袁世凯跪退后，摄政王传了绍英进来，第一句话便问：“部库现在到底还剩多少银子？”
绍英露出为难神色，道：“据臣统计，实存现银只有九十八万七千一百七十一两。”
“怎么可能？”摄政王吃了一惊：“载泽辞任前说还有数百万，如何半月不到，便只剩不到一百万？”
“臣是实实在在进银库里点的银子，一分一毫、不多不少。”绍英道：“不算赔款那四五百万两，国库每月开销也要四五百两，这月余来，一是打仗消耗，二是税收停滞，各省纷纷独立，京饷难以为继，尤其东南财赋重地，根本流失。”
“这点存银还是攥出来的。”绍英出示账本道：“臣这里有一些驳回的，还有一些打了白条的。”
九月初六日，广西巡抚沈秉堃请筹的款五十万两，以“加强防守”。驳。注：桂省为粤省兼辖，转粤统筹。
九月初九日，江西巡抚冯汝骙上月请求借支二十万两，此次仍奏请拨放百万新币，以挽救“市面支空”。驳。
九月初十日，河南巡抚宝棻请拨银四五十万两，以“练兵筹防”。勾。注：借到洋款后拨。
九月十三日，热河副都统溥良请拨银元二十万，以缓解“张家口金融窘迫”。驳。
九月十九日，荆州将军连魁请拨大宗饷银，以济“荆州危机”。驳。
……
笔笔可查，摄政王不愿再看下去，他有点发急，又想起载泽之前提到的商借洋款，“再借洋款呢？”
绍英面色更是为难，道：“泽公任上，九月初六日与法国人勾堆所签的三百六十万英镑借款，九月初十日奏请资政院所准的五百万两借款，都没有最终实现。现因局势不明朗，各国银行都说保持中立，任何一方都不予支持贷款，不管是朝廷或是地方。”
绍英曾是内务府积年的老人，忠心实在，出入统计、调度开支绝不出错，但要他来筹谋财政，便有些强人所难。摄政王自己更不精于此道，转念一想，洋人既然严守中立，那么伪军政府自然也借不到钱，只好道：“且等严修到任再议罢。“
现任学部左侍郎、候任度支大臣严修进了袁府，不若宅院门外的低调，穿过摆满菊栽的花园，便能感受到堂屋内的热闹喜庆。
傍晚时分，一个韩煕载夜宴般的聚会正在开始，袁世凯惬居主位，坐上客人有杨度、梁士诒，袁公子克定陪客，众人熟不拘礼，气氛宽松和睦，喝酒赏菊，丝弦在耳。
“范孙，你来了。”
杨度眼尖，一眼看到他和他身后的青年，在那花团锦簇之间，美得有点不真实：“哟，怎么还有一位随行的仙客。”
“皙子，”严修让出半个身子：“难道你不认识这位大名鼎鼎的汪精卫？”
“季新！”梁士诒很是惊喜，他与汪精卫同是广东番禺人，用家乡话问道：“你从天津回来？”
“昨日听说慰帅回京、膺任总理，今日连忙前来道贺。”
汪精卫从怀里掏出一张报纸，恭送到袁世凯面前：“这是鄙人在天津办的报纸，一点心血，不成敬礼，还望总理笑纳。”
别人送的都是银票，他送的却是报纸。
袁世凯饶有兴趣地看了看他那张清秀的脸，这样的一个文弱书生，却是个心怀暴烈的死士，信手接过一看，《民意报》三个墨字酣畅淋漓，顿时察觉他的来意，闲闲丢到一旁：“你判的是永远监禁，却是几时放出来的？”
“九月十六。”汪精卫道：“清廷下诏罪己，解除党禁，收拾人心，鄙人就出来了。”
“‘慷慨赴燕市，从容作楚囚，引刀成一快，不负少年头。’”
袁世凯念出他在狱中的名篇，忽地直起身子，圆睁怒目：“你胆子不小，竟敢刺杀摄政王！”
“总理觉得兆铭太癫狂？”
汪精卫直视袁世凯做状的愤怒，因他知道，若是他当年真的炸死了摄政王，第一个拍手称快会有他袁世凯，
“光绪三十三年以来，潮安、黄冈、惠阳、钦廉、镇南关、上思、河口，多少革命党人满怀热血、却惨殉于道？多少保皇首领徒驱人送死，自己则安享华楼？”
“目睹耳闻，积怒难消，不若以自身为革命之薪火，付诸于直接激烈之行动，直刺当局之命脉！”
“成则改天换地，败亦九死未悔，纵流血于菜市街头，犹张目以望后来者入此都门！”
他这一番慷慨激昂的言辞仿佛飞蛾扑火，说出来却是凄清冷静犹如杜鹃啼血。
联想到他和同盟会员们先后刺杀两江总督端方、庆王、载涛载洵，再到摄政王，无一不是失败告终无功而返，这种百折千回不改其衷，便是立场不同，也无法不为之动容。
屋内众人一时噤声无语，只有菊花清冽的暗香涌动。
片刻之后，还是杨度出来说道：“宫保，为大局着想，不妨兼听。”
袁世凯不置可否，只是掀唇一笑。
“总理觉某可笑，某却觉总理双目如盲，竟看不穿摄政王的傀儡戏。”
“噢？”袁世凯面上青筋一动：“既然如此，你又何必入我门来？”
汪精卫道：“中华非共和不可，共和非公促成不可、且非公担任不可。”
他如此果决坦诚，袁世凯倒不免怀疑：“国境尚在战争，谈何共和？如何促成？这怕不是你的一厢情愿？”
“是不是一厢情愿，总理不妨先听听某的建议。”
“说吧。”
对着他一副姑且听之的姿态，汪精卫举起三根手指：“第一，保全领土，不致分裂。第二，由国民会议决定休战与国体问题。第三，为达到第二之目的，一方运动北方资政院，一方运动南方武昌政府。”
“呵。”袁世凯默然地注视着这位青年，久得令人以为满庭菊花就要凋残，方听到他开口。
“民主共和，我是绝不赞成。”
众人面皮一僵，室外骤然遇风，花瓣果然跌落。
“但，国民会议，我还是支持的。”袁世凯姿态慵闲，话锋凌厉：“不过，万一决议后，仍然是君主的占多数，君当如何？”
气温回暖，众人神色缓和。
汪精卫痛快答道：“兹要是决议，某必服从多数。”
“但是，以某对当下时论走向的观察，必定是支持民主的更多。如果决议民主，公当如何？”
袁世凯爽然一笑：“既经决议，王室一面，本大臣不敢说，然我个人必服从多数。”
杨度和严修两人同时默契提杯：“宫保出山，主持大局，此乃国家之福，我等谨奉薄酒，为宫保贺！”
当年送别废黜出京的袁世凯，这唯二的莫逆之交，如今又迎回了入阁拜相的袁世凯，偕同汪精卫、梁士诒，众人向袁世凯举杯称庆。
那些菊花受秋风一催，吐露更多，淡极生艳。
“如此窘迫，不如仍问太后再借内帑？”幼兰见载沣辗转难眠：“银子放着百无一用，使起来方是威力无穷。”
不成想载沣一听“内帑“二字，一个起身便往书房里走，”你先睡吧，别操心我了。”
幼兰只当他是想到办法，然而载沣只是羞赧难言。
因九月后，独立省份日增，清廷财政日窘，各地督抚和部院大臣都开始打内帑的主意。
九月十三日，直隶总督陈夔龙以“津地商业重要，市面银根紧缺”，请求颁借内帑银一百万两。
九月十四日，山东巡抚孙宝琦以采购军粮运往河南以接济南下清军，“迅速拨赐十万金”。
九月十五日，庆亲王出面坚请太后拨内帑银，以发放部队的军饷和官员的月银，“否则恐生哗变” 。
因而，十七那日，凌晨得知吴禄贞已死，城下之危解除，太后黄昏前临时召见摄政王、阁臣及宗室亲贵。
“汝等执政不及三年，使大局阽危至此，举朝无一忠臣。予决定与宗社共存亡，不离一步！”
说完，她拿出一本账册，隔帘让人递给摄政王：“先太皇太后储蓄之款，尽载册中。”
“计黄金十五万两，白银二百万两，我分毫不留。”
“先拨金八万、银百万，充军饷等用。”
众人羞愧不已，唯唯跪退。摄政王站在最前因而退在最后，抬眼只见黄帘后那道身影垂颈掩面，像是绣在了这纱帘上的一只鹤鸟，斜阳的余晖让她泛着苍白的光泽，道道宫门将她闭锁，活在这里头，死也在这里头。
九月二十五。
“阿列克桑德聂夫堂，始建于一八七六年，也就是清光绪二年。”
敖康夫爬着楼梯有点气喘吁吁，不掩他对拜占庭帝国之美的自豪，“看这些漂亮的彩色玻璃宗教画。”
“真巧。”英国驻汉口代总领事葛福有英国人特有的高傲：“那是朱尔典公使到中国的同一年。”
两人上至东正教堂楼顶的四面钟楼上，江风刺骨，只觉两江三岸都浸泡在黑夜之中，汉口租界以外的街区大部分被大火夷为平地，视野出奇地广阔，就着半轮月光，可以眺望到长江对岸的武昌，还能够俯瞰汉江对岸的汉阳。
“他们把汉口烧成这样！”葛福失去他的淡然：“冯的军队太急于求成，完全无视人民的死活。”
“现在民主革命已经蔓延到了各省。”敖康夫颇有同感：“为了保护我们的侨民，沙皇已同意增兵北京。”
“恐怕不止于此吧？”葛福微微一笑：“譬如南下的时候，留一队兵在新疆伊犁、或者蒙古库伦。”
“日本在趁机强化它们在满洲里的地位，我们能怎么办？”
敖康夫摊开一双厚实的手掌：“英国难道就不对西藏做点什么，防着法国在云南的扩张？”
两人会心一笑，静静站了一会儿，便听到隔着汉水的几声枪炮，看到几丝火光。
“然而再打下去，不但我们的贸易、铁路和殖民受到影响，还会失去清廷的庚子赔款。”
葛福向敖康夫这位驻汉口各国外交使团长说道：“我们必须做点什么来保护我们的利益。”
敖康夫方道：“从九月十三日宣布休战，双方还在谈判，北京有意和谈，武昌却很强硬，依我看，很艰难。”
葛福道：“袁世凯已就任内阁总理大臣，朱尔典公使会转达我们的期望。”
“我也会再写信劝劝冯将军，希望他罢兵。”
敖康夫看了看怀表，指针挨近九点，钟楼就要响起，“太冷了，我们下去喝点。”
在洪亮的钟声中，两人正往下走，瞥见从长江对岸的青山方向，一列民军荷枪实弹，正趁夜渡江而来。
“坏了，偷袭！”
民军从武昌夜渡长江偷袭汉口，包抄清军后路，将重兵都部署在汉水襄河前线的冯国璋得报后跺脚大急。
“北洋海军、长江水师缘何毫无防范？！”
铁忠、丁士源已交军法处办，第一军新任参谋长张联棻扔了军用电报道：“海军彻底联络不上了，萨军门也不知所踪。”
冯国璋面色刷地一下，比那沓纸片还白：“难道……？”
张联棻踏过满地纸张，果断摇动军用电话机：“司令部呼叫援军！即刻分兵来救！汉口后方危殆！”
“重复一遍：司令部呼叫援军！即刻分兵来救！汉口后方危殆！”
“重复一遍：司令部呼叫援军！即刻分兵来救！汉口后方危殆！”
九月二十八。
“……时海军叛逃，我军骤失火炮护翼，第一军总统冯国璋只能分兵抵御前后包抄，急呼援兵不至，情况一度危殆，幸以王军不容侵犯之威严、誓死高昂之斗志，极力阻遏吓退敌军，其后绝地反扑，炮轰汉阳……”
休战期间，因长江下游上海、镇江、安庆、九江等纷纷独立，北洋舰队和长江舰队的煤粮供应已被切断，海军官兵决心倒戈举事。海军提督萨镇冰知大势已去，只得放弃对海军的领导，自请下了海容舰，登上江贞艇东行上海，临行前用灯语寄语各舰，“我去矣，以后军事，尔等好自为之。”
二十一日，海筹舰管带黄钟瑛号令众船艇脱离湖北战场，从阳逻开拔，驶向西九江。三艘海字舰三位满人管带两位被迫去职，一位投江殉清。各舰艇纷纷拔除龙旗，主桅升上白布，顺流而下、浩荡而去。南洋舰队也于同日倒戈，十四艘舰艇擅离南京，开往镇江。
“慢。”
摄政王停手半空，日前得知海军叛逃时的震怒已经过去，此刻只是非常不解，失去一支素质过硬的庞然军队，居然不是被敌人打败，而是自我瓦解，不免质问于袁世凯。
“海军从上到下，全体叛逃，肯定并非一日，钦差大臣竟毫无察觉！”
“回摄政王，此事确是臣失察，臣亦痛心疾首。”
袁世凯顿首道：“臣想，军中缺吃少用，厌战情绪是有的，身处革命前线，受人蛊惑也不在少数。然则臣也不明白，以萨军门这样的人品，为什么也生了不臣之心，竟无一语相告？”
摄政王见他跪伏在地，官服背后的辫子因说话而一动一动的，不像是说谎的样子，毕竟他也将萨镇冰列选为他新组阁的海军大臣，实在是莫可究诘，于是道：“现在要紧的是，必须将海军重夺回来，以免被叛军利用，反攻倒算！”
袁世凯又磕了一下头：“是。”
这一日谈了许久，皆是束手无策。到了傍晚，载涛载洵来见摄政王，只见他颓然独坐，似有无限疲惫。
“前线激战正酣，南北洋舰队却尽落敌手，如何是好？”
“臣罪该万死。”前海军大臣载洵头磕得邦邦作响，饮泣不住，只从怀里掏出一封信来，呈送“五哥”。
原来是萨镇冰的亲笔信，铁钩银划，平生长恨“厕身海军垂三十年，屡历战争，从未一获胜利，不愿内战相残、同室操戈”，因而挂冠而去。
摄政王已无心追究这么一个人，只问：“舰队可有消息？”
载洵哭声更大：“已侦知伪军政府两日前至九江收买舰队，分编为二，上驶湖北，有人亲见海容、海琛、湖鹗等舰，看样子是要调转炮口打自己人。”
摄政王只觉后背森冷，萨镇冰“同室相残”的字正在眼前，似要破纸，几成晕眩。
载涛也不好受，不复一开始挥斥方遒的模样，默然半响，方对五哥、六哥说道：“目下要紧的是保住长江以北，再图规复。吴禄贞虽死，阎锡山还在，必须靖平陕西、山西二省，以免敌军连成一片，我方前线腹背受敌。”
摄政王何尝不知，“然而第二军兵力尽出，你打算怎么办？”
“臣请调第三军。”