朱瑄眼中闪过赞许：“接着说。”
“所以晋王只是个幌子。”李原继续道，“真正的主使，该在湖广本地，或至少……在湖广有根基。能同时调动海东青余孽、士绅家丁、江湖人物，更能在军中安插内应。这般手笔，不是寻常人物。”
“你觉得是谁？”
李原没有立刻回答。
他忽然想起魏瑾遇刺那日的癸字令，还有王振武供词里提到的闽浙口音，甚至脑子里又出现了徐鸿渐说的“三日内必生变故”的画面……最后，脑海里浮现的是许戊送来的“当思退步”的密旨。
这些线索像散落的珠子，就差一个契机，他就能将它们都串起来。
“奴婢不知。”李原垂首，“但此人既敢对楚王府下手，便是不将殿下放在眼里，更不将朝廷法度放在眼里。那所图……必大。”
“所图必大。”朱瑄重复了一遍，忽然笑了，“李原，你可知本王就藩湖广，挡了多少人的路？”
李原心头一震。
“湖广九府，鱼米之乡，漕运枢纽，盐茶重镇。”朱瑄起身，走至窗前，“朝廷每年从湖广收的税粮，占天下两成；盐引、茶引，更是不计其数。这般肥肉，谁不想咬一口？”
他转身，看向李原：“藩王想咬，你看晋王在山西，福王在河南，都盯着湖广这块地；朝中勋贵也想咬，英国公张家、成国公朱家，在湖广都有田庄；江南豪族更想咬，因为他们的生意，半数要走湖广周转；甚至……”
他顿了顿，声音更缓：“司礼监、东厂、锦衣卫，那些没了根的人，也想在湖广安插人手，攒些养老的本钱。”
这话刚落音，烛火噼啪一声爆出个灯花。
李原个身子在阴影中，但他听懂了。
今夜这局，其实是冲楚王朱瑄来的。分田清隐，触动了太多人的利益；而整顿湖广，更断了太多人的财路。这些人要借乱局，将楚王赶出湖广，至少……要让楚王知难而退。
“殿下，”李原缓缓跪地，“奴婢有一事不明。”
“说。”
“皇上既命殿下就藩湖广，便该全力支持。可为何……”李原抬眼，“却让我们‘当思退步’？”
李原这话问得大胆极了，可朱瑄却笑了。
“李原，你在宫里这些年，可曾见过皇上对谁真心实意地好？”他走回案后，重新坐下，“皇上对潞王好，潞王谋逆了，成了庶人；对晋王好，晋王嚣张跋扈，现在被软禁；对福王好，福王过分贪婪，却也是成了废人。便是对宫中的几个兄弟……”
朱瑄停了下来，没再说下去。
李原听懂了。原来那封“当思退步”的密旨，不仅仅是平衡，更是……
“所以皇上让许老祖宗来湖广，”李原缓缓道，“其实是……看着殿下？”
“看着，也护着。”朱瑄淡淡道，“老祖宗历经六朝，最懂分寸。他知道什么该做，什么不该做；什么该管，什么不该管。湖广这盘棋，他既来了，便不会让棋局彻底崩坏。”
他话音刚落，远处忽然传来一声尖锐的哨响，听着像是江湖人用的传讯哨。
李原霍然起身。
“殿下，”他侧耳细听，“东面，是巡抚衙门方向。”
朱瑄面色不变：“孙传庭在那里。”
“可哨声急促，是求援信号。”李原顿了顿，“奴婢请命，带人去看看。”
朱瑄看了他一眼，良久方缓缓点头：“带二十亲卫去。记住，若事不可为，先保自身。”
“奴婢遵命。”李原躬身退出。
他至堂外，夜风扑面，远处火光映红半边天，喊杀声更近了。
赵甲已候在阶下，身后跟着二十名楚王府亲卫，皆顶盔贯甲，腰佩长刀。
“李公公，”赵甲压低声音，“方才探子回报，东面乱民已聚了上千人，正在攻打巡抚衙门。西面、南面也有乱子，但规模较小，似是佯攻。”
“上千人？”李原皱眉，“哪来这么多人？”
“有士绅家丁，有江湖人物，更有……”赵甲迟疑，“更多是普通百姓，拿着锄头棍棒，被人煽动来的。”
听得有百姓，李原心中一沉。
这才是最狠的招，煽动百姓，以“抗税”“反清丈”为名，围攻官府。届时若动武，便是“镇压良民”；若不动武，官府威严扫地。
“领头的是谁？”李原问。
“不知道。”赵甲摇头，“人群里混着些黑衣蒙面人，身手都不弱。咱们的人想靠近，被挡回来了。”
李原不再多言，翻身上马，冷声道：“去东门。”
巡抚衙门所在的长街，此刻已是一片火海。
上千人围在衙门前，举着火把，挥舞着农具，吼声震天。衙役和兵丁缩在门内，以拒马、盾牌为障，死守不退。
人群中，几个黑衣蒙面人站在高处，不断煽动：“狗官李化龙！强占民田！逼死士绅！今日不给我们一个说法，便烧了这衙门！”
“对！烧了衙门！”
“杀了狗官！”
“还大家一个公道！”
……
吼声如潮，人群向前涌动。
衙门前，李化龙立在台阶上，面色铁青。他身旁站着武昌知府、江夏知县，更有一队亲兵持弩护卫。
“诸位父老！”李化龙高喊，“分田之事，乃朝廷国策！清丈隐田，是为公平税赋！周家、刘家、张家，那些被查办的，皆是罪有应得！尔等莫要受人蛊惑，犯下大错！”
“蛊惑？”一个黑衣蒙面人冷笑，“李大人，你说我们受人蛊惑，那你说说，是谁蛊惑我们？”
“对啊！谁蛊惑我们！”
人潮汹涌，人群又向前涌。
亲兵们举起弩箭，却不敢发射，对着百姓放箭，这罪名谁也担不起。
正僵持间，街角忽然传来马蹄声。
李原率二十骑疾驰而来，在人群外勒马。火把光照下，他一身靛蓝贴里格外显眼。
“是李阉竖！”有人高喊。
人群顿时炸了锅。
“杀人凶手！”
“还我田来！”
吼声中，几十个黑衣人从人群里冲出，手持刀剑，直扑李原！
李原却动也不动。在刀剑及体的刹那，他周身罡气勃发，淡青色气芒如莲花绽放，将扑来的黑衣人尽数震飞！七八人吐血倒地，余者骇然后退。
“先天罡气？！”有识货的惊呼。
李原缓缓下马，走至人群前，目光扫过那些面黄肌瘦的百姓，又看向那几个黑衣蒙面人。
“方才谁说要烧衙门？”他淡淡开口。
人群瞬间一静。
一个黑衣蒙面人厉声道：“李原！你滥杀无辜，强占民田，湖广百姓苦你久矣！今日我们便替天行道！”
“替天行道？”李原笑了，“你算什么东西，也配替天？”
话音未落，他身形如鬼魅，一步跨过三丈，已至那黑衣人面前！右手并指如戟，一指点出！
黑衣人骇然，急挥刀格挡。可李原这一指快如闪电，指风过处，长刀应声而断！指势不减，直点其眉心！
“噗——”血光迸现，黑衣人仰面倒地。
余者骇然，无人再敢上前。
李原收手，立于尸首前，朗声道：“还有谁要替天行道？”
在场无一人敢应。
李原转身，看向那些百姓：“尔等听着！分田减税，是为让你们有田种，有饭吃。若有人煽动你们闹事，便是要断你们的活路。”
他顿了顿，道：“现在放下农具，回家去，咱家可既往不咎。若执迷不悟……”
李原抬手指向地上尸首：“这便是下场。”
百姓们面面相觑。
有人开始后退，有人扔下农具，更有人低声啜泣：“我们……我们也是被逼的……他们说，不跟着来，便烧我们房子……”
“谁说的？”李原问。
百姓们纷纷指向那几个黑衣蒙面人。
李原抬眼看去，那几个黑衣人见势不妙，转身欲逃。
可已经来不及了，李原已经动了。他身形如电，在人群中穿梭。不过三息，七八个黑衣人尽数毙命。
余下百姓见状，纷纷跪倒：“青天老爷！我们知错了！求您饶命！”
李原立于人群中，望向李化龙：“还请李大人，安抚百姓，清查余孽。凡有趁乱劫掠者，格杀勿论。”
“下官遵命！”李化龙躬身。
李原不再多言，翻身上马，正欲离开，远处忽然传来急促的马蹄声。
一名楚王府亲卫飞奔而来，至李原面前翻身下马，单膝跪地：“李公公！西面出事了！”
“何事？”
“西城粮仓……被烧了！”
李原瞳孔骤缩。
湖广漕粮，半数储于武昌西城粮仓。若被烧，不仅军粮无着，更会引发民变。
“多少人动的手？”
“不下三百！”亲卫急道，“全是黑衣蒙面，武功不弱！守仓兵士死伤过半，粮仓已起大火！”
李原不再多言，一勒马缰：“赵甲，你带十人留守此处，协助李大人。余下随我去西城！”
“是！”十骑疾驰而去。
夜风扑面，带着焦糊味。远处西城方向，火光冲天，映得半边天通红。
李原策马狂奔，心中念头急转。