洞庭湖畔，岳阳楼下，每年端午，照例有一番盛会。那看龙舟的，卖粽子艾叶的，佩五色丝缠长命缕的，人山人海，好不热闹。楼中另是一班文人雅士，这一日请了城中宿儒柳知言柳老先生，开坛讲《千字文》。柳老先生年过七旬，须发皆白，一部《千字文》讲了大半生，远近学子无不敬服。这日讲的正是“盖此身发，四大五常。恭惟鞠养，岂敢毁伤”四句。
柳老先生端坐案前，手执戒尺，声如洪钟：“此身发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。诸生细想，父母育尔等，自襁褓至成人，何等艰辛？尔等身上一发一肤，皆是父母心血所聚。若有毁伤，便是不孝。恭惟鞠养，是教人念念不忘父母鞠育之恩，岂敢毁伤，是教人时时警醒，保全此身。这四句，乃孝道根本，人伦大义。诸生须牢记在心，不可须臾忘也。”
正讲得入港，忽听楼下柳荫里传来一阵童谣，唱的也是这四句：“盖此身发是皮肉，四大五常是骨头。恭惟鞠养是娘恩，岂敢毁伤是孝道。”声音清脆，却是童音。柳老先生眉头微皱，凭栏望去。岸边一株老柳下，一个白衣人坐在青石上，膝前蹲着几个渔童。他也不说话，手里慢慢地理着五色丝，理一段，系一段，便在那黑瘦小童腕上绕一圈。旁边几个孩子也不催，有的拿脚趾抠泥，有的拿草茎逗蚂蚁，只那眼珠子都粘在那绦子上。丝绦系好，白衣人从身边箬笠底下摸出块麦芽糖。那孩子接过去，先舔了一口，方跑了。余下的便一窝蜂地往前挨。闹了一阵，麦芽糖分完，孩子们便叼着糖跑了。只那童谣声渐远：“盖此身发是皮肉……”
柳老先生听了，心中不悦。这般市井俚语，将圣贤经义编作儿歌，岂非亵渎？正在沉吟，旁边一个穿直裰的门生凑过来低声道：“老先生，那人姓柳，人都唤他柳三郎，常在湖边与些挑夫渔童厮混，不知来历。”柳老先生更觉不妥，便使这学生下楼去请。
片时，白衣人上来了。先看见的是那身衣裳，麻布本白，洗得经纬都松了。袖口沾着几点绿渍，也不知是染的什么。肩上一个褡裢，沉甸甸的，仿佛装着些硬东西。等他在末座坐了，旁边一个穿直裰的门生便往同窗那边凑了凑，低声道：“怎么还蒙着面？”另一个道：“木剑上系长命缕，倒像是个道士。”先前那个便撇了撇嘴：“道士？道士哪有背褡裢的。怕不是个游方的郎中，蒙面遮丑罢了。”
那人却似没听见，只安安静静坐着。柳老先生隔着案看他，看见那双眼睛，清粼粼的，倒把一屋子的窃窃私语都洗静了。柳老先生便有些另眼相看，指着末席道：“先生请坐。”待他坐了，方开口问道：“方才楼下所唱之谣，可是先生所教？”
白衣人点头道：“正是。”
柳老先生道：“‘盖此身发’四句，出自《孝经》，乃圣人垂训。足下编为俚谣，教与孩童，虽是方便记诵，然将身发说成皮肉，五常说成骨头，未免粗浅太甚。孝道大义，岂是皮肉骨头数字所能尽？”
白衣人听了，从褡裢里取出一件物事，双手捧到案前。众人看时，却是一件旧袄，补丁叠补丁，针脚却极细密整齐。白衣人道：“老先生说身发不是皮肉，某却以为，正是皮肉。这一件袄子，老先生请看。”
柳老先生接过来，翻看一回，不解其意。白衣人道：“这件袄子，是某来时，在城外码头上遇着一位秦嫂子，她托某带来给老先生看看的。”便将这袄子的来历说了一遍。
原来城西有户人家，姓秦，丈夫早殁，留下孤儿寡母。那孩子乳名阿牛，自幼体弱多病，一到冬里便发寒症，手足冰凉，瑟瑟发抖。秦氏白日替人浆洗衣裳，夜里纺纱织布，攒了钱买新棉，给儿子絮了这一件袄。阿牛穿了，果然暖和许多。只是孩子家不知爱惜，上山打柴、下河摸鱼，袄子时常扯破。秦氏从不责骂，每见破了，便连夜补缀。次日阿牛起来，袄子已叠得齐齐整整放在床头，破处补得严严实实。年复一年，阿牛渐渐长大，身子也壮实了，寒症也不发了，这件袄子却一直穿着。袄上补丁，大大小小三十六处，每一处都是秦氏灯下一针一线缝出来的。
白衣人道：“阿牛曾对某说，每见他娘深夜补衣，心里便发誓，将来一定要好生孝敬他娘。如今阿牛在码头上挑货，挣的钱一文不舍得花，全交与他娘。旁人问他为何这般俭省，他便说，我娘当年为我补袄，熬了多少夜，费了多少神，我这身皮肉是我娘一针一线护下来的，我若胡乱花费，便是对不住我娘。老先生，这袄护的，难道不是阿牛的‘身发’？身发受之父母，父母护儿身发，儿便当以此身发孝养父母。这便是‘盖此身发’的真意，不在经义玄谈，在这一针一线之间。所以某说，身发是皮肉。”
柳老先生听了，半晌不语。楼中诸人也渐渐敛了轻视之色。
白衣人又从褡裢里取出一根扁担来。那扁担只有三尺来长，显是特意截短了带来的，通体油亮，两头包铜，磨得锃光瓦亮。扁担正中刻着五个小字，字迹粗朴，看得出是用力刻上去的。白衣人将扁担横放案上，道：“老先生，这便是某所说的‘骨头’。”
原来码头上有名挑夫，姓胡，排行老大，人都唤他胡大。胡大在码头上挑货，仗着力气吃饭，向来有个规矩：老弱货主的生意，要价不欺；受人托付的货，件件送到；窄巷里遇着行人，侧身让路；自己的力气能挑多少便挑多少，从不逞强；约好的时辰，风雨无阻。日子长了，同行都笑他傻，说你这般老实，哪能发财？胡大也不恼，只说道：“力气是老天赏的，用完了睡一觉又来。良心若是丢了，可再找不回来。”后来他不知听了谁的劝，在扁担上刻了五个字：仁、义、礼、智、信。每日扛担上工，低头便见这五个字，时时警醒。
白衣人道：“那日胡大对某说，我这扁担上的字，不是我刻的，是我这一副肩膀刻的。每日挑货，肩膀磨破了结痂，痂掉了再磨，磨来磨去，便把这五个字磨进骨头里了。某问他何谓五常，他指着扁担道：仁，是不欺老弱；义，是不负托付；礼，是窄路让道；智，是量力而行；信，是风雨不误。他说他不识字，不懂什么经义，只知道做人当如此。老先生，胡大的五常，不在纸上，在肩上，在脚上，在日日所行之中。他这副肩膀，这副骨头，便是五常。所以某说，四大五常是骨头。”
楼中有人低声道：“一个挑夫，也配谈五常？”白衣人回头看了那人一眼，目光平和，却不答话。柳老先生却正色道：“你休要这般说。昔日颜回居陋巷，箪食瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐。圣门高弟，何尝以贫贱论人？胡大所为，正是圣贤之道，只不过他不知那是圣贤之道罢了。”那人满面羞惭，不敢再言。
白衣人又从褡裢里取出一包艾叶。那艾叶晒得焦干，却仍有一股清冽药香。他道：“老先生，这便是某所说的‘娘恩’。”
原来城外十里铺，有个后生韩三。韩三他娘患头风，每到春夏之交便发作，疼起来整夜睡不着。韩三访得一个偏方，说端午新艾熏蒸太阳穴，可以缓解。他便年年端午前后，上山采新艾，阴干了贮藏起来。每日晨起，先烧水煮艾，伺候他娘熏蒸。他娘闻着艾香，头便松快些。韩三做这事，一径做了十几年，从少年做到壮年，寒暑不辍。邻人都夸他孝顺，他却道：“我小时候出麻疹，我娘七天七夜没合眼。我如今不过每日早起半个时辰，算得什么？”
白衣人道：“韩三对他娘说，娘你莫怕这头风，有儿子在，儿子便是你的药。他娘每回听了，便笑着抹泪。鞠养之恩，不在嘴上说，在日日熏艾的烟火气里。所以某说，恭惟鞠养是娘恩。”
柳老先生听到这里，拈着胡须，叹道：“这个韩三，倒是个实心肠的。”
白衣人最后取出的，是一坛雄黄酒。酒坛不大，泥封却十分郑重，坛腹贴一张红纸，写着一个“全”字。白衣人道：“这坛酒，说来自老先生或许觉得唐突，它唤作‘归全酒’。”
原来城中有一家小药铺，铺主姓陈，人都称他陈先生。陈先生行医之外，每年端午照例要酿一坛雄黄酒。这酒却从不售卖，只用来招待一种特殊的客人。什么样的客人？但凡城中有人因家贫、病苦、失意而起轻生之念，陈先生听说了，便亲自上门，把人请到铺中来，备几样小菜，开这坛雄黄酒，陪着慢慢说话。他的话也寻常，不过是父母养你一场不易，你这一身一发都是爹娘心尖上的肉，若轻易毁了，爹娘该何等伤心？你若觉得活着艰难，咱们慢慢想法子，天无绝人之路。这般絮絮叨叨，往往说到半夜。说也奇怪，那些原先铁了心要寻短见的人，经他这般陪着喝酒、慢慢开解，大半都渐渐回转了心意。
白衣人道：“某认得一个姓王的童生，三回科场不利，自觉无颜见人，走到江边欲寻短见，被陈先生撞见，硬拉回铺子里，喝了一夜的归全酒。如今那王童生在乡下坐馆教书，教出好几个秀才。他每对人言，陈先生那坛酒，不是雄黄酒，是爹娘的血脉酒。喝了那酒，便想起父母养育之恩，便觉得这性命不单是自己的，不敢轻易糟蹋。老先生，‘岂敢毁伤’，不是惜皮肤不破不伤，是惜这一条性命不可毁于无谓之处。所以某说，岂敢毁伤是戒酒——戒的是轻生之念，全的是父母之恩。”
白衣人说罢，将四样物件齐齐摆在案上：补丁袄、刻字担、艾叶包、归全酒。他对柳老先生拱手道：“某以为，孝道不在高论，在这四般物件里头。身发是袄，护身便是孝始；五常是担，守常便是立身；鞠养是艾，熏艾便是报恩；毁伤是酒，戒轻生便是全归。这四句话，落在实处，便是慈母手中线、挑夫肩上担、孝子灶头艾、医家杯中酒。老先生以为如何？”
柳老先生默然良久，起身走到案前，先将那件补丁袄捧起，细细抚摸那三十六处补丁，针脚细密，一针一线，历历分明。他又拿起那根扁担，端详那五个刻字，笔画朴拙，入木三分，显是刻了又刻，磨了又磨。他拈起一片艾叶凑到鼻端，药香清苦，直往脑门里钻——他手微微一顿，是想起小时候他娘在灶前煎药，满屋都是这个味。最后他捧起那坛归全酒，揭了泥封，酒气扑鼻而来。他忽然道：“诸生都过来。”
众门生不知何意，都围拢上前。柳老先生指着那坛酒道：“这坛中装的，哪里是雄黄酒，分明是父母心头血。”他令门生取来杯盏，亲自斟了，一一分与众人。他自己也举起一杯，对白衣人道：“老朽讲了半辈子《千字文》，今日方知此四句的真义，不在故纸堆中，在补丁袄、刻字担、艾叶包、归全酒里头。柳先生，老朽敬你一杯。”
白衣人却摆手笑道：“老先生谬赞。某不过是将市井间寻常故事说与老先生听，这些道理，其实人人都懂，只是不曾与经义相印证罢了。秦嫂子不懂‘盖此身发’四个字，却夜夜为儿补衣；胡大不识‘仁义礼智信’，却日日刻在肩上；韩三说不出‘恭惟鞠养’，却晨晨为母熏艾；陈先生不会讲‘岂敢毁伤’，却年年酿酒劝人。孝道原不在口中，在手上，在脚上，在一饮一啄之间。”
柳老先生听罢，长叹一声，对众门生道：“今日这一课，不是老朽教你们，是这位柳先生教了老朽。你们都听真了：往后读圣贤书，须得想着，这书上的道理，是要做到手上脚上去的。若只在嘴上念，便念一万遍，也是空的。”
众门生齐声应是。柳老先生回身再寻那白衣人时，却已不见了踪影。案上四样物件犹在，白衣人却不知何时悄悄下楼去了。柳老先生凭栏望去，只见湖上龙舟竞渡，鼓声咚咚，那白衣人影已混入岸边人丛之中，再也分辨不出。
此后，柳老先生讲学，风气一变。每讲“盖此身发”，便取出那件补丁袄，讲秦氏护儿的故事；讲“四大五常”，便亮出那根刻字担，讲胡大守常的故事；讲“恭惟鞠养”，便焚起一撮艾叶，讲韩三奉母的故事；讲“岂敢毁伤”，便斟一杯雄黄酒，讲陈先生劝人的故事。学生们听得入神，方知孝道不是高头讲章，是切身切近的日用伦常。
后来那四样物件便供在岳阳楼东厢，成了学中教具。柳老先生亲笔题了一块匾额，上书“孝在日用”四个大字，两旁一副对联：
护身守常便是孝
思恩戒毁即为人
每年端午，柳老先生必携门生到这四样物件前，焚艾、斟酒，讲一回《千字文》的“身发”章。讲完了，便带着学生们到码头上去，看挑夫挑货，看妇人补衣，看孝子奉亲。有学生问：“先生，这于功名何益？”柳老先生道：“功名是末，做人是本。你连人都做不好，纵有功名，也不过是个会考试的禽兽罢了。若能把这些日用间的孝道做到身上，便是一辈子不中举，也不枉读了圣贤书。”
这话传出去，远近传为美谈。每逢端午，来岳阳楼听讲的士子越来越多，楼中坐不下，便站到楼外去。柳老先生讲完经义，照例要请几位市井百姓上台，讲讲他们自己的故事。秦嫂子来讲过她补袄的心得，胡大来讲过刻字的来历，韩三来当场给他娘熏艾，陈先生则带着他的归全酒，逢人便斟一杯。好好的一个文人雅集，竟成了一座孝行讲堂。
后人论及此事，都说柳知言老先生讲学五十年，最后这几年方才悟透，学问不在纸上，在日用之间。那蒙面白衣人究竟是谁，无人知晓。有人说他是游方道人，有人说他是避世高士，也有人说他不过是个爱管闲事的闲人。倒是那几个渔童传出的童谣，至今还在洞庭湖边传唱：
“盖此身发是皮肉，一件袄子护到今。
四大五常是骨头，一根扁担刻在心。
恭惟鞠养是娘恩，一把艾叶熏到明。
岂敢毁伤是戒酒，一杯归全念双亲。
孝道不在书上写，在补袄挑担熏艾饮酒行——”
这谣辞粗浅得很，柳老先生当年初见时，还嫌它俚俗。后来他每回听到，却总要驻足听完，有时还跟着哼两句。门生见了好笑，老先生便正色道：“你莫笑，这里头的道理，比一部《孝经》注疏还要透彻。你且听仔细了——”
那童声清脆，随风飘过洞庭湖面，与桨声、鼓声、人声混在一处，渐渐远了。
盖此身发，四大五常。恭惟鞠养，岂敢毁伤。
作者有话说
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第131章 身发谳