吴公公在一旁低声道：“门房说，送东西的是个老农，放下匣子就走了，连赏钱都没要。”
他顿了顿，又道：：“其实这已是第三尊了。前两尊，一尊来自武昌，一尊来自黄州。都是百姓偷偷送来的，咱们的人拦都拦不住。”
长生牌位，是被供在百姓家中，日日享香火的。换句话来说，这是多大的福分，便是……多大的靶子。
李原缓缓合上木匣。
“吴公公，”他抬眼，“且把这些牌位都收起来，找个稳妥的地方存放。莫让殿下知道。”
吴公公一怔，随即明白过来：“这是百姓的心意……”
“心意领了，但东西不能留。”李原摇头，“殿下在湖广，要的是贤王之名，不是一个被权阉裹挟的名号。咱家一个太监，被百姓立长生牌位，传出去，不仅殿下脸上无光，朝中那些言官更要借题发挥。”
吴公公懂了。
“那……那咱家这就去办。”吴公公正要出去，忽然又想起什么，“对了，方才殿下用午膳时问起你，咱家顺嘴说了百姓送牌位的事，殿下没说什么，只笑了笑。倒是……”
他迟疑了一下：“倒是提了另一件事。”
“何事？”
“殿下说，这几日府里收到的礼，堆了半间库房。”吴公公压低声音，“有送金银的，有送古玩的，还有……送美人的。光是今晨，就来了三拨，都是湖广本地的士绅，说是‘仰慕殿下风采，特献佳人侍奉’。”
李原眸光一凝，但语气如常：“殿下收了？”
“没有。”吴公公摇头，“殿下让咱家都退了。可那些人放下礼就走了，说‘殿下若不收，便是瞧不起湖广父老’。咱家为难，殿下却说……”
他顿了顿：“却说，‘李原那边，也有人送吧？’”
李原心头一震，殿下这话，是什么意思？
“你怎么回的？”他问。
“咱家说……确实有。”吴公公声音更低了，“前日襄阳孙家送来一对孪生姐妹，说是‘伺候李长史起居’。咱家按你的吩咐，直接退了。昨日岳州赵家又送来个歌姬，琴棋书画样样精通，咱家也退了。可今日……”
他苦笑：“今日武昌刘家直接把人送到偏院门口，是个十六岁的丫头，说是家生子，清白干净，让李长史留着端茶倒水也好。”
李原沉默了，他自然是知道这些士绅在想什么，那便是硬的不行，来软的。刀剑挡得住，美人关却难闯。只要他收下一个，往后便会有第二个、第三个。
这些女子都是各家的眼线，后边藏着的是各府的算计。若他今日收了，明日湖广官场便会传开：李阎王一个阉人，也好美色。
届时他这些年攒下的凶名、狠名，便都成了笑话。
“人都退了？”他问。
“退了。”吴公公点头，“可那些人说，礼可以退，人不能退。若李长史不要，便让她们在府外跪着，跪到死为止。”
跪到死为止……这是要以人命逼他就范。
李原冷笑起来。
“吴公公，”他缓缓起身，“去告诉那些人。人，咱家收了。”
吴公公一怔：“李公公，你这……”
“人收了，但不留。”李原整了整衣袍，“你去挑个日子，在武昌城外设个粥棚。把这些女子都送到粥棚去，让她们施粥济贫。告诉全城百姓，这是各家士绅体恤民困，献婢济灾。”
他顿了顿，又道：“既然是献，便献到底。往后这些女子，便是官婢，归武昌府衙管辖。谁敢再认，便是欺官。”
吴公公恍然，眼睛一亮。
妙啊？这般一来，既打了士绅的脸，又全了殿下的名声，更让那些女子有了活路。官婢虽贱，总比做眼线强。
“咱家这就去办！”吴公公匆匆退下。
李原独坐案前，望向窗外，院子里全是满满的阳光。这般好的天，底下却全是算计。
美人是算计，长生牌位也是算计，就连百姓的感激，也可能变成刺向殿下和他的尖刀。
正此时，门外又传来脚步声。这次极轻，轻到几乎听不见。
李原瞳孔骤缩，来人是高手！
他缓缓提气，周身罡气隐现。肩头的伤还在痛，可若真动起手，这几成功力也够了。
门开了，却是个熟人。
许戊。
他一身灰布直裰，须发皆白，面色红润。他进得房来，目光先扫过案上账册，又落在李原脸上，微微一笑：“伤还没好利索，杀气倒挺重。”
李原收敛罡气，躬身行礼：“老祖宗怎么来了？”
“来看看你。”许戊在太师椅坐了，自顾自倒了杯茶，“方才在门外，听见你跟吴公公说的话。那招献婢济灾，着实不错。”
“老祖宗过奖。”
“但咱家也要提醒你一句。”许戊抿了口茶，“你这般行事，是把湖广士绅的脸按在地上踩。他们现在服软，是因为怕你手里的刀。可若有一天，刀钝了，或者……握刀的人换了，他们会怎么做？”
李原沉默，他知道许戊的意思。
士绅之怒，非一时之怒，是百年之仇。今日他逼得他们低头，明日他们便会想方设法报复。明的不行来暗的，硬的不行来软的。美人计只是开始，后头还有更多算计。
“老祖宗觉得，奴婢该怎么做？”他问。
“该怎么做，你心里有数。”许戊放下茶盏，“咱家来，是要告诉你两件事。”
“请老祖宗明示。”
“第一，”许戊缓缓道，“皇上前些日子召司礼监议事，说了湖广的事。原话是‘楚王在湖广，做得不错。但年轻人，气盛些也是常理。让他在湖广好好历练，莫要急于求成。’”
李原心头一震，这话听着是夸，实则是……警告。
“莫要急于求成”这六个字，可谓是重如千钧。意思是，分田可以，清隐可以，但别动真格。别真把士绅逼急了，别真把湖广搅得天翻地覆。
“第二呢？”他问。
“第二，”许戊抬眼，“太妃昨日病愈，去乾清宫见皇上。说了什么，咱家不知道。但皇上当晚便召见了英国公，赏了一对玉如意，说是‘慰其丧亲之痛’。”
湖广的赵家将来定是满门抄斩，主事人也被他杀了不少，皇上此时说英国公是丧亲。而皇上赏玉如意是安抚，更是……表态。
皇上的意思是赵家的事，到此为止。
英国公还是英国公，太妃还是太妃。湖广这局棋，皇上要的是平衡，不是一边倒。
“奴婢明白了。”李原垂首。
“真明白了？”许戊笑了，“李原，咱家问你。若皇上真要各打五十大板，殿下这边，板子会落在谁身上？”
李原沉默良久，缓缓道：“落在奴婢身上。”
“为何？”
“因为奴婢是刀。”李原抬眼，“刀太锋利，伤人了，便要收一收。殿下是执刀的人，刀可以换，执刀的人不能动。”
许戊盯着他，良久，忽然叹了口气。
“你果然聪明。”他缓缓起身，“既然知道，便早做准备。皇上那边的板子，迟早要落下来。届时你若扛不住，殿下便真成孤家寡人了。”
话音一落，他身形一晃，如青烟般消失在门外。
李原立于原地，良久未动，他知道许戊在提醒什么。
皇上要平衡，便要打压楚王府的气焰。而打压的最好法子，便是拿他李原开刀，或是调离，或是降罪，或是……赐死。
届时殿下失了臂膀，在湖广便难以为继。而英国公、太妃那些人，便可趁机反扑。
这局棋，一旦皇上在下，所有人都是棋子，包括他，包括殿下。
一连七八日，李原都在值房里翻看账本，这一日外头传来钟声，是武昌城钟楼的钟。
钟声悠长，连响九下。
这是……有圣旨到了，而且是光明正大的圣旨，不是密旨，是给所有湖广人听的。
李原瞳孔骤缩。这么快？他整了整衣袍，大步出门。
楚王府正堂，香案已设好。
朱瑄身着亲王常服，立在堂前。他面色平静，可那双眼里，却透着冷意。
宣旨的是个陌生太监，约莫四十出头，面白无须，眉眼低垂。他身后跟着八名锦衣卫，皆按刀肃立。
“楚王朱瑄接旨——”太监展开黄绫，声音尖细。
朱瑄跪地，李原及府中众人皆跪。
“奉天承运皇帝，敕曰：楚王就藩湖广，勤政爱民，分田减税，安靖地方，朕心甚慰。然湖广地广人稠，事务繁杂，楚王年轻，恐难周全。特遣司礼监随堂太监孙德胜，赴湖广协理政务，襄赞楚王。钦此——”
这是……分权。司礼监随堂太监，正四品，掌批红之权。派这样的人来湖广“协理”，便是要在楚王身边安插眼线，更要在湖广政务里分一杯羹。
朱瑄面色不变，双手接过圣旨：“臣，领旨谢恩。”
孙德胜微微一笑，拱手道：“殿下，奴婢初来乍到，往后还请殿下多多指教。”
“孙公公客气。”朱瑄起身，“吴公公，带孙公公去歇息。一应所需，皆按司礼监随堂的份例。”
“是。”吴公公躬身，“孙公公，请。”
孙德胜却不动，目光落在李原身上。