士绅们顿时炸了锅。
“杀人凶手！”
“还我儿命来！”
“滚出湖广！”
……
吼声如潮。
李原却面不改色，走至阶前，与周良对视。
“周老先生，”他缓缓开口，“您这是何意？”
“何意？”周良冷笑，“李长史，你滥杀无辜，强占民田，湖广士绅，苦你久矣！今日老朽率众而来，便是要讨个公道！”
“公道？”李原笑了，“周老先生要讨什么公道？是讨您侄子周奎贪墨军饷、私放白莲教的公道？还是讨您隐匿田亩、逃漏税赋的公道？”
周良脸色一变：“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，周老先生心里清楚。”李原从怀中取出一本册子，“这是周家近十年的田赋记录，登记在册的田亩八百顷，实有田亩一千二百顷。隐田四百顷，每年逃税四千石。十年便是四万石，折银八万两。”
他顿了顿，冷声道：“按《大晟律》，隐田十顷以上，流三千里；百顷以上，斩。周老先生，您这四百顷，够斩四回了。”
他话音一落，堂前死寂。
周良面色惨白，嘴唇哆嗦。他原以为，李原虽狠，可终究年轻，不懂士绅之间的规矩——有些事，可做不可说。隐田之事，湖广各府皆有，历任巡抚都是睁只眼闭只眼。没想到李原真敢查，更敢当众说出来！
“你……你诬陷！”周良嘶声道，“这册子定是伪造！”
“是不是伪造，可对账册。”李原将册子递给身后书吏，“去府库，调周家十年田赋账册，当众核对。”
“是！”书吏接过册子，飞奔入内。
周良浑身一颤。他知道自己完了，周家也彻底完了。府库账册，一查便知。隐田之事，抵赖不得。
“便……便真有隐田，也是祖产！”他强辩道，“我周家在湖广百年，田亩皆是祖宗所传，岂能说分就分？”
“祖产？”李原抬眼，“周老先生，您可知这湖广的土地，是谁的？”
“自是我周家的！”
“错了。”李原摇头，“普天之下，莫非王土。这湖广的土地，是皇上的，是大晟的。”
他顿了顿，又道：“皇上怜百姓疾苦，命咱家清查隐田，分给无田农户。这是皇恩浩荡，更是国法所在。您周家占田四百顷，却说是祖产。你们周家是要与皇上争地，还是要与国法抗衡？”
与皇上争地，与国法抗衡，这是谋逆大罪。
周良面如死灰，踉跄后退。他身后那些士绅，也个个变色。
李原环视众人，朗声道：“咱家知道，诸位家中皆有隐田。咱家今日把话搁这儿——凡主动上报隐田，配合分田者，咱家可既往不咎，更可保留部分田产。若执迷不悟，阻挠分田……”
他顿了顿：“周奎、刘大勇、张广才，便是前车之鉴。”
他话音刚落，士绅们面面相觑。他们原以为，抬棺上访，可逼李原让步。没想到李原比他们还狠，当众揭了隐田的老底，更以谋逆相胁。
这还怎么闹？
正僵持间，府库书吏捧着账册出来了。
“李长史，”书吏躬身，“账册核对完毕。周家隐田四百二十顷，逃税四万二千石，折银八万四千两。证据确凿。”
白纸黑字，铁证如山。
周良瘫坐在地，老泪纵横。他知道，周家百年基业，今日便要毁了。
“周良，”李原缓缓道，“您是要自己认罪，还是咱家帮您认？”
周良抬头，盯着李原，良久，忽然笑了。
“李原，你别以为自己就赢了。”他缓缓起身，整了整衣冠，“你才是输家。”
“哦？”
“你可知，这湖广的士绅，不止七十二家？”周良眼中闪过一丝狠厉，“你今□□死老朽，明日便有七百二十家与你为敌。你分得了田，分得了人心么？这些泥腿子得了田，真会念你的好？只怕转眼便将田卖了，换酒吃肉！”
“那是他们的事。”李原淡淡道，“咱家只做该做的事。”
“该做的事……”周良仰天大笑，“好，好个该做的事！李原，老朽在九泉之下，等着看你……怎么死！”说罢，他猛然撞向衙门石狮！
“砰！”血光迸现，周良倒地气绝。
堂前死寂。士绅们骇然后退，百姓惊呼出声。
李原立于原地，望着周良的尸首，心中无甚波澜，只是觉得可笑。周良这番以死明志、以死抗争，不过是想用一条老命，换士绅们的同仇敌忾。
不过这一撞，确实是撞出了血仇，但这又有何用呢？
“抬下去。”李原摆手，“厚葬。”衙役上前，将周良尸首抬走。
李原转身，看向那些士绅：“还有人要撞么？”
士绅们面面相觑，无人敢应。
“既然没有，”李原缓缓道，“便回去好好想想，是配合分田，保全家业；还是学周良，以死相抗。”
他顿了顿：“咱家给诸位三日时间。三日后，凡未上报隐田者，一律按律严惩。”说罢，他拂袖入衙。
士绅们呆立原地，良久，作鸟兽散。
衙门前百姓渐渐散去，可血迹却还留在青石板，血腥味久久不散。
这一夜，夜已深，武昌府衙后堂的灯还亮着。
李原坐在案前，面前摊着一卷黄绫，那是皇上八百里加急送来的密旨。
圣旨不长，只有三句话：湖广分田事，朕已知。士绅抬棺，实为过激，然周良撞死，亦属惨烈。卿宜稍缓，勿使再生事端。”
李原盯着“稍缓”两字，看了很久，久久没有动作。
这时，窗外传来梆子声，三更天了。
李原收回目光，看向窗外，心道：缓？怎么缓？
三府分田已到半途，一万三千二百顷隐田，已分七千顷给农户。剩下六千二百顷，若此时停手，前功尽弃不说，那些已得田的农户，怕也保不住田——士绅们定会反扑，将田夺回去。
可皇上让缓，便不能不缓。
皇命难违。李原闭目，再次运起龟息功，压下心头的躁意。他知道皇上这道密旨，并非真的要他缓，是要他……换个法子。
周良衙前撞死，震动湖广。七十二家士绅联名上告的折子，此刻怕已堆满通政司。朝中那些与士绅有牵连的官员，定会借机发难。皇上压得住一时，压不住一世。
所以皇上让他“稍缓”，是给他时间，想个两全之策——既要分田，又要安抚士绅；既要推行新政，又要稳住朝局。
可这两全之法，难如登天。
他正思量间，门外传来极轻的脚步声。李原睁眼，将密旨放好。
“进。”
门开了，魏瑾缓步进来，他微微一笑：“李长史还没歇息？”
“魏公不也没歇？”李原起身，“请坐。”
魏瑾在对面太师椅坐了，却不说话，只盯着烛火看。堂内霎时安静，唯闻烛芯噼啪作响。
良久，魏瑾缓缓开口：“周良撞死了。”
“咱家亲眼所见。”
“死得好。”魏瑾淡淡道，“这老东西，在湖广跋扈了三十年，早该死了。”
魏瑾这话说得狠，李原却听出了弦外之音——对方这是来……递话的。
“魏公觉得，周良这一死，会掀起多大风浪？”李原问。
“多大风浪？”魏瑾笑了，“李长史可知，周良有个门生，如今在都察院任右佥都御史？还有个侄子，在吏部文选司当郎中？更有个外甥，是定王府长史？”
他顿了顿，轻声道：“这些人，此刻怕已联名上疏，弹劾你‘逼死耆老，祸乱地方’了。”
联名弹劾，李原早料到会有这一出。
“皇上那边……”李原故问道。
“皇上留中不发。”魏瑾摇头，“可这几日司礼监收到上百封奏章，皆是弹劾你的。阮元雅那厮，在乾清宫外跪了一个时辰，请皇上‘严惩阉竖，以安士心’。”
李原眸光微凝：“皇上如何说？”
“皇上没见他。”魏瑾笑了，“只让太监传话，说‘湖广事自有处置，卿勿多言’。阮元雅气得脸色发青，只得出宫去了。”
皇上没见阮元雅，这是个信号，对李原来说也是好事。
阮元雅是司礼监秉笔，正四品，掌批红之权。皇上连他的面都不见，分明是在保李原——或者说，是在保湖广分田之事。
“魏公今日来，”李原缓缓道，“不只是为告诉咱家这些吧？”
“聪明。”魏瑾点头，“咱家来，是要给你指条路。”
“请魏公明示。”
“周良虽死，可周家还在。”魏瑾从袖中取出一本名册，轻轻搁在案上，“周良有三子，长子周文彬，在黄州府任通判；次子周文礼，在武昌府学当教谕；幼子周文信，是个秀才，在江夏县打理家业。”
他顿了顿，又道：“这三子中，周文彬最蠢，贪财好色，在黄州任上贪墨了三十万两修堤银；周文礼最滑，表面清高，暗地里收学生贿赂，替人打通关节；周文信最狠，周家那些见不得光的生意，都是他在打理。”
李原心下一动，翻开名册，略看了几眼，心头一震。