柳寒贞睁开眼，入目是一片铺到天边的绿，鼻息间充盈着疯野的草腥，他起身，衣袂翩跹而飞。
“阿——兄——！”
远处传来一声吊儿郎当的呼喊，柳寒贞愣怔抬头，看见一匹枣骝驹正朝他狂奔而来。
马上是一个少年，玄衣劲装，眉目英挺，笑得如同草原上最烈的日头。
枣骝驹在他面前一个急停，柳馥德翻身下马，扑过来抱住他，像小时候那样把脸埋在他肩窝里撒娇，闷闷地说了一句：“阿兄，你怎么又不理我了，嗯？”
是了，柳馥德一向黏他，柳寒贞记得他离开漠北时，柳馥德几乎要将自己哭死过去，还生了很大一场病，错过了送别的时机。
柳寒贞迟疑地伸手拂过少年俊朗的眉眼，眼中闪过一丝疑惑。
“小德？”
柳馥德依恋地将脸埋进柳寒贞掌心，挤出一串黏糊的哼哼，分明已经比柳寒贞高出一个头，体型也比兄长彪硕几倍，却总是像个长不大的孩子似的，赖在柳寒贞怀里卖乖。
“阿姊，怎么睡了一觉将人都睡傻了？说说呗，都梦见什么了？”柳馥德一向是个混不吝，这点自他幼时便能看得出。总对着柳寒贞阿姊长阿姊短的叫，柳寒贞冷着脸训了几次都改不了口，一个只齐胸口高的小豆丁，委屈巴巴地牵着他的裙角流了满脸的眼泪鼻涕，柳寒贞叹息，从来拿柳馥德没有半分主意。
柳馥德躺在柳寒贞大腿上，仰起脸笑得甜蜜又邪气。
“梦？”柳寒贞脑中浮现出燕京纷乱如霰的雪，紫禁城血一般艳红的墙，乾元们恶鬼般可怖的脸孔。
他拧起眉，他的脑袋又开始痛。
柳馥德见状，慌忙起身，替柳寒贞按摩头上的穴位。
“好了好了，快别想了，你前阵子从山坡上滚下来，可把爹娘吓得够呛，大夫说是伤到了脑袋，可含糊不得……”柳馥德在柳寒贞耳畔絮絮叨叨。
柳寒贞心中充盈着饱胀的惊喜。
原来这一切都只是一个梦吗？
他从来没有离开过漠北，大梦一场，他睁开眼，痛苦便如潮水般褪去，只留下一丝惆怅的痕迹。
“我说你啊就不该逞强，为了救个孤儿把自己弄得一身伤。”柳馥德没好气道。
柳寒贞茫然地摇摇头，诚实道：“我什么也不记得了……”
柳馥德哈哈一笑，没大没小地上手拧他绵软的脸蛋：“阿姊不会真成了个小傻子了吧？”
这话柳寒贞听着耳熟，他鼓起一侧腮帮，对着柳馥德手背精准一击。
“姐姐。”一道怯生生的声音自身后响起。
柳寒贞心头一跳，忙不迭回头，接住那个朝他飞奔来的小家伙。
“昭儿……”柳寒贞哽咽难言。
朱玄昭一身漠北装束，缩在柳寒贞怀里，探出一双乌溜溜的眼。
“昭儿，你怎么会在这里？”柳寒贞爱怜地抚摸着朱玄昭的脸，眼眶蓦然红了一圈。
“阿姊，你真不记得了？你就是为了救这个小家伙才失足滚下山坡的！”柳馥德凑上去，将朱玄昭拉开：“大白天的，少对我阿姊动手动脚的。”
朱玄昭委屈地抬着眼，拿湿漉漉的上目线盯着柳寒贞。
柳寒贞心头一软，把朱玄昭拉近了，不忘往柳馥德头上招呼了一下。
“你才是，少对昭儿动手动脚的。”
柳馥德郁闷地朝朱玄昭扮鬼脸。
柳寒贞带着朱玄昭翻身上马，柳馥德紧随其后。
“阿姊，等等我！”
“有本事，你就追上来。”
柳寒贞纵马驰过草原，红衣如一朵火烧云掠过低洼处的芨芨草丛。马蹄踏碎了几丛野花，柳寒贞折腰捞起一朵簪在朱玄昭鬓边，见他茫然懵懂，噗嗤一笑，随手丢给跟在马后跑的柳馥德。
柳馥德接住野花，在风中追跑。
“阿姊，你又戏耍我！”
柳寒贞纵声大笑起来，笑声清泠如冰面下流淌的泉水，在空旷的原野上悠然回荡。长长的辫子编成三股，在身后肆意飞扬，一截绸艳红飘带蜿蜒其上，疾驰飞奔时，似一条细细的血痕划破碧空。
柳寒贞纵马从山丘上飞冲而下，归心似箭。
“是少将军！少将军回来了！”营门响起一片参差不齐的欢呼。
柳寒贞翻身下马，大步流星地冲进中军营帐。
“阿爹！阿娘！我回来了！”
老将军转过身来，目光从舆图移到柳寒贞脸上，那双惯于杀生掠夺的黑沉眸里，冰雪消融，春风乍起。
“回来就回来，”爹板着脸，尾音却藏不住轻快，“喊什么喊，整个营都听见了。”
“小贞。”娘走过来替柳寒贞拍身上的尘土，嘴里念叨着“怎么又弄成这样”，手上动作却轻得像是唯恐拍疼了他。
柳寒贞努努嘴，将湿漉漉的脸贴在阿娘颈窝里蹭了蹭。
“阿娘，我好想你……”
阿爹破天荒地没去巡营，一家人在帐中用饭，老将军盘腿坐在毡子上，用他那双只会握刀拉弓的手，笨拙地剥核桃。核桃壳硬，阿爹指甲又短，剥一个碎一个，碎了的核桃仁掺着壳渣子，他就仔仔细细地把壳渣子挑出来，将还算完整的核桃仁码在一个碟子里，默不作声地推到柳寒贞面前。
柳寒贞只顾着怀里的朱玄昭，没注意。
阿爹咳嗽了一声，又把碟子往他那边推了推。
柳寒贞还是没注意。
阿爹急了，伸手在他面前晃了晃：“吃核桃。”
柳寒贞低头一看，碟子里的核桃仁大大小小、歪歪扭扭，丑得不像话。
柳寒贞鼻头一酸，抓了一把塞进嘴里，嚼得咯吱咯吱响，眸中不知不觉盈了层水光，他腮帮鼓鼓囊囊的，含混不清地说：“好吃。”
这样的日子，便是神仙来了也不换。
“驾——”
一声清叱，乌骓马如一道黑色的闪电射出营门。守门的士卒只觉一阵风过，再定睛时，那一抹红已到了百丈开外，只剩下马蹄扬起的尘土在晨光中缓缓飘荡。
柳寒贞策马奔上长长的草坡，冷冽粗犷的风迎面扑来，带着沙砾和枯草的涩味。浓发从红绸带中挣脱出几绺，在风中狂舞，拂过他的脸颊，带来一阵酥痒。柳寒贞索性将那红绸解了，青丝顿时如墨般泼洒，与红衣交相辉映，在灰蒙蒙的天幕下，艳得像雪地里的一捧朱砂。
“再快些！”柳寒贞玩得兴起，拍了拍马颈，乌骓马长嘶一声，四蹄翻飞，将最后一道缓坡也甩在了身后。
坡下是一处浅浅的河谷。河水瘦出大片卵石滩，柳寒贞正要催马涉水过河，忽然听见一声细细的叫声。
“咩……”
柳寒贞勒住马。乌骓马收住蹄步，打了个响鼻。
循声望去，只见河滩边一块大青石旁，蜷着一只小羊羔，雪白的毛上沾满了泥浆和枯叶，瑟瑟缩缩地挤在石头缝里，像是被上游河水冲了下来，又被石头挡住了去路。那羊羔瘦得可怜，无助地颤抖着，叫声又细又弱，像一团会呼吸的雪。
柳寒贞翻身下马，红绡披风从肩上滑落，垂在脚边。他蹲下身，小心翼翼地伸出手。
小羊羔受了惊，只拿一双湿漉漉的黑眼睛望着他，里头全是恐惧和无助。
柳寒贞心头一刺。
“别怕。”柳寒贞的声音放得极轻极柔。
“别怕，我不是坏人。”
柳寒贞缓缓伸出手，指尖触到小羊湿冷的脊背，慢慢地抚摸安抚着。
旋即，柳寒贞脱下自己的披风，将小羊裹起来。红绡披风上还带着他身上残留的体温，小羊乍然落入一个温暖的怀抱，拼命往柳寒贞怀里拱，拱得他胸口痒酥酥的。小羊贴着柳寒贞的脸，轻轻蹭了蹭，柳寒贞痒得直缩，忍不住笑起来，露出两枚小巧的虎牙。
一日，春寒料峭，柳寒贞策马出营门，去上游浅滩截击趁春汛来袭的马匪。五十骑对百余人，柳寒贞冲在最前面，亲手擒了匪首，砍翻了十余人，毫发无伤地押着俘虏回营。
又是一年夏。柳寒贞带着军户坊的孩子们去河边凫水。这些孩子都是阵亡士卒的遗孤，柳寒贞很有照料孩子的经验，一点点将他们拉扯长大，教他们读书射箭。
有个叫虎子的男孩在河里抽了筋，眼看着往下沉。柳寒贞一个猛子扎过去，把他从水里捞起来，虎子吐出一大摊水，伏在柳寒贞怀里，哇的一声哭出来。
柳寒贞一下一下拍着他的背，轻声说：“不怕，不怕了，哥哥在呢。”
虎子的妹妹站在一旁，见哥哥哭了，也瘪着嘴跟着哭。
柳寒贞腾出一只手，把妹妹也揽过来，两个泥猴似的孩子一左一右挂在他身上，抽噎着把脸埋在他肩头，像两只找到了窝的小猫。柳寒贞哼着唱过无数遍的摇篮曲，躺在芦苇丛里沉沉睡去。
九月，营中一名无亲无故的老兵病故。
柳寒贞打了棺材，选了块向阳的坡地，亲自挖了墓穴。下葬那天，他换了一身素净的衣裳，腰间系了条白麻带，站在坟前，念了自己写的祭文。
“公以边关为家，边关亦以公为骨，黄土埋忠骨，青山作碑铭……”
满营将士红了眼眶。
柳寒贞跪下来，磕了头，亲手捧了三捧土撒在棺上。然后站起来，转身对身后肃立的士卒们说：“将来我若死在边关，也埋在这儿。跟他做邻居。”
说这话时，柳寒贞眼中闪过一丝向往，那对凤眸亮得惊人，像是攒了捧吹不灭的火光。
腊月里落了场雪，天地只剩混沌一片白。
乌骓马在雪中狂奔，蹄声如鼓，震得山崖上的积雪簌簌坠落。柳寒贞伏在马背上，红绸在身后鼓荡如翼。
天与地俱白，唯有这一点红，像一线滚烫的血丝，一团秾艳的胭脂，开在茫茫不知所踪的雪地里。
乌骓马越跑越快，越跑越急，四蹄几乎不沾地，像是在飞。
红绸自浓发中挣脱，在风雪里狂舞，柳寒贞伸出手，指尖拼命去够那截鲜红的绸。
只差一点点。
雪花自下而上，天地倒悬，风声尖锐如哨，灌满双耳。
“小贞……”
“阿姊……”
“少将军……”
声音越来越远，越来越轻，像那缕始终握不住的红绸，从柳寒贞指缝间散去。
柳寒贞听见珠帘在耳边晃动。
睁眼。
是两对死水般漆黑、浊气翻腾的眸。
菱窗外暴雪纷飞。
——全文完——
作者有话说
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第23章 红绸