眼，柔声撒娇道：“老六比夫子还迂腐，佛法都被她读坏了。剩下那几个小的，更是阎王一般，作伴不成，消遣我才是真的。”
元颂音听完，一时笑得停不下来。
元诘又叹道：“今儿上舅舅家，听哥哥和家里的小比丘吵架，就为他见昙朗大和尚，要一起往灵岩寺修石窟的事。我哥哥跟小比丘倒还有趣，只可惜以后也不在一处。”
元颂音听完，认真看她一眼，忍不住道：“这么大人，还是整天佛道不离口的。”
元诘冷眼回望，嘟囔道：“你整天朝堂上跑，不一样痴迷么？”
元颂音没有作声，她们结伴走过两道门，裴斐正好前来相迎。
“今日园子里还有些种栽树木花草的，扯了帷帐都挡起来了，前头院落再无闲杂人等，郡主和公主可以放心逛。”
元颂音点点头，道：“你做得好。应二叔呢？”
应二是居府内管家，被姝华指来替元颂音看屋子，又顺带教裴斐治家理院。
他摇摇头，说：“桌椅几案，帷幔屏风这些还没置完，今天采办的人突然送来，应叔怕钱数不准，回家查过往账簿去了。”
元颂音哦一声点点头：“多亏姐姐支使人来，出了宫，咱们都是两眼瞎。嗳，你这几日可都还好？”
裴斐垂下头，低声恭敬道：“突然之间凡事自己做主，还是有些不习惯。幸好学过字，不至于被哄骗。”
她望着裴斐点点头，听到自己做主几个字，突觉心情畅快，笑道：“多做几次就习惯了。对了，字可别落下，府里有的是书，以后慢慢学。”
方又示意元诘，几人同往里走。
“这小子是谁？”
元颂音道：“从前宫苑里伺候御马的，你该见过。把枣芽顾得极好，我见他有些本事，又十分伶俐，便求来我府上了。”
元诘边听，边又回头瞅了裴斐一眼，叹道：“难怪看着面熟。”
“嘟囔什么呢？”
元诘摇摇头，并未接话。
郡主府此时已落成，众人随裴斐刚一进门，瞧到左边一棵盛大的龙柏，树下兰草茂密。
建宅前，此树已在，元颂音不舍得就砍去，便留了下来。
夏日酷热，树下凉风徐徐迎面，叫元颂音心里很是快活。
走过三进院落，屋舍廊檐重重相连，穿廊前后，也同长乐宫一般，都种上翠竹，更显得居室幽静深邃。杜若环绕台阶，馨香阵阵。屋舍梁柱的木材，未施朱漆、彩绘，只石头柱础，雕出莲花形状，以作装饰。
至后屋，又见一座清凉堂，四周遍植樟树，穿风而过，荫凉异常。堂后一爿池塘，引活水而进，再修暗渠，排至坊外，与明渠相连。水池明净澄清，内里游动的红鳞鱼儿不断。
池边树木扶疏，花草秀美，又有一风露亭伫立在旁，应晨露晞而草馥，微风起而树香之意。亭间木头，仍是未做过度雕饰，原本模样，不与花草争色。
亭后堆起假山，由此远眺西北，可隐约看见景阳山中横空如虹的阁道。
沿着裴斐所说的围布往西，横穿池塘，便是元颂音自己的书房和寝室。
裴斐似想起什么，忙说：“对了，广陵王府前几天送了件东西来。”
她听罢愣住，暗瞥元诘一眼，笑叹：“嗳，我也搞不清规矩，这乔迁的礼物，一般都几时送？是建好，还是等开过宴呢？”
裴斐挠了挠头，道：“小的也不知。是位慕舆宁小姐遣人送来的，说家中佛堂原有株腊梅，开得极好，送咱们栽在府里。要么郡主先看看……，不好的话，我再命人挖出来送回去。”
元颂音登时心下一动，往昔种种，已如过眼云烟
良久她定了定神，惨淡笑道：“哪有送回去的理。你且记下，等忙完，将来该还礼才是。如今这树栽在哪？”
“跟今儿一块种的那些在一起呢。”
元颂音忖了会儿，忽道：“移到我书房窗户前头。”
裴斐应允退下。
元颂音方转头同元诘说话：“广陵王府的人前些日子回晋阳，是为置办大婚的事吧。”
元诘满不在乎：“谁知道呢，”又望着元颂音继续问道：“姐姐倒新鲜，不趁这时也挑拣夫婿，却自己出来立府……”
她苦笑一声，并没说话。
元诘垂下头，叹道：“我真羡慕你们，离了宫自由自在的。我舅舅家，除了贺眷哥哥一个，余的表兄弟们不学无术，都是酒囊饭袋，瞧着嫂子们天天置气，真觉得结婚成家也没意思透了。”
元颂音听完，摸了摸她的头，道：“你哥哥们还小，谁知将来如何呢。再说不结婚成家，难道将来真去做尼姑子？””
元诘朝前看了一眼，道：“做尼姑子又有什么不好？”
元颂音知她又有一番大道理，没来得及细听，瞧见裴斐身后跟着四个婆子，将梅花树连着下头的框子一起提了过来。
元诘不禁感叹：“好大一棵树，真难为这么远送来。”
元颂音眼睛发酸，并没接话。