半炷香前，王婆正指挥着女眷们上车，一群唃厮啰贵妇人，带着三四个耳戴大银环、腰间别着佩刀的男仆，走货路过。打头的妇人无意中扫了一眼正在上车的姑娘们，一甩氆氇袍镶狐皮的袖子，临时起意要带几个回去，感觉汉人丫鬟说出去有面儿。
牙婆犹豫了一会儿，不是很想答应，但是看着对方暴发户一样的气度，又感觉是个有钱的，也没一口拒绝，就让姑娘们站成一排，让妇人先挑挑看。
唃厮啰妇人的确有钱，但是说到底只是个乡绅人家的夫人，因此选人的时候格外挑剔张扬，生怕被人看轻，专捡刁钻的问：既要脸蛋儿小巧，又要女工细致，不仅嗓音要亮、会认字写字，最好还要有些才艺傍身。最后挑来挑去，就剩一个曹月华让她十分满意。
“那个，我要。”妇人拿马鞭指了指曹月华。
曹月华哪里肯，晋王府她都不想去，更何况西北边儿人烟稀少的大高原，当即就闹了起来。牙婆见怪不怪，把她晾在一边，开始演。
“夫人真是好眼力呀，”王嫂一拍大腿，做出一副十分可惜的样子：“但是您看，这本来是要送到夏国晋王府里去的，人家府里订金都交了……”
“晋王府？”妇人眉头一皱：“多少订金，我还出不起了？”她一脑袋发辫上缀满珊瑚珠和绿松石，看着沉甸甸的，每动一下都叮当作响，像一只华丽的大鸟在抖动尾羽。
“那是自然，那是自然。”王嫂赔着笑，却不接话，只侧身挡了挡曹月华，装出一幅要走的样子，转头朝车上喊：“都坐好了，别磨蹭——”
“等等，”妇人身边看上去像她儿媳妇模样的年轻女子替她喊了一句：“我们加一成！”
曹月华本以为这事儿结了，正开开心心往车上爬，又给王嫂一把揪下来。王嫂把她薅到身前，抬起脸冲着妇人，更殷勤了：“夫人您这话说的，我哪能跟您抬价。只是这丫头命好，被府里管事的看中了，说是去了若伺候得好，将来给老爷做小，运气好再生个小子，那可是一辈子的福分。”见那曹月华又开始要闹，王嫂一手捂了她的嘴：“我虽不是她亲娘，也养了她到大，怕耽误了她前程……”
年轻女子眉毛一挑：“妈妈，不是我说你，在人家府里当小，看人眼色过日子，哪比得上在我家自由自在？”
“那是那是，夫人们的家世，自然比寻常官宦人家还体面……”王嫂嘴里应着，眼睛往她身上溜了一圈——那少妇打扮的年轻女子虽然站在婆婆身边低眉顺眼的，衣服倒是都穿得精致，腰上还缀着金链子。于是她见好就收：“您和夫人将来要是替她寻摸个好人家，那是她的造化，只是王府那边……”
“三成。”贵妇人最后开了口。
王嫂眼睛一亮，随即又压下去，假惺惺叹口气：“夫人您真是让我为难……”
“行了，”那妇人不耐烦了，一扬下巴，“让你家丫头收拾东西，跟我走。”她转身朝下人伸手：“拿钱袋来。”
下人闻言，一摸腰，愣了一下，小心看她一眼又摸了一圈儿。
“磨蹭什么？”妇人皱眉直催。
戴大耳珰的汉子脸色一白：“夫人，钱袋……不见了。”
……
李在宥和魏无功在远处时，以为是强抢民女的戏码，没成想凑过去，发现地上还蹲着个光着膀子的老乞丐，正在打滚撒泼。
原来，唃厮啰人发现丢了钱袋的时候，一回身，一个老头儿正鬼鬼祟祟地在不远处往这边瞄，两边眼睛一对上拔腿就跑，被那几个汉子提溜回来摁在地上。
“真不是我啊老爷！”老乞丐一顿哭嚎，那几个唃厮啰汉子将他外面破得掉絮的冬衣扒了，里面也没穿别的，这会儿光个上半身被一堆人盯着老脸有些挂不住：“身上你们也搜过了，是真的没有哇！”
但是那几个汉子也不肯放开，若不拿他说事，惹恼了夫人连个顶包的都没有。
“那你鬼鬼祟祟偷瞄什么！”一个汉子理不直气也壮，大声呵斥：“个歪眉斜眼儿的臭要饭的……”
“我……不是，谁瞄你了！”老乞丐见没办法，只好道出实情：“我他妈瞄姑娘呢！”
“……”话说到这个份上，一群人都有点儿尴尬，王哥偷偷劝王嫂算了，先让女孩儿们上车，但是王嫂舍不得谈成的那个价钱不肯走。唃厮啰人也倔，明知老乞丐身无分文也不肯承认自己没了钱，一门心思要带这丫头走。
李在宥眼睛在人群中打转，看那曹月华哭得虽然凶但是很有节奏，但眼睛时不时偷瞄牙婆和妇人的脸色，该停停，该续续，忍不住啧一声感叹：“这丫头精着呢。”
还是最后魏无功眼尖，问那汉子：“车棚子底下那个黄的，是你们的吗？”
汉子顺着他手指的方向一看，大喜过望，还真是他的钱袋子，不知什么时候落了，被压在车辙子底下，上面压了一泡牛粪。看着唃厮啰人开始掏钱，曹月华的哭声又大了，喊着：“我不是汉家女！我不是你要的汉家女！我阿塔（爸爸）是粟特人！”奈何官话讲得得字正腔圆，也没人理会。
这时候，一直在地上赖着的老乞丐不乐意了，一把抱住贵妇人的脚，半揩油半耍赖地说：“夫人啊，我可是结结实实挨了一顿冤枉揍，您可不能就这么打发了我呀……”言下之意，不赏点儿银钱他是不会走了。
妇人正烦着，被哭闹声吵得耳朵疼，一抬脚就给老叫花子踹一边儿去了，几个汉子拦着他不让他靠近自家夫人。眼见着他们带着曹月华要离开，老头儿灵机一动，改换成曹月华的胳膊抓着。
“嘛呢你！放手！”曹月华的另一只手被儿媳妇抓着，另一只胳膊被要饭的抓着，儿媳妇气不过，隔着她对老乞丐破口大骂。边上的汉子也七手八脚扑上来，对着老头儿一顿拳打脚踢，奈何他五根指头抓得死紧，蜡黄的指甲都快隔着衣服嵌进肉里去。曹月华在一堆人里，感觉自己被两头扯，实打实吓着了，假哭也变成真哭，哭着哭着逐渐没了声儿。
“诶，操，”一边看热闹的李在宥突然发现她状态不对，赶紧拍了拍还在发懵的魏无功：“快去把她弄出来，好像发羊角风了！”
魏无功闻言，连忙大声吼了一句“都撒开！”
这一嗓子中气很足，两边儿还真都被他唬住。动作一停，一干人惊讶地发现，曹月华不知什么时候开始，双眼上翻，口吐白沫，整个人都抽抽了起来。魏无功也不跟他们啰嗦，顺手从工曹司的木桌上拿了一支笔，左手对着姑娘下颌骨一捏，将笔杆子横在她嘴里。
李在宥也蹲下去，跟他一人一边，先按住曹月华的手脚，再凑近去看她的脸。本想看看她动眼情况如何，无意中听见她咬着笔杆儿在念叨些什么。
“三三四十、二二三七、五二一八……”曹月华的抽搐频率逐渐降下来，意识混沌中念出一串数字。
“行了，没事儿了。”李在宥看她状态，下了结论。小姑娘估计有些不足之症，平时没事儿，今天被吓狠了带出病根。好在这次不是特别严重，休息一会儿能缓过来。
虽说人是有惊无险，但是交易彻底黄了。唃厮啰人见她先天不足，也不肯再给这么高的价码，一行人甩着脸色走了。王嫂到手的钱袋子飞了，气得直跺脚，曹月华还昏着也不能打骂，只好骂那叫花子出气。
魏无功有点儿看不过去，替老头儿说了几句好话，顺手把曹月华扛起来，抬上车交给车里的女眷。
“嫂子，刚刚就有几个当兵的往这边看呢，咱们和气生财。”看女孩儿们把曹月华平放在椅子上，他从车上跳下来，掏出几个铜板给老乞丐，跟他说：“您呐，找个别的地儿晒太阳吧，一会儿车轮子碾着您。”
老头儿见魏无功一开口，那个婆娘也不闹了，被她家汉子拉上车，自己还得了些辛苦费，终于是高兴起来，一边把衣服穿好，一边跟魏无功说：“这位哥儿心善，将来肯定有好报！”
“我讨饭一个碗一根儿竹竿，他们都叫我杆儿爷，”他自己介绍着自己，伸出手，魏无功也没嫌弃，跟他握了握。“您以后遇着难事儿，只管来找杆儿爷，只要我管得着的都管！”老头儿笑出一脸褶子，牙口看着还挺好。
魏无功笑着摇摇头，跟在李在宥后面上了牛车，坐在斗里跟他说：“您还是先照顾好自己吧……”
牛车缓缓动了起来，远离榷场中心，从对面夏国管理的门口行驶出去。西夏守军的盘查比宋人这边严格多了，即便是王哥递了卷烟给领头的，依旧把每个人的道引都细细检查。
“又是执役工匠，”党项兵轻蔑地嗤了一声：“晋王爷到底要拉多少汉人修庙？”王哥只好又回头添了两包茶饼，才换得那人鼻子哼一声，总算是正式出了国境，进入西夏地界。
河边的风沙轻轻扑在人脸上，温柔又干燥。李在宥挨着魏无功坐着，裹着新鲜的棉马甲，跟着车子的节律晃着，在阳光底下被晒眯了眼。
他随手弹了一下魏无功头发打卷儿的尾稍，问：“诶，抠门儿精，干嘛突然对个路边的色老头儿这么大方？”
“嗯……我也说不好，就是感觉有点亲切。”魏无功摸摸鼻子想了一会儿：“那会儿我跟着癞头道士上山，也是一个杆儿一个碗……可惜不知道他后来去哪儿了。”
“怎么，你还想找着他给他养老啊。”李在宥笑他。
魏无功啧了一声，手掐着指节：“要算起来，那人这会儿要是还活着的话，得有九十多了……算了，不可能到那般年纪，肯定悄摸儿死哪儿了。”
李在宥一边留神听他说小时候的事儿，一边回头看了一眼榷场。牛车走远了，榷场的叫卖声也被风声掩盖。他最后看了一眼榷场重兵把守的大门，忍不住琢磨：他们两个云昭阁的后生没有门路都进不去的地方，一个老叫花子又是怎么进去的呢……
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作者有话说
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第52章 杆儿爷