“三号的柳三郎，出身涿阳柳氏，乙等之家。七号的萧四郎，临衡萧氏，也是乙等之家。十一号的施二郎，是县令的叔叔。十二号的……”
“县令的叔叔？”姜晗满脸嫌弃地扔下标注着十一号的答卷，“施县令的年纪都够做我爹了，他的叔叔，不是能做我爷爷了？太老了。”
陈妈妈安慰，“谁让人家和县令有关系呢，总得给几分颜面。柳三郎和萧四郎可都是年纪轻轻风度翩翩的，而且论门第财力，绝对比施二强。你放心，到时候施二郎肯定没法杀出重围。”
姜晗让小环泡了杯浓茶，咕噜咕噜牛饮了半杯，勉强压下县令叔叔这个老男人要参与竞价带来的反胃感。
“是不是还有又老又丑的要参加竞价，妈妈您直说吧，让我有点心理准备。”
“十三号的吕大郎，十五号的秦五郎，年纪虽然大了点，长得不算丑。十二号的胡七郎，长得不是特别好看，可是这个人咱们千万不能得罪。我们楼里最好的一间雅间就是他包的。胡七郎本人出身乙等之家，他的母亲是朝溪赵氏，甲等之族。”
听到长得不好看，姜晗本来要把十二号的答卷扔在一旁。无意瞥了一眼，却是怔住。
“胡七郎精通音律吗？”
姜晗对着答卷越看越讶异，这比自己的答案强多了。
“他哪里懂音律，估计是他们家的乐师优伶代笔的。”陈妈妈道，“不过有一点，胡家下人告诉我，胡七郎不竞价，真正参加的另有其人。”
姜晗皱眉，“还能这么操作？不算违规吗？”
“咱们也没说不允许人家这么做。何况，对方是胡七郎，谁敢说什么。”陈妈妈关照，“怜侬，胡七郎昨日带了三位客人，两个年轻郎君，一个和尚。说不准，竞价的人就在胡七郎的客人中。若你明天要接待，务必小心。胡七郎对这三人非常有礼，他们肯定大有来头。”
“我知道了。妈妈，您帮忙打听一下，十二号的答案到底是谁写的，我对这个人非常好奇。”姜晗收起十二号的答卷，“还有一件要紧事，之前我和妈妈提的……”
陈妈妈拍了拍胸脯，“放心吧，准备好了，就等今晚竞价了。”
当夜，占春芳华灯璀璨。
歌舞表演后，陈妈妈上台，清了清嗓子，摆上招牌笑容，“欢迎各位贵客来到占春芳。今夜，有十位精通音律的才子参与竞价。获胜者将有机会在明晚聆听怜侬姑娘演奏的美妙乐曲。现在我宣布，竞价正式开始，底价三百两，五十两一加价。”
“三百五十两。”
陈妈妈话刚说完，施二郎的下人高喊。
“四百两。”柳三郎不甘人后。
……
叫价热火朝天，看热闹的人聊得也热火朝天。
“花那么多银子，就为了听一柱香的曲。亲不到摸不到，隔着帘子连脸都看不见，至于吗？”
“你觉得不值？也不知道是谁昨晚花了大把的银子找人家乐师帮忙。这会儿说不值，我看你是吃不到葡萄说葡萄酸。”
“你倒是会说风凉话。就算葡萄是甜的，也轮不到你。你……”
“八百两！”
一句八百两，争执的二人双双愣住。
“谁叫的八百两？”
众人就见一个三十左右的郎君，未着华服，身后只有一个童子捧茶。这郎君相貌寻常，却有一股雍容不迫的儒雅之感。
“这人谁啊？”
“不认识，是北鞍郡的吗？”
“看起来不像名门子弟。”
“看人不能只看罗衣，我观此人气度不凡，随口就是八百两。若非名士高人，就是哪个大家族的郎君出来游历，因为不想太惹人注目，所以打扮低调。”
鹤春风听到耳边的谈论，瞄了叫价的人一眼。脑中把南晟的大家族子弟和有名无名的隐士都过了一边，实在对不上号。
“八百两，还有人要加价吗？”
“九百两。”萧四郎的小厮嚷道。
陈妈妈喜不自禁，“九百两，萧四郎出价九百两，还有……”
“一千二百两。”鹤春风懒洋洋道。
全场寂静。
陈妈妈心脏都要跳出来了，“一千二百两，十二号的这位郎君出价一千二百两。”
“一千五百两。”先前叫价八百两的儒雅郎君道。
陈妈妈差点站不稳，“还……”
“两千两。”鹤春风不耐烦了。
四周尽是倒吸凉气的声音。
“两……两千两，还有人加价吗？”陈妈妈结巴了，“若是没有加价的，那么……”
哐啷一声，萧家四郎砸了椅子，对鹤春风吼道：“捣乱是不是？”
鹤春风看也不看萧四郎，“我老老实实竞价，你在这儿砸东西，谁在捣乱？”
“你……”
施二郎站起，看向鹤春风，“竞价不是嘴把式，你出得起吗？”
鹤春风拿出两张银票，扔到陈妈妈脚边。
银票是轻柔的纸张，照理扔不出太远。可这两张银票刀子一般直直飞了过去。
“两千两银票奉上，还有谁要竞价。”鹤春风淡淡道。
台下，萧四郎不甘心，还要说什么，柳三郎突然拉住了他，对他耳语，“昨日我见胡七郎迎他去了雅间，和他一起的，还有一个相貌堂堂的年轻郎君和一个和尚。”
萧四郎心下一凛。
所有人惊讶地看见，原本嚣张的萧四郎对着十二号的客人彬彬有礼，“不知郎君来此，萧四无状，失礼了。”
鹤春风浅笑颔首，而后看向一旁的施二郎，淡淡道：“那个谁，你有意见吗？”
施二郎嘴角抽了抽，“没……没有。”
这人到底何方神圣？
闹剧平息，陈妈妈道：“既然没有贵客加价，那么我宣布，十二号的郎君胜出。竞价结束，大家玩儿得高兴，接着奏乐接着舞。”
她立刻捡起银票，是恒荣昌的不记名票，可见票即兑。大额的银票罕有不记名的，这张票要是真的，十二号的郎君可不只是出手阔绰这么简单了。陈妈妈把银票交给许妈，吩咐她马上去银号兑银子。
离开厅堂，陈妈妈来到占春芳的角门。
过了一会儿，那个儒雅的神秘人亦来到此地。
“陈妈妈。”儒雅神秘人谄媚道，“在下表现得如何？”
陈妈妈冷哼一声，“你还好意思说。谁让你叫一千五百两的，若是没人加价，老娘这单生意全泡汤了。”
那人道：“我这不也是为了您考虑。我看那些客人都是不差钱的。陈妈妈，要不是我加到一千五百两，您哪能赚上两千两？您赚了一笔大的，怎么也有我的功劳吧。”
“行了行了，少来邀功。”陈妈妈扔给他十两银子，“拿了钱就走人。”
那人点头哈腰，“谢谢陈妈妈，下次有用得上我的地方，您千万别客气。”
“别废话了，趁这会儿没人来，快点走。”陈妈妈叮嘱，“小心点，别让人看见了。”
“小的明白。”
*
“所以，明天我要见的，就是十二号的客人？”已经知晓了竞价结果的姜晗向陈妈妈再次确认。
“是也不是。”陈妈妈道，“那位客人和我说了，他是代他师父竞价的，明天你要见的是他师父。”
“师父？”姜晗不情愿，“怎么最后又变成老头子了。”
陈妈妈耐着性子劝，“我看这人仪表不俗，出手不凡，他的师父定然也不是寻常人。反正隔着帘子看不见，你忍忍吧。”
“妈妈可有查到，十二号的答卷到底是谁写的？可是今日竞价的客人？”
陈妈妈压根没去查。她道：“我没查出来。哎呀，乖女儿，现在已成定局，你再关心这个也没用了。”
姜晗拿出自己一直收着的答卷，“如果真是今夜竞价的那人答的，那我倒是对他的师父有点兴趣。若对方是音律大家，我还能请教一二。”
这个时候，她又不在意对方是不是老头儿了。陈妈妈见姜晗如此，有些无奈。
几年相处下来，陈妈妈对姜晗算是非常了解了。这丫头平日拼命学习不全是为了争第一和好吃好穿。她对各种才艺和手艺都有非比寻常的热情。不用说琴棋书画诗酒花茶这些风雅之道，就是饮馔和针黹，她也很感兴趣。
针黹不提了。拿饮馔之道来说，占春芳姑娘主要学习的是蒸煮焖炖、船点甜品和果蔬雕刻。为了养护姑娘们的皮肤双手，陈妈妈不让她们学煎烤炒炸。对于这样的课程安排，姜晗着实不敢苟同。没了爆炒锅气和美拉德反应，人生还有什么乐趣可言？她请教教习，贿赂大厨，偷偷地用厨房练习。成品既能满足自己的口腹之欲，也能做人情。这哪瞒得住陈妈妈？无非揣着明白也装糊涂罢了。
由于姜晗脑子里储存了许多上辈子的见识，在菜肴创新上往往能提出让人眼前一亮的建议，再经由有经验的厨子实践调整，能更符合时下人的口味。占春芳这两年的菜品得到了不少好评，连带着厨子都收到许多客人的赏赐。姜晗把点子都说成是大厨的功劳，这行为让大厨乐得给她提供方便。因着客人在吃上的花销比从前多，陈妈妈更不去管姜晗占用厨房的事了。
平心而论，陈妈妈着实佩服姜晗的精力和体力。其他姑娘一天课上完都力倦神疲，这丫头不仅要上课，还要练功，更自发进行课外拓展，每天还神采奕奕。陈妈妈一开始还经常拿姜晗为榜样激励其他姑娘，时间久了她不这么干了，怕起反效果。
人就是矛盾纠结的生物。陈妈妈天天喊着姑娘们努力学习才艺，真碰上姜晗这种拼命三娘，她又担忧了。
过于沉溺才艺手艺，容易沾染自命清高的毛病。老鸨们喜欢的，自始至终只是清高的人设而已。
陈妈妈觉得姜晗就有走歪的倾向。数月前，陈妈妈送了姜晗一根银簪作为又一次考核第一的奖励。那根银簪份量挺重，做工不差，但姜晗嫌弃花样设计得不好，送给了彩漪。她自己在小摊上淘的簪子，明明是铜镀银，就因为设计新奇，她宝贝得很。
喜欢的东西，旁人觉得一文不值她也觉得是宝贝。不喜欢的，价值千金她也懒得看一眼。这样的女子是很难被讨好的。
好在姜晗尽管挑三拣四，人还是接地气的。尤其是在赚钱上，陈妈妈觉得不能单把这孩子当摇钱树看。这孩子如果不是被花间门选中，妥妥就是自己的接班人。
姜晗若是知道在陈妈妈心里，自己是当老鸨的料，绝对当场炸毛，表面功夫都做不下去的那种。
她没有读心术，不知道陈妈妈内心所想，但还是被陈妈妈难以描述的笑恶心得不轻。
“妈妈今天辛苦了，您回去早点休息。”姜晗想快点摆脱，“我也得为明晚做准备，不能丢了占春芳的脸。”
“现在正是做生意的时候，我哪能休息。我一歇着，还不知道前院的那群小蹄子会闹出什么幺蛾子。”
你不休息，我要休息！姜晗心里的小人捶拳头，死老鸨子快点滚！
陈妈妈一点要走的意思都没有，她欣慰地拍了拍姜晗的手，“怜侬，妈妈真不知道该怎么夸你。我当老鸨这么多年，就没见过你这么聪明的。你昨天提议让我找个看上去有气质的生面孔加入竞价，我本来还犹豫。幸亏来了这么一出，否则最后哪能竞出两千两的高价。”
姜晗以喝茶为掩饰，把手从陈妈妈掌中抽离，“我那是为了以防万一。以我目前的名气，肯定会有很多人来竞价。可也不能排除有意外造成竞价的人数凑不满十个的情况，有自己安排的人在，不至于冷了场。如果本来竞价场面就火爆，那他适时地抬价，也能抬高我，让您赚更多银子。”
眼瞅陈妈妈似乎还要说话，姜晗打了个哈欠，“妈妈，您还有什么吩咐吗？”
兴头上的陈妈妈只好道：“没了，你累了就早点休息。”
第二天演出时间，姜晗端坐纱帘后。
帘外，素衣僧人单手立掌，“怜侬姑娘，贫僧有礼。”