大食边境，无尽黄沙。
这里的地貌已与中原乃至西域腹地迥异。沙丘连绵，如同凝固的金色怒涛，在烈日下蒸腾着扭曲空气的蜃气。偶有风蚀岩柱如鬼魅般矗立，投下短暂而畸形的阴影。水源是传说，绿洲是神迹。
夜九与沈砚，已在这片死亡之海中跋涉了十七日。
夜九依旧一身黑衣，蒙眼的黑布在灼热干燥的风中纹丝不动。他行走时步伐异常稳健，仿佛脚下不是流动的细沙，而是坚实的石板。沈砚则显得有些狼狈，原本半新不旧的文士袍蒙上了一层洗不掉的沙尘，嘴唇干裂起皮，脸色被晒得黑红，只有那双总是惫懒眯着的眼睛，在打量四周时，会闪过鹰隼般的锐利。
“前方三里，有地下水脉改道的痕迹，盐碱极重，但岩层缝隙间，或有我们要找的‘泪泉’渗出。”夜九忽然停下脚步，面朝一个方向，“气味变了，硫磺中混着一丝……金属的腥甜。”
沈砚舔了舔干裂的嘴唇，从怀中掏出一张用炭笔标记得密密麻麻的简陋羊皮地图——这是他们根据黑水谷残典、祆教古老歌谣、以及一路重金和胁迫从向导口中榨出的碎片信息，拼凑出的线索。目标是一种只存在于传说中、于特定地质与星象下才会短暂涌出的矿物泉，典称“本源之水”，被描述为“色如融银，重若水银，饮之灼喉，置玉则温”。
“按记载，上次喷涌是四十年前，甲子轮回，星昴守西。”沈砚哑着嗓子，“时间差不多就是这几日。但愿那些波斯老头没编故事骗酒钱。”
夜九没接话，侧耳倾听。风掠过沙脊的呜咽，沙粒滚落的细碎声响，远处可能存在的蜥蜴爬行……所有的声音在他耳中编织成一张立体的网。忽然，他眉头几不可察地一蹙。
“太静了。”他低声道，“连沙鼠的动静都没了。”
沈砚神色一凛，惫懒之气瞬间扫空。他迅速将地图塞回怀中，手指已悄然滑向袖内暗藏的机括。作为前察事厅精锐，他对危险有着近乎本能的嗅觉。
几乎就在同时，异变陡生！
“呜——嗡——”
一种低沉、怪异、仿佛直接钻入脑髓的嗡鸣声，毫无征兆地从四面八方响起！声音并不震耳，却带着一种诡异的穿透力和节奏感，像是无数根极细的钢针，反复刮擦着人的头骨内侧。
沈砚闷哼一声，脸色瞬间煞白，太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。夜九虽盲，对这声音似乎也极为不适，身体微微一晃，蒙眼布下的眉头紧锁。
“音攻！”沈砚咬牙，猛地咬破舌尖，用剧痛维持清醒，“是‘破妄钟’的变种！朝廷果然造出了这东西！”
黑水谷焚毁后，朝廷和正道对《妄心诀》的心法的觊觎从未停止。他们从当年围攻护商盟的记载中，找到只言片语，提及某种特定频率的声波可能干扰甚至引爆该功法内力。经过多年秘密试验，竟真被“察事厅”下属的奇巧司弄出了原型，虽不能大范围使用，但针对小股精锐突袭，却是利器。
嗡鸣声中，沙丘背后、风蚀岩柱的阴影里，骤然跃出十数道身影！清一色暗青色劲装，面覆黑巾，只露双眼，动作迅捷无声，配合默契，呈扇形包抄而来。他们手中并无常规刀剑，而是持着一种造型奇特的短柄铜钟状器物，钟口对准二人，那恼人的嗡鸣正是由此发出。
夜九动了。
他没有因声波干扰而迟疑，身形如一道撕裂空气的黑色闪电，不退反进，迎着最先扑到的三名敌人冲去！对方显然研究过盲者作战特点，三人并非直线进攻，而是刻意错开步伐，制造混乱的气流与脚步声。
但夜九依靠的，从来不只是声音。
他“听”风，听沙粒被脚步挤压的微妙差异，听敌人呼吸与心跳因发力而产生的细微改变，甚至“听”温度——活人在炽热沙漠中散发出的、与背景沙石截然不同的体温。
剑光起，并非名剑，只是一柄黝黑无光的细长铁剑。剑势诡谲，不带丝毫烟火气，却精准得令人胆寒。第一剑，刺穿铜钟，嗡鸣戛然而止，执钟者喉头爆开血花；第二剑，划过一道违背视觉常理的弧线，从不可思议的角度没入第二名敌人肋下；第三剑，格开劈来的弯刀，顺势上撩，对手持刀的手臂齐肩而断。
眨眼间，三名精锐倒地。
然而，更多敌人围了上来，铜钟嗡鸣再起，且节奏变幻，试图扰乱夜九的感知。同时，数道淬毒弩箭从刁钻角度射来。
另一边，沈砚的战场则更加诡谲。他并未与敌人正面硬拼，而是如同鬼魅般在沙丘间游走，利用地形和身上那些不起眼的小零碎制造混乱。一把掺杂了刺激性粉末的沙土扬出，逼得敌人视线受阻；一枚小铁丸落地炸开，并非火药，而是释放出浓烈刺鼻的烟雾；他甚至能模仿出附近同伴遇袭的短促惨叫，引得敌人阵型出现瞬间迟疑。
他袖中机括连连发射，不是致命的弩箭，而是细如牛毛的毒针，或是粘性极强的丝网。每一个动作，都带着察事厅密探特有的阴狠与效率，不求华丽，只求最有效地杀伤、迟滞、制造破绽。
“是‘灰鹰’沈七十三！”敌人中有人厉喝，显然认出了他的手法，“叛徒！格杀勿论！”
沈砚闻言，嘴角扯起一个冰冷的弧度，眼中却掠过一丝极深的疲惫。灰鹰，七十三……这些他试图埋葬的代号，终究还是追上来了。
战斗陷入残酷的僵持。夜九剑下已倒下七八人，黑衣上溅满血点，但对方人数占优，且那烦人的声波武器持续干扰，让他如陷泥沼，动作比平时慢了半分。沈砚更是险象环生，他身上已添了几道伤口，最重的一处在左臂，深可见骨。
“夜九！东南，岩柱后，泉眼！”沈砚在闪避间隙，嘶声喊道。他注意到那些敌人有意无意地封锁着某个方向，且空气中那股金属腥甜味，在某个瞬间陡然浓烈了一刹。
夜九会意，剑势猛然一变，从诡谲转为大开大阖，磅礴内力灌注剑身，硬生生将面前两名敌人连人带钟劈飞，撕开一道缺口，朝着沈砚指示的方向疾冲。
沈砚拼尽全力为他掩护，袖中最后几枚暗器尽数射出，甚至不惜用身体硬挨了一记刀背重击，咳着血将一名试图拦截夜九的敌人撞开。
岩柱之后，并非想象中的泉眼，而是一个被巧妙伪装过的、向下倾斜的狭窄石缝。浓烈的奇异气味正从缝隙中涌出。缝隙边缘，果然有一小洼不过巴掌大、色泽如流动水银般的液体，在烈日下泛着冰冷的金属光泽。
“本源之水！”沈砚眼睛一亮。
夜九已冲到近前，从怀中取出一个特制的玉瓶——瓶壁极厚，内衬软玉，专为盛放此物。他动作快如闪电，蹲身，瓶口对准那洼银液。
就在玉瓶即将触到液面的刹那——
“咻！”
一道几乎微不可闻的破空声，来自侧后方一处毫无征兆隆起又瞬间塌陷的沙堆！并非弩箭，而是一枚小巧的、三棱透甲镖，镖身幽蓝，在阳光下泛着不祥的光泽。
这枚镖的目标，并非夜九，也非沈砚，而是那洼“本源之水”！袭击者算准了夜九必须护住水样，这是围魏救赵，更是毒辣至极的破坏。
电光火石间，夜九若要避开水样被污染，就必须闪开，而闪开的代价是前功尽弃，甚至可能失去收取这瞬息万变之泉的机会。
他没有闪。
甚至没有回头。
左手持瓶稳稳接住最后一滴银液，扣紧瓶塞。右手黑铁剑于不可能的角度反手一格！
“叮！”
剑尖精准地磕飞了那枚毒镖。
然而，几乎在毒镖被磕飞的同一瞬间，第二枚、第三枚毒镖接踵而至，角度更为刁钻，分取夜九后心与沈砚后颈！真正的杀招，此刻才现！
夜九旧力已尽，新力未生，身形微滞。
一直紧盯着他背后、负责警戒与补位的沈砚，瞳孔骤缩。他没有时间思考，没有时间权衡。身体的本能，或者说，是某种深埋于骨血里、连他自己都未必清晰意识到的“选择”，驱使他做出了动作。
他猛地向前一扑，不是躲避，而是用身体，挡在了夜九与那两枚毒镖之间。
“噗！噗！”
两声闷响。
第一枚毒镖，深深扎进了沈砚右侧肩胛骨下方。
第二枚毒镖，擦着他的脖颈掠过，带走一蓬血雾，险之又险。
沈砚的身体剧烈一震，扑倒在夜九脚边的沙地上。被磕飞的那第一枚毒镖，就落在他手边不远处。镖尾刻着一个极小、极隐秘的标记——一朵扭曲的云纹，正是察事厅奇巧司当年批量打造、用于执行“湿活”的制式毒镖，与他记忆中，自己亲手投入那口井里的，一模一样。
剧痛瞬间席卷了沈砚的感官，但比剧痛更快的，是那熟悉的、冰寒彻骨的麻痹感，正随着血液疯狂蔓延。他知道这毒，见血封喉，中者立毙。他当年用这镖时，从未想过有一天会尝到它的滋味。
“呵……”他喉间发出一声短促的、带着气泡音的笑，不知是嘲讽还是解脱。
夜九在沈砚扑出的瞬间已然察觉，剑光再起，将趁机扑上的最后两名敌人逼退，反手一把捞起沈砚，夹在腋下，另一手持剑，身影如鬼魅般几个起落，竟硬生生从包围圈的薄弱处撞了出去！他不再恋战，将速度提升到极致，朝着远处一片隐约的、深色地带奔去——那是地图上标注的、可能存在的古老绿洲遗迹。
身后，敌人呼喝着追来，但失去了声波武器的持续近距离干扰，在这复杂沙丘地形中，想要追上全力奔逃的夜九，难如登天。
不知奔了多久，天色渐暗，风沙渐起。夜九终于冲入了一片低矮的、早已枯死的胡杨林残骸之中。林子中央，果然有一小片尚未完全干涸的泥沼，水色浑浊，周围生长着一些耐盐碱的稀疏杂草，勉强算是一处绿洲。
夜九将沈砚小心地放在一株倾倒的胡杨树干旁。沈砚的脸色已经不再是黑红，而是透出一种诡异的青黑，嘴唇乌紫，呼吸微弱而急促，后背伤处的布料已被黑血浸透，散发出淡淡的甜腥气。
夜九扯下蒙眼布——并非为了看，而是迅速将其撕成布条，试图扎紧沈砚伤口上方，延缓毒素上行。他的手很稳，但沈砚能感觉到，那指尖微微的冰凉。
“没用了……”沈砚艰难地开口，声音嘶哑得像破风箱，“‘千刃’……你知道的……没有……独门解药……”
夜九动作不停，又从自己衣襟内撕下相对干净的里衬，按压住伤口，黑血仍汩汩渗出。他沉默着，蒙眼布下的脸庞没有任何表情，但下颌线绷得极紧。
沈砚费力地抬起还能动的左手，摸索着怀中。夜九察觉，帮他取出了那个沉甸甸的玉瓶，还有那封炭笔写的、折成小方块的密信。
玉瓶冰凉，内里银液微微晃动。密信边缘已被汗水和血渍浸染得模糊。
“给她……”沈砚的眼神开始涣散，望着西方最后一线绯红的晚霞，嘴角却扯出一个近乎虚幻的笑，“没想到……奔波半生……最后……死在自己人的镖下……报应……真是报应……”
他的目光转向夜九，虽然知道对方“看”不见，却仿佛在做最后的交代：“跟她说……见不得光的……本来就是我……这水……或许能……照一照……她的路……”
气息越来越弱，他嘴唇翕动，最后几个字几乎微不可闻，却清晰地飘进夜九耳中，带着无尽的怅惘与一丝难以言喻的温柔：
“阿妄……江湖……该有光……”
话音落下，他眼中的光彩彻底暗淡，头无力地歪向一边，左手垂落，指尖还残留着触碰玉瓶的冰凉触感。
夜九保持着按压伤口的姿势，一动不动。枯死的胡杨林里，只有晚风穿过枝桠空洞的呜咽，和泥沼边细微的水波声。
许久，他缓缓收回手，将染血的布条仔细叠好，放入怀中。然后，他拿起玉瓶和密信，贴身收好。
他俯身，将沈砚的遗体背起，走出枯树林，来到一片相对平坦的流沙区域。月光清冷，洒在无垠的沙海上，泛着惨白的光。
夜九将沈砚轻轻放下，面朝东方——中原的方向。他没有工具，便用双手，在松软的流沙上掘出一个浅坑。动作并不快，甚至带着一种异样的郑重。
他将沈砚放入坑中，拂去他脸上的沙尘，理了理他凌乱的衣襟。最后，从自己手腕上解下一根磨损严重的黑色皮绳——那是很多年前，某个雪夜，一个快要冻死的小乞丐递给当时同样狼狈的他的，后来一直戴着。
夜九将皮绳轻轻放在沈砚交叠于胸前的手上。
然后，他站起身，双掌运力，推动周围的流沙。
细沙如水银泻地，无声无息地覆盖上去，淹没了青黑的面容，淹没了染血的衣袍，淹没了那根黑色的皮绳。很快，沙面恢复平整，只留下一个微微凹陷的轮廓，在月光下仿佛一个短暂的叹息。
夜九面对这片新坟，沉默伫立。风渐大，扬起沙粒，扑打在他的黑衣上。要不了多久，这浅浅的凹陷也会被抚平，不留任何痕迹。
他缓缓抬手，重新系好蒙眼布，遮住了那双从不示人的眼睛。
“我会带回去。”他对着风沙低语，声音干涩，“你睡吧。”
说完，他最后“望”了一眼那即将消失的沙坟轮廓，转身，决然走入茫茫夜色与沙海之中，身影很快被黑暗吞没。
风继续吹，流沙缓缓移动。月光下，那片刚刚掩埋了沈砚的沙地边缘，一处不起眼的沙坡下方，因风力塑造，隐隐显出一个碗口大小、向内凹陷的阴影，深不见底，仿佛连接着沙层之下某个未知的空隙。只是那阴影很快又被滑落的沙粒掩去了一半，似有还无。
只有无尽的沙，记得今夜发生的一切，又将一切归于永恒的沉寂。