蔡河一带很是喧嚣繁华，沿着河有一条买卖街，刚好又赶上大集，街上叫卖声此起彼伏。
萧明德着一件月白色团花缂丝大氅，衬得身姿如松，他与棠妙卿并肩行在人群中，侍卫远远地跟着。
人流熙攘，摩肩接踵。
萧明德怕她被冲散了去，宽大的袖口下，一只虎口生茧的大手不由分说地探过来，将她手掌整只笼住。
棠妙卿心头一跳，环视四周，她挣了两下，却像是蚍蜉撼树。
萧明德看她一眼，若无其事拉着纤纤小手，心头生出几分偷得浮生半日闲的惬意。
经过一处烧饼铺子，芝麻香气浓郁，萧明德买了一兜芝麻烧饼，还是热气腾腾的。
二人寻到河边一处茶寮，择了临水的位置坐下。
萧明德将烫手的烧饼搁在桌案上，拿出两个晾着，余下的都给了侍卫。
佩弦将茶壶、茶杯洗净了，拿出带着的茶叶，为二人斟上茶，也坐到门口晒太阳。
京城爱喝茶的人多，一人两文，就能在茶寮做上半日。
萧明德坐在板凳上，翘着二郎腿：“不是我说，你二婶也忒小气，你替她平了这么大的事儿，她就拿两筐橘子打发你？”
棠妙卿笑道：“二婶儿手头拮据，恨不得一文钱掰成两半花，她那边进项少、开销大，我哪能计较这些！”
对着萧明德，棠妙卿也不是什么都说，有些话得软着说，有些话就不能说，得烂在肚子里。
棠妙卿对着他念叨郭氏管家的难处。
萧明德对这些个没兴趣，只是喜欢听她软糯的声音，时不时接上两句话茬儿。
两人对坐品茶，看路旁银杏树叶子已经变黄。
棠妙卿拿起茶壶，给他斟了一杯茶，顺手给自己倒上。
萧明德的随身侍卫一个个不远不近的站着，原本茶寮里还有几个茶客，看到他们一行人的阵仗，小心结了账。
不多时，茶寮中就只剩他们了，棠妙卿心中苦笑一声，面上仍是若无其事地品茶。
远远望去，能看见大相国寺的飞檐翘角。
今儿恰逢十五，是个礼佛的大日子，路上往返寺庙的香客络绎不绝。
寺中梵音阵阵，香客们的诵经声远远传来，倒是让人心神宁静。
萧明德不是心慈手软的人，战场上心慈手软的话，早被生吞活剥了。他的心很硬，庆王妃有时候也觉得这个儿子冷硬得让人害怕。
嬉笑怒骂的市井声中掺杂着诵经声，听了一会儿，萧明德就不耐烦了。
众生皆苦，却只知求神拜佛，指望着几尊泥塑的菩萨神佛来解脱，却不知命运从来掌握在自己手中。
不去奋起抗争，只求跪地祈祷，不过是求个心里安生，都是软弱无能之辈罢了。
看棠妙卿一杯接一杯地饮茶，这茶叶是福建进贡给宫里的武夷岩茶，萧明德得了些，香气醇厚馥郁。
萧明德见她喝得欢快，偏生棠妙卿喝多了茶容易走困，又菜又爱喝。
萧明德站起身，将她的茶杯拿开：“别喝了，省得你晚上又睡不着觉。走吧，我带着你去大相国寺见见净源老和尚。”
萧明德喜欢跟净源打交道，脸皮厚，善于揣摩人心，又通透识趣。如今萧惇死了，净源没了顾忌，反倒是如鱼得水。
净源能观星象，晓阴阳，通术数，深谙人情世故。寺中香火旺盛，他经营得不错，翻修了殿中庙宇，广置田产，开设茶寮素斋，四方香客络绎不绝，好不兴旺。
萧明德每月都要去大相国寺一趟，净源特意为他留了一处清幽的禅院。
两人在那里论道辩经，萧明德只图自己顺意，无视苍生，常把净源气的跳脚，想着把他的想法扭改过来。
萧明德见过战场的生死搏杀，经历过朝堂翻云覆雨，在他眼中，芸芸众生不过是蝼蚁罢了。
民众们有一口饭吃，不至于饿死，便会安分守己，不敢轻易造次。上位者定下规矩，蝼蚁便乖乖遵从，连说‘不’的胆子都没有。
定下规矩的人饭来张口，衣来伸手，衣食住行都有人打理好了，他们高坐庙堂，扔出去都不一定能活下来，这样的人哪里知道百姓疾苦？
萧明德从来没有怜悯之心，每个人有每个人的命运，短短几十年，打眼就过去了。
他身居高位，冷眼旁观朝中官员冠冕堂皇地争论不休，哪里是真心为天下苍生谋福祉？
贪赃枉法，结党营私，不过是为了一己私利罢了。
如今萧琮做了摄政王，倒也勤政爱民，比萧惇在位时强了许多，天下也算安定。
萧明德冷眼看着，心中不解。
同样都是上过战场，见过血的人，萧琮满腔忠诚和热忱是哪里来的？
不过萧琮要他去漠北，他也就听令行事。
蒙古常年袭扰边境，此前朝廷虽在漠南之战中收复失地，但是蒙古国主远遁漠北，妄图凭大漠天险苟延残喘，萧明德决意毕其功于一役，彻底扫平边患。
棠妙卿一听，到底年纪还小，脸儿都白了几分。
萧明德笑起来，伸手在她鼻尖上轻轻刮了一下：“慌什么？我是主帅，在中军大帐指挥调度，轻易不上阵厮杀的。再说了，我手下猛将如云，这点仗还打不赢？”
棠妙卿咬着唇，知道他是为了让自己安心：“战场上刀剑无眼，你可得好好保重。”
不多日，萧明德便点齐兵马，去了漠北。
……
棠妙卿没有北边来的书信，也是照常出门应酬，料理芸绣轩的生意。
这日，棠妙荣走来长房，姐妹二人坐着说话。
棠妙荣有些不安：“我也没什么好物件儿，这两柄扇子还是生辰时外祖母给我的，送与你权当谢礼了。”
两柄扇子，对于棠妙卿来说，不过是个玩意儿，只怕是棠妙荣的爱惜之物。
棠妙卿笑着道：“我可没有帮你什么忙，要入冬了，你给我两柄扇子，这是要寒一寒我的心呐？”
逗的棠妙荣“噗嗤”一声笑了出来。
看着棠妙卿的模样，棠妙荣有些羡慕，她叹了口气：“你之前说，是我爹听闻汪定边名声不好，才舍不得将我许配给他。可我怎会不知道他的德行。”她苦笑：“他若是真疼我，哪里会三番五次的出门去见汪大人？”
棠妙卿默然。
其实棠文怀与棠文康并无二致，同为男人，同为官场中人，遇到合适的机会，便会毫不犹豫地拿女儿的姻缘做交易，换取荣华富贵。
女子的命运从来不由自己做主，都是父母之命，媒妁之言。
生在这样的人家，女儿不过是一颗随手摆弄的棋子罢了。
棠妙卿运气，并不比棠妙荣好到哪里去。
上嫁如吞针，萧明德现下待她很好，倘若日后嫁进王府，深宅大院，规矩森严，谁知道又会是什么光景。
棠妙荣笑道：“想来你从前也是个娇憨无忧的娇娇女，不过一年光景，就能当家理事。我爹想攀附汪家，不惜推我进火坑，这你都能出手摆平，怎么着我也得谢谢你。”
棠妙卿苦笑，没了母亲，可不都是被逼出来的。
腊月除服，棠文怀想着正月年节多，借着正月里热热闹闹地把李氏娶进来。
李氏不愿意，正月里事多，走亲访友，忙得不可开交，哪有工夫办喜事？
两家又不是小门小户的人家，她要风风光光地嫁进门，不能草草了事。