江桦继续道：“臣方才所言，句句发自肺腑。忠义之人，无论贵贱，都当受人敬重。陛下素来以仁孝治天下，想必最能体会这份心意。”
谢紊眯起眼睛：“十七弟以为呢？”
“臣弟以为，江世子所言极是。刘嬷嬷虽为仆役，却养育臣弟成人。这份恩情，臣弟不敢忘，也不能忘。”
林宥暗自松了口气，正欲退回队列，却听谢紊话锋一转：“既然要仁孝治天下，朝廷法度也不可废。就由林爱卿亲自监刑，杖责三十。”
林宥眼前一黑，仿佛已经听见谢十七私下里咬牙切齿骂他“狗官”的声音。
他需要救星，需要救星！
噼里啪啦的铃铛声响起。
只见文官队列中，宗溪正拽着父亲宗启的衣袖拼命摇晃，长命锁上的银铃随着动作叮当作响。宗启被拽得烦不胜烦，又被同僚们探究的目光看得脸上挂不住，碍于颜面不好发作，只得硬着头皮出列，上前一步解围。
“陛下，臣有本奏。不知江世子今日是代父上朝，还是以永安王夫婿的身份入宫？若是前者，康定郡王抱恙在身，世子代父议政乃祖宗成法。若是后者，驸马入宫伴驾，似乎也无不妥？”
这番话既给了皇帝台阶下，又暗指责罚江桦于理不合。朝臣们纷纷暗自赞叹，不愧是能把先帝气得跳脚还能全身而退的狠角色。
谢紊眯起眼睛。他若执意责罚，反倒显得不近人情了。
“宗爱卿倒是提醒了朕。”他展颜一笑，“江世子既已与永安王成婚，自然该以驸马之礼相待。不过驸马不得兼任朝职，江世子以为如何？”
这分明是要江桦在仕途与婚姻间做抉择。若要前程，便得受这三十杖，变相承认与谢十七感情不睦。若要保全婚姻，就得放弃军职。无论哪条，都是死局。
宗启在心底翻了个白眼，只觉满朝文武肩上顶着的都是些大西瓜，上头那位更是个实心大冬瓜。没一个长脑子的蠢货。
“陛下容禀，臣方才所言，世子今日究竟是代父议政还是以驸马身份入宫，尚未有定论。不知世子如何说？”
这一问，既给了江桦转圜余地，又将难题抛了回去。殿中众人这才恍然大悟，原来还有第三条路可走。
江桦朗声道：“回陛下，臣今日确为代父上朝。家父染恙，已递了告假折子。”
“至于驸马不得兼任朝职一事。臣斗胆请教陛下，当年昭慧长公主下嫁时，驸马爷可曾辞去御史大夫一职？”
当年先帝特准驸马继续任职，如今若拿此事做文章，岂不是自打嘴巴？
林宥见状，连忙打圆场：“陛下，臣以为江世子所言极是。代父议政乃祖宗成法，不应与驸马身份混为一谈。”
殿中气氛一时凝滞。谢紊盯着林宥完美的下颌线条，轻笑一声：“既如此，江世子今日入朝，倒也不算僭越。林爱卿，你说是不是？”
“陛下圣明。”
宗启在队列中不着痕迹地勾了勾嘴角，心想这场闹剧总算可以收场。等回府定要好好教训身后那个只知道拽自己衣袖的小兔崽子。
众人又议了些无关紧要的朝事。谢十七披麻戴孝立在殿中，众臣也不好意思再为难他。话题渐渐转向春闱主谋之事，谢十七却已神思恍惚。
这场春闱风波，学子们金榜题名，帝王网络新才，长公主府全身而退，秋否厌、林宥皆安然无恙。
到头来，死的只有一个刘嬷嬷。
散朝时，谢十七木纳地跟着江桦走出大殿。
江桦握住谢十七冰凉的手指，低声道：“十七，我们回家。”
“江桦，春闱一案……究竟是怎么回事？”
自春闱风波后，他便再未过问此事。一来江桦忧心他身子，处处拦着。二来……谢十七自己也说不上为何，只要江桦在身边，他的脑子就像生了锈，半点不愿转动。
江桦环顾四周，压低嗓音道：“此处人多眼杂，回去与你细说。”
谢十七点点头，又问：“你平日……心情郁结时，都如何排解？”
“或是练剑，或是……审人。”
“我能去审吗？”
这些日子风平浪静，江桦手中能审的，唯有前些时日抓获的胡人探子。让谢十七参与审讯意味着什么，彼此都心知肚明。
江桦喜欢谢十七，愿意将他捧在手心里疼着宠着，是一回事。而真正将他带入权力漩涡，让他参与江家的核心事务，又是另一回事。
“好。”江桦最终点头，“我带你去地牢。不过要答应我，审完就好好休息。”
这个简单的应答，意味着他们之间的关系已然不同。从此以后，谢十七不再只是被保护的对象，而是真正与江桦并肩而立的盟友。他的小王爷，终究是要在这腥风血雨中成长起来的。
按照大夏律例，臣子府邸不得私设地牢。江桦审人的地方，藏在京城西郊一处不起眼的宅院里。
马车缓缓停在一座挂着“姜府”匾额的宅院前，江桦小心扶着谢十七下车。谢十七环顾四周，只见院中仆役往来洒扫，丫鬟端着茶点穿梭，俨然是个寻常官宦人家的模样。
“姜幻。”江桦解释道，“这宅子明面上的主人。无父无母，祖籍不详，连样貌都无人知晓。偏生这人交游广阔，京中处处都有他的踪迹。”
谢十七立即会意。这姜幻不过是个精心编织的幌子。一个根本不存在，又无处不在的影子。京中达官显贵的宴席名单上常有他的名字，各家店铺的账册里记着他的赊账，甚至连教坊司的花魁都声称与他有过一面之缘。他的行踪遍布京城各处，可从未有人真正见过其真容。这般安排，既掩人耳目，又能在必要时提供完美的不在场证明。
“有意思，让我猜猜，这‘姜’同‘江’，‘幻’同‘桦’。可对？”谢十七问他。
江桦笑而不语，只牵着谢十七的手往内院走去。沿途遇见仆役，他便自然地闲话起姜府的家常：“京中权贵多养影子，或是为金蝉脱壳，或是行些不便露面之事。若有一日陛下问罪郡王府，我便是这姜幻了。”
“若陛下察觉影子的存在……”
江桦推开书房门：“这些影子府邸都由死士看守，必要时可引颈自刎。”他转身将谢十七拉进屋内，反手落锁，“况且这满京城，怕也只有我敢把影子名字取得这般相似。”语气里带着几分少年人的得意。
江桦在博古架某处轻轻一按，地面缓缓移开一道暗门，露出向下的石阶。幽暗的甬道里，隐约传来铁链碰撞的声响。
石阶潮湿阴冷，越往下走，铁链声越发清晰，夹杂着几声痛苦的呻吟。
“这些探子嘴硬的很。”江桦道，“我这几日忙着照顾你，手下人用了三日刑才撬出些皮毛。怕吗？”
谢十七摇头：“只是没想到，你平日出门办事，都在这样的地方。”
甬道尽头是间石室，四个衣衫褴褛的胡人被铁链锁在墙上。见有人来，其中一个突然暴起：“江狗！有种给爷爷个痛快！”
江桦搬来一张太师椅，引着谢十七落座：“急什么？”
谢十七落座后，目光扫过石室。阴影处肃立着几名刽子手，墙上挂满各式刑具。看那几个探子身上的伤痕，显然手下人不敢擅作主张，多数刑具都还未曾动用，正等着主子亲临定夺。
江桦从刽子手那里接过一个檀木盒子，拨开盒盖，露出里面浸泡在盐水中的细长竹签。
“这是前朝宁帝尚为恭定大将军时发明的刑罚。”江桦拈起一根竹签，在火光下细细端详，“盐水浸泡过的竹签，会炸开无数肉眼难辨的毛刺。刺入皮肉后，盐水会顺着这些毛刺渗入……又疼又痒，让人求生不得，求死不能。”
谢十七不自觉地咽了咽口水，仿佛能想象到这些细刺扎进指甲缝里的滋味。江桦察觉到他的反应，转头递来一个安抚的眼神。
江桦将竹签放回盒中，指节蹭了蹭谢十七的侧脸：“要不你去隔壁等着？”
谢十七摇头：“不要。我想看看，他们到底知道些什么。”
江桦眼底闪过一丝赞许，转身时神色已冷：“既然王爷想听，那你们最好老实交代。”
大汉啐了一口：“要杀要剐随你便！”
江桦拿起竹签：“不急。我们有的是时间。”
随着一声凄厉的惨叫，谢十七攥紧了太师椅扶手。他望着江桦挺拔的背影，心中百感交集。这世间温柔与狠厉，竟能如此矛盾又和谐地集于一人之身。
权力的背后，从来都是累累白骨堆砌而成。
江少帅不愧是江少帅。一刻钟后，谢十七背后已冷汗涔涔，那胡人探子也喘着粗气瘫软在地。
就在江桦挑选下一件刑具时，探子终于崩溃大喊：“我说！我说！”
刽子手立即取出纸笔准备记录。
“有人给我们递消息……说京中大乱……北疆守军暴毙……你不得不回去……那人说……这是你们皇帝默许的……只要我们在边境制造流民骚乱……消息传到京城……以你现在的处境……必死无疑……”
谢十七瞳孔骤缩，瞬间想通其中关窍。若他未能在江桦离京次日查明真相，若江桦没有不告而别直奔北疆，只要晚一步……流民暴乱的消息传入京城，等待江家的，将是满门抄斩！
江桦敏锐地察觉到谢十七情绪的变化，索性站到了谢十七身旁，让人靠在自己腰间。
探子艰难地咽了口血沫，断断续续道：“我们……从未见过那人真容……每次传信都用的是……影子……那人还说……说永安王不过是个傀儡，真正的威胁是江世子……只要除掉江家，谢十七不足为惧……”
“他的影子叫什么名字？”
“叫……满骄……是……大夏皇帝心腹……”