一
清晨五点零七分，卡斯特利亚北门。
晨光刚刚刺破地平线，将天际线染成冰冷的铁灰色。城墙上值夜的守卫裹紧斗篷，呵出的白气在寒风中迅速消散。门洞前的空地上，一支队伍正在集结。
吉莉安束紧了脑后的深绿色发带，绸缎在黎明微光中泛着幽暗的光泽，像一片被摘下的深夜树叶。
何塞站在她身侧半步的位置，灰蓝色的眼睛扫视着陆续到达的人群，带着军人特有的警觉。
他们没有迟到。事实上，他们到得比约定时间早了五分钟。
伊莱亚斯·格林伍德在十分钟前抵达，此刻正靠在城墙阴影里，用一支银制怀表核对时间。“集合效率百分之六十二。”他推了推金边眼镜，声音平板，“十一名战斗人员，目前到场七人。按照标准军事集结流程，这个时间点的到岗率应达到百分之九十以上。”
“这里是商会雇佣兵，不是帝**团。”一个低沉沙哑的声音从城门方向传来。
来人三十多岁，穿着一件磨损严重但保养得当的锁子甲，外罩深棕色皮外套。他个子高大、肩膀宽阔，步伐沉稳得像一头习惯了长途跋涉的驮兽。脸上有风霜刻下的纹路，左眉骨处有一道愈合粗糙的伤疤，让那张本就硬朗的脸更添几分凶悍。
最引人注意的是他的眼睛——深红色，瞳孔边缘泛着一圈近乎黑色的深灰，看人时总带着一种近乎审视的、毫不掩饰的评估。此刻这双眼睛正扫过吉莉安和何塞，在何塞腰间的长剑上停留一瞬，又在吉莉安的魔杖上转了转，最后落回伊莱亚斯身上。
“奥伦·布莱克。”他自我介绍，声音像粗砂纸磨过木头，“这群乌合之众的临时队长。抱歉让各位‘准时’的大人物久等。昨晚有两个小子在酒馆为了个女招待打起来，其中一个断了根肋骨，来不了了。”
他说这话时语气里实在听不出歉意。
伊莱亚斯在账本上记录：“战斗减员一人，非战斗原因。队伍实际规模十人，含一名非战斗人员。”
“一名？”奥伦挑了挑眉，目光落在吉莉安身上，“法师小姐，希望你的法术比你的样子看起来能打。”
伊莱亚斯举手，“非战斗人员指的是我。”
奥伦呲牙笑了，“真稀奇。”
他转身，对陆续到达的其他雇佣兵打了个手势。那些人年龄各异，装束不一，但都有种共同的气质——长期在刀口舔血的人特有的警觉和疲惫。他们沉默地检查装备，调整背带，偶尔交换几句简短的对话，声音压得很低。
莱尔在五点十分出现。这位商会代表今天换了更便于行动的装束，深棕色斗篷下是加固过的旅行皮甲，腰间除了匕首还多了一把短弩。他的目光迅速扫过队伍，在奥伦身上停顿。
“布莱克，你的人齐了？”
“齐了。”奥伦懒洋洋地回答。
莱纳德皱了皱眉，但没说什么，只是转向吉莉安三人：“出发前最后确认——路线图、补给清单、紧急联络信号，都清楚了？”
伊莱亚斯递过一份折叠整齐的羊皮纸。“已录入所有数据。根据当前队伍配置和已知威胁模型，成功抵达洛伦城的概率已经降为百分之三十七点二。”
奥伦嗤笑一声：“百分之三十七？乐观了。按我这些年走黑森林的经验，能有一半人活着出去就算主神开恩。”
“你的经验数据已被纳入模型修正。”伊莱亚斯平静地说，“下降的百分之四点一主要源于队伍战斗人员减少及你陈述的‘内部冲突风险’。”
何塞这时开口，声音沉稳：“概率只是数字。路上小心，互相照应，数字会变。”
奥伦转头看他，深红色的眼睛里闪过一丝兴趣。“前骑士团的人说话就是不一样。不过小子，我得告诉你——在黑森林里，‘互相照应’往往意味着死得更快。有时候为了保住大多数人，你得学会扔掉拖后腿的。”
他的目光似有若无地扫过吉莉安。
何塞上前半步，挡在吉莉安身前。这个动作不大，但意图明显。“那我们最好都别成为‘拖后腿的’。”
气氛瞬间紧绷。
“行了行了。”奥伦摆摆手，“话都留着路上慢慢讲。现在——”他提高声音，转向所有雇佣兵，“最后一次检查装备！水、干粮、武器、火种、药品！缺任何一样，现在滚回去拿，进了森林再哭爹喊娘，老子直接把你扔给树妖当肥料！”
雇佣兵们执行起命令。这些老手不需要太多指挥，每个人都有一套自己的检查流程。
这是真实的、即将踏入死亡之地的前奏。没有豪言壮语，没有热血沸腾，只有沉默的、重复了无数次的准备工作。
奥伦也最后检查了一遍自己的装备：一把宽刃短剑，一把□□，腰带上挂着三把不同尺寸的匕首，背后还背着一柄可拆卸的长柄战斧。他活动了一下肩膀，关节发出轻微的咔哒声。
“走吧。”他说，声音里听不出情绪，“趁着天还没完全亮，林子里那些东西还没完全醒。”
二
三架篷车排成纵队驶离卡斯特利亚。
车轮碾过铺石路，发出单调的轱辘声，很快变成碾过夯土路的沉闷滚动。城门的轮廓在晨雾中渐渐模糊，像褪色的素描。前方，荒野在逐渐亮起的天光下展开，枯黄的草丛在风中伏低又扬起，像一片凝固的、焦渴的海。
吉莉安坐在中间篷车的车辕旁，腿悬在车外。这个位置视野好，也能随时下车。何塞在车队侧前方步行，保持着不快不慢的速度，既能警戒前方，又能随时回护车队。
奥伦走在最前面，离车队大约二十米。他没骑马，步行速度却一点不慢，步伐有种经年累月磨炼出的、近乎本能的节奏感。
每一步都踩在最稳的位置，眼睛不断扫视前方和两侧，像一台永不停歇的扫描仪。
走了约莫一个时辰，太阳完全升起来了。雾气散尽，荒野露出它本来的面貌：龟裂的黄土，零星的枯树，远处地平线上起伏的黑色山影。风开始变大，带着干冷的寒意，卷起沙土打在脸上，细碎地疼。
吉莉安拢了拢斗篷。何塞说得没错，北境的风确实不一样，更利，更冷，像无形的刀子。
她余光看见何塞侧过头，目光在她身上停了一瞬。他没说话，只是很自然地调整了位置，走到她这一侧，高大的身形恰好挡住了大部分来风。
吉莉安把斗篷又裹紧了些。
车队的节奏平稳而压抑。雇佣兵们没人说话，只有脚步声、车轮声、风声。偶尔有鸟从枯草丛中惊起，扑棱棱飞远，留下几声凄厉的鸣叫。
伊莱亚斯坐在最后一架篷车上，膝上摊着笔记本，手里拿着个奇怪的仪器——像个多脚的金属蜘蛛，每隔一段时间就会发出一声轻微的“滴”响，然后他在本子上记下一串数字。
“魔力浓度持续上升。”他终于开口，声音在寂静中格外清晰，“当前为标准值的百分之一百八十，较出发时上升百分之四十。污染梯度异常。”
莱尔骑马跟在他旁边：“意味着什么？”
“意味着我们正在主动靠近污染源，或者污染源正在扩散。”伊莱亚斯放下仪器，从工具袋里取出一个玻璃管，里面装着半管暗红色的液体。他拔开塞子，往空中倒了几滴。
液体没有落地，而是在空中悬浮、扩散，变成一片淡红色的薄雾。雾缓慢飘向东北方向。
“示踪剂。”伊莱亚斯解释，“能标记魔力流动方向。看，污染在往这边来。”
奥伦不知何时退了回来，盯着那片红雾：“扩散速度？”
“根据雾体扩散形态估算，每小时推进约三百米。”伊莱亚斯收回玻璃管，“如果这个速度维持，三天后污染前锋将触及卡斯特利亚城墙。”
奥伦啐了一口：“妈的。”
车队继续前进。中午时分，他们在一条干涸的河床边停下休整。河床里只剩下龟裂的泥板和零星的水洼，水是浑浊的铁锈色，表面浮着一层油亮的虹彩。
“水不能喝。”奥伦蹲在河边，用匕首尖挑起点泥闻了闻，“重金属和魔力残留都超标。喝一口，轻则拉三天肚子，重则魔力回路受损。”
他起身，从驮马背上卸下两个木桶：“用备用水。每人限量两升，包括饮用和烹饪。”
雇佣兵们沉默地排队取水。吉莉安也拿了水囊去接，轮到她时，负责分水的年轻人看了眼她，多倒了半勺。
“法师得多喝水。”年轻人小声说，“施法消耗大。”
吉莉安愣了一下，点头：“谢谢。”
奥伦在不远处生火。他用石头垒了个简易灶，架上一口厚铁锅，把早上分发的饭盒里剩下的肉汤倒进去，又加了些切碎的肉干和干菜。很快，热气腾起来，带着食物的扎实香气。
“过来吃。”他头也不抬，“十分钟，吃完就走。”
吉莉安端着碗过去时，奥伦正用一把小刀削一种淡黄色的根茎，削下来的薄片直接落入汤中。“沙地薯，长得丑，但顶饿。北境这鬼地方，能吃的玩意儿不多，见了就别放过。”
何塞也端着碗过来，很自然地在吉莉安旁边坐下。他先从怀里掏出个小皮袋，往吉莉安碗里撒了点粉末。
“什么？”
“蛋白粉，骑士团的行军补给。”何塞说，“你体重不够，基础代谢跟不上魔力消耗。”
吉莉安搅拌着碗里的汤，粉末很快融化，汤变得稍微浓稠了些。她尝了一口，味道没太大变化，但确实更饱腹。
奥伦瞥了一眼，没说什么。
饭后，伊莱亚斯又做了次检测。示踪剂的淡红雾已经飘出很远，指向东北方黑森林的方向。
“污染源大概率在黑森林深处，或者更北的裂谷地带。”他收起仪器，“好消息是，目前扩散还算均匀，没有形成高浓度爆发点。坏消息是，均匀扩散意味着污染范围极大，可能整片森林都已受影响。”
莱尔面色凝重：“商道呢？”
“商道正好穿过污染区。”伊莱亚斯推了推眼镜，“但根据历史数据，商道沿线有若干处‘相对安全点’，魔力浓度会周期性下降。我们需要在下一个下降窗口期内通过最危险的区域。”
“窗口期多久？”
“今晚午夜到明日凌晨四点，大约五小时。”
奥伦已经收拾好锅灶：“那就别磨蹭了。离森林边缘还有十五里，天黑前必须到。”
车队再次启程。越往北走，地面上的异常越明显。开始出现零星的、灰白色的晶体从土壤中凸出，小的如指甲盖，大的有拳头大。晶体表面泛着暗淡的光，摸上去是温的。
吉莉安腰间的探测石光芒渐强，从淡蓝转为深蓝。
下午申时左右，黑森林的轮廓出现在地平线上。
那是一片名副其实的“黑”森林。树木高耸密集，树冠在远处连成一片沉郁的墨绿色，几乎不透光。即使隔着这么远，也能感觉到那里散发出的、令人不安的寒意和压迫感。
奥伦示意车队停下。
“最后检查。”他的声音沉了下来，“武器出鞘一半，确保不会卡住。火把、信号筒放在最顺手的位置。绳子、钩爪检查强度。”他顿了顿，目光扫过所有人，“进了林子，记住三件事：一，别掉队；二，别乱碰东西；三，听到什么看到什么都别信，只信你前面人的背和你手里的刀。”
他看向吉莉安和伊莱亚斯：“法师，非战斗人员，你俩走中间。林子里的玩意儿有些专挑魔力强的下手。”
又看向何塞：“骑士，你断后。有东西从后面来，你是第一道防线。”
何塞点头，手按在剑柄上。
奥伦最后深吸一口气，拍了拍驮马的脖子：“老伙计，这次也得靠你了。”
马打了个响鼻。
车队缓缓驶向森林。距离越近，森林越显得庞大幽深。入口处，所谓的“商道”只是一条被车轮和脚步硬生生压出来的土路，宽度仅容一车通过。路两旁的树木长得歪斜怪异，枝桠低垂，像无数只想要抓住什么的手。
踏入森林的瞬间，光线骤暗。
仿佛一步跨入了另一个世界。外面还是下午的天光，里面却已像黄昏。树冠在高处交织成密不透风的穹顶，只有零星的光斑从缝隙漏下，在地面投下惨白晃动的斑点。空气又湿又冷，充满腐殖质和某种甜腻的**气息。
吉莉安的探测石变成了深蓝色，边缘开始泛紫。
伊莱亚斯的仪器发出持续的、低低的嗡鸣。
奥伦走在最前面，步伐明显放慢，每一步都踩得极稳。他的眼睛像鹰一样扫视，不放过任何一片可疑的阴影。
车队在寂静中缓缓前行。只有车轮碾过落叶的沙沙声，马蹄沉闷的哒哒声，和人们压抑的呼吸声。
森林深处，有什么东西在黑暗中睁开了眼睛。
帝国骑士团行军补给的蛋白粉，有三种味道：鸡骨汤味、含羞草味、石角兽奶味。
妹宝喝的是第一种，最正常的。
作者有话说
显示所有文的作话
第16章 雇佣兵奥伦