东宫的暖阁内，地龙烧得正旺，若不是值守太监见外头落雪进来添炭，阁内的刘聿恒也并不会知晓，万安城的第一场雪，已然悄然而至。
“承昭的寝殿，可也添了炭火？”刘聿恒正埋首翻阅着案上堆积如山的东宫奏牍，头也未抬问道。
“世子仍在书房听先生讲经史，未曾回寝殿安寝。”那值守太监边添着炭火，边回话道，“殿下放心，奴才已吩咐下去，让世子院内的值守太监在寝殿与书房内皆添足了炭火，断不会让世子受了冷。”
“世子本就勤勉好学，无需你们这些奴才旁敲侧击提醒，本王自是心中有数。”刘聿恒从奏牍中抬起头，眼神冰冷“本王像他这般年纪时，这个时辰也在灯下苦读。身为世子，肩负的是国家黎民之重，自当比旁人勤勉些。这本是份内之事，何须你们这些奴才越职多言，替他说这些虚饰之词？还是说，这些话，是世子教你们说的？”
那值守太监闻言，心头一慌，手中夹炭的铁钳没抓稳，滚烫的钳头蹭到膝头，他却半点不敢作声，只“扑通”跪倒在地，俯地连连叩首求饶道：“奴才该死，是奴才多嘴多舌，还请殿下饶命！”
“越职多言、自作聪明，有卖弄乖巧之嫌。自行下去，领五十脊杖。”刘聿恒淡淡开口，将手中奏牍合上，随手置于一旁，复又取过一本，垂眸翻阅起来。
那值守太监如遭雷击，浑身力气瞬间被抽干，脚底一软差点没能站住。
他羸弱单薄的身子，全然不像是能承受得住五十脊杖的样子。
但即便如此，他也不敢有半句申辩，只得失魂落魄地挪步出殿，领受责罚。
“李大人明日便要启程往越州府交接，行囊可都准备妥当了？”
东宫暖阁的墙角，立着的是一个时辰前便已入内等候的李茂才。
自他入内至今，刘聿恒只在起初命他起身，之后便再未与他说过半句话，只将他晾在一旁。
此前他奉赵普之命，对太子的拉拢之意并未多做表态，反倒是跟雍王走得更近些。想来正是因为如此，太子才授意吏部，将他当年弹劾陆承安的奏贴给翻了出来，硬生生将他做成了坏了赵普全盘布局的那枚臭棋。
今夜刘聿恒特意命人将自己召至东宫来问话，来时李茂才尚且惴惴不安，只当太子是要治他往日不敬之罪。
可方才见太子在他面前显露了在外人面前从不显露的狠戾一面，李茂才反倒是稍稍放下了心来。
他虽无治世安邦的本事，可凭他多年混迹官场的经验，却也深知一个道理。只要上位的主子还肯花心思在你身上，即便已是穷途末路，也仍有翻身的可能。
“承蒙殿下关心，臣本就无甚贵重物品需要收拾，随身几件衣物、些许文书，也都已收拾妥当。”李茂才仍恭敬立在进门处，未得吩咐丝毫也不敢动弹。
“去时的行李倒也罢了，可李大人在越州府任职多年，想来再回万安城时定是辎重不少，可需要本王派人帮你打点搬运？”刘聿恒仍未抬头，将目光落在奏本之上，语气平常得如同闲话家常一般。
李茂才躬身一礼，语气恭谨道：“殿下体恤，臣心领了。臣素来简朴，并无多少行囊，自行料理足矣，不敢劳烦殿下费心。”
“本王素来知晓你为官简朴清廉，也早闻你公忠体国，不结私党。不过近日本王倒是听了一些传闻，说是李大人与赵相私相授受。”刘聿恒总算是从奏本中抬起了头，只淡淡开口。
李茂才心中骤然一紧，身子竟不自觉地微微发颤，先前他只当太子种种行径，不过是借机报复，却万万没料到，他竟早已洞悉了自己与赵普的关系。
若真是如此，那他命吏部翻出自己旧日的举报奏帖，便绝非只是存心刁难这般简单了。
他要的是断了自己在赵普面前的生路，毁了赵普对自己的信任！
“李大人何必如此紧张。”刘聿恒语气依旧平缓，“本王也不过是道听途说罢了。传言之人拿不出实证，本王这里更是无凭无据，至多，算是旁人往你这清官身上泼的一盆污水而已。”
李茂才强压心头慌乱，连忙躬身叩首：“臣谢过殿下信任！臣与赵相从无私下勾连，此等流言蜚语，实在是无稽之谈，还望殿下明察！”
“哈哈哈！”刘聿恒将手中奏本反扣在书案上，大笑道，“本王自是知道，此事纯属无稽之谈。若李大人真与赵相勾结，又怎会蠢到到吏部上奏举报赵相的党羽呢？这不是自寻死路吗？”
此话不说倒也罢了，一出口，李茂才更是吓得魂不附体，险些跟先前的太监一般，跌倒在地。
他踉跄着朝后跌退几步，幸而身后有墙壁相挡，才勉强稳住身形。
“李大人这是怎么了？怎会如此失态？难不成大人和赵相当真暗中勾结？而那份举报陆承安的奏疏，不过是你拿自己下属开刀，故作公正，标榜清明罢了？”刘聿恒的目光平静地落在失态的李茂才身上，他语气轻淡却字字如刃，不带半分温度，“哦？若真是如此，本王倒是糊涂了。究竟是李大人尚未得赵相全然信任，无从知晓他全部党羽，无心中伤了陆承安，还是大人早已厌烦远在中枢之外、偏居一隅的越州，想另为自己谋个前程？”
刘聿恒端坐在书案之后，眼神深如寒潭，明明不带半分厉色，却似两把冷刃，直直剖进李茂才心底。
他静静看着李茂才在自己眼前一步步溃败，眼见对方腿软脱力，顺着墙壁缓缓滑坐倒地，才终于勾起一抹冷笑。
“殿下想让臣做什么，殿下但说无妨。”
好一阵，李茂才才勉强缓过神来，心中似经历了一番翻江倒海的激烈挣扎，终是无可奈何，哑声开口道。
“李大人清正廉洁，不结党羽，如此官员，本王又怎可污了大人的美名。”刘聿洵轻笑道，“只是，有一事本王也确实好奇，若是大人便宜，倒是可与本王说道一番。”
“殿下请直言。”自知躲避不得，李茂才幽幽开口道。
“此事说来话长，大人还请入座细说。”刘聿洵言语间虽尽是谦和客套，可眼底那股沉沉的冷意却让人不敢违逆。
李茂才闻言，只得强撑着摇摇欲坠的身子勉强起身，踉跄着移坐在客座之上。
“下官谢殿下赐座。”待身子堪堪坐定，李茂才强压下心慌，抢先拱手开口，小心翼翼问道，“不知殿下，好奇何事？”
“哈哈哈，李大人果然是聪明人，本王向来喜欢跟聪明人打交道，行事省时，又省力。”
刘聿恒哈哈大笑，笑意里满是毫不掩饰的鄙夷和嘲弄。他心知，自己早已将李茂才逼到绝境，眼下此人进退无路，已然没有了第二条路可选。
“本王想知道，如果本王决意将赵普从这丞相的位置上拉下来，你的越州府，能拿出多少实证？”刘聿恒眉眼一沉，神色骤然狠戾刺骨。
李茂才闻言，吓得浑身一颤，当即扑通跪倒在地，颤声急呼：”“殿下恕罪，殿下饶命啊。”
“怎么？”刘聿恒眸色冷冽，语气带着刺骨的讽刺，“李大人已经犯下弥天大错，难不成还痴心妄想，觉得赵普依旧会将你视作心腹臂膀？”
他慵懒地将手搭在座椅扶手上，目光玩味地睨着跪倒在下首的李茂才，全然是一副冷眼看戏的模样。
“本王若是大人，定会将所知之事全盘托出，趁早为自己另寻明主，谋一条生路。”
“殿下明鉴，并非下官不识好歹。只是下官委实没有能扳倒赵相的实据。诚如殿下所言，若赵相当真将我视作心腹自己人，下官又怎会不知陆承安是他的心腹亲信？又怎会愚钝至此，贸然往吏部递折子弹劾于他？“李茂才字字恳切，瞧着半点也不似作假说谎。
“李大人这番说辞，分明是把本王当成愚钝可欺之人了。”刘聿恒依旧是那副看戏模样，“赵普能将越州府知府这般要紧的官职交到你手上，难道会全无托付？倘若你的手中当真没有攥着赵普的半点隐秘，你二人又何必在万安城中故作疏离？说吧，李大人，本王那皇弟费尽心机层层布控都没有挖到的秘密，究竟是什么？”
“殿下明察！赵相提拔我出任越州知府，不过是要我装聋作哑、闭目塞听罢了。如今细细想来，倘若赵相在越州府当真有何秘事，说不定都是借陆承安之手，下官自始至终未曾沾染半分啊。”李茂才闻言慌忙起身，踉跄跪倒在地，伏身重重叩首。
“看来，李大人还是不死心啊。”刘聿恒缓缓起身，垂眸俯视着跪在下方的李茂才，沉声冷笑道。
过了好一会，才抬起头朝着殿门的方向扬声高喝了一句：“方才那伺候炭火的内侍呢？”
侯在殿门外的宫女内侍早已是人心惶惶，此刻听到太子问话，个个吓得瑟缩不前，无人敢入殿回话。
僵持许久，才有一个年纪尚浅的小宫女，被众人推搡着挪到殿门前，怯生生地被赶了进来。
“启......启禀太子殿下，陆......陆公公受刑至第二十三下时，便......便已经气绝身亡了。”来回话的宫女浑身瑟瑟发抖，垂着头不敢直视上座，说话更是磕磕巴巴，声音发颤带着哭腔。
“是吗？那本王方才说是要罚多少脊杖来着？”
“是五十杖。”
“那既是五十杖，便还差二十七杖尚未打完。”刘聿恒眯起眼睛，面上仍是声色未动。
“可......”
一个人既已毙命，又何须对着一具死尸，再补上余下的刑罚呢？
那宫女刚开口想为那可怜之人求情分辨几句，忽觉心头一凛，连忙敛了言语，躬身垂首回话道：“奴婢领旨，奴婢这便让行刑官将剩下的脊杖给打完。”
“不必了，传本王口谕，将人拖到这殿上来打完。”刘聿恒语声依旧淡然平静，无半分波澜。
可跪倒一旁听闻此言的李茂才，却早已吓得魂飞魄散。
他万万不曾想到，往日素来以亲和模样示于世人的太子，在自己的东宫之中，竟是这般嗜杀成性。
他心里通透，自是明白刘聿恒对内侍无端罗织的罪名，是对自己刻意的震慑，为的便是令自己心生畏惧。
先前他还暗自沾沾自喜，自认太子这番做戏，全是因为自己尚有可用之处，不至于会在此时绝命于此。可此刻听闻刘聿恒要将尸身抬入殿中当众行刑，他才猛然惊觉自己想得太过天真。
纵然自己于他尚有几分用处，可在刘聿恒眼中，有用之人，亦或许随时可以殒命。
“奴婢遵......遵......旨。”
那宫女强撑着身形，踉跄着朝着殿外挪步，显然今日刘聿恒的模样，她也未曾见过。
“李大人身为越州知府，平日里经手查办无数穷凶极恶之徒，刑场法场也见惯无数，想来，该是不惧眼前这般场面吧。”待那宫女出了殿门，刘聿恒才再开口询问起李茂才。
李茂才见惯生死刑戮，他怕的从来不是眼前的尸首，他真正怕的是自己转瞬之间，便会落得和那内侍一模一样的下场。
当朝太子，即便取了他的性命，随便寻个意外的说辞，便能将一切搪塞过去。
可当他想起赵普那双深不见底、藏尽城府的眼眸，便只能将心底那丝俯首认输、束手就擒的念头掐灭。
“殿下管教宫中内侍，微臣自然不怕。”
“好！那李大人便陪在本王身边，瞧着将剩下的板子给打完吧。”
话音刚落，便见两名身着玄色劲装的行刑官，一左一右架着方才那内侍缓步而入。
方才尚且鲜活的性命，此刻早已气绝无声，他的四肢无力地耷拉着，被人半架半拖抬进殿中，脊背之上早已是血肉模糊，惨不忍睹。
可即便已是这般模样，端坐高位的太子，依旧没有半分就此作罢的意思。
那两名刑役拖着尸首缓缓走近，不偏不倚，径直将尸体重重掷落在李茂才身侧。
“还差几下？”高座上的刘聿恒声音幽幽问道。
“启禀殿下，尚且还剩下二十七杖。”
“那就将剩下的打完。”
“奴才遵旨。”
那两名刑役官领完旨意，刚抡起板子想要动手，却被刘聿恒叫住。
“先停手。”他抬手叫停，随即转向李茂才，笑问道，“李大人在越州之时，可有亲自行过刑？”
他笑意阴恻，看得人心寒。
“殿下恕罪，下官未曾亲自行过刑？”
“哦？那李大人可曾杀过人呢？”
闻得此言，李茂才更是惊惧万分。
“殿下明察，殿下可不能轻信谗言，下官未曾谋害过他人性命！”他连连磕头喊冤。
“那便要看李大人如何定义谋人性命了。”刘聿恒终于从那高座上走了下来，他缓步下阶，走到其中一个刑役的身旁，夺过那沾了血迹的刑杖，径直走到李茂才面前，直面而立。
“勾结粮商，借查验之名，刻意以成色不合规矩为由拒收百姓上缴的粮食。趁乡民生计窘迫、走投无路之时，百般逼迫，巧取豪夺，强占侵吞百姓田产，将无辜百姓逼至绝境。敢问李大仁，这般行径，算不算得上是谋害人命？”刘聿恒将那沾满血污的刑杖一抬，径直抵住李茂才的下巴，强行托着他抬头看向自己。
李茂才望着他，眼底渐渐漫上惊惧之色。
“殿下冤枉啊！这些事情下官一概不知，还请殿下明察啊。”李茂才尚还想抵抗。
“是吗？”刘聿恒俯身向前，缓缓凑近，目光直勾勾地盯着他，冷笑道，“倘李大人果真一无所知，本王便放心了。须知知晓过多秘密而又行背主之事者，若是赵相，断是不会容其在世的。”
李茂才心知自己怕是再难获赵普器重，却也从未想过赵普会容不得他。
“赵相心胸宽广，知晓下官并非有意上奏告发陆大人，定不会冤枉下官。”
“心胸宽广？”闻言，刘聿恒仰头哈哈大笑，“若李大人当真如此觉得，也不必死守到此刻了吧。”
“下官句句属实，对殿下并无半分欺瞒，并没有死守之说啊。若殿下还是不信，下官愿以性命，证自身清白。”
“呵--那倒不必有劳李大人了。本王自有一法，可以证你清白。”刘聿恒攥着那刑杖，杖尖抵着地面，围着李茂才踱起步来。
“大人虽久在中枢之外，但也应是知晓本王同赵相的关系吧。”
那刑杖一下下轻点着殿内青石板地面，笃笃的闷响在殿中回荡。
李茂才不敢多言，毕竟一个不擅钻营的地方牧臣，理应是不该知晓这些的。
“既然李大人不知，那便由本王来告知大人。赵相与本王，向来在朝堂要职任免之事上针锋相对、积怨已久。本王素来最是看不惯他仗着相权日盛，以相权凌驾皇权，处处与本王做对。”话至此处，刘聿恒恰好收住脚步，再次停在了李茂才身前，“不过本王心里也清楚，赵相素来也是恨极了本王。毕竟父皇尚且要卖他几分颜面，唯独本王处处与他作对，他自然也是容不下我。”
“殿下所言，微臣不知。”
“此言李大人怕是过谦了。”见李茂才依旧不肯松口，刘聿恒倒也不急，耐着性子，又抵着那刑杖，开始绕起圈来，“就暂且当李大人此前对万安城朝堂的勾心斗角全然不知，亦当李大人对越州府里官商勾结也是毫不知情，既然此时我将这一切都告知了大人，大人可有想过自己会有何选择吗？”
“下官不明白殿下是何意。”
“李大人这些年既能瞒过满朝文武，想来心中对自身日后的结局，应是早已有数吧。至少李大人该清楚，你递往吏部弹劾陆承安的奏疏，乃是本王特意寻出，用意便是断了你在赵普跟前的后路。“
李茂才心中早已洞悉全盘，却也只能故作懵懂，只得伏身叩首，连声喊冤。
“自然，即便是眼下的局面，赵普亦不会真将大人如何。如今你身为漕运总督，身居要职，此事大可含糊过去。正如大人先前所言，你并不知晓陆承安和赵普的关系，算作无心之失，这般过错，尚不足以让你在赵普的跟前彻底没了翻盘的机会。”恰在此时，刘聿恒恰巧又走到李茂才跟前，他将手中的刑杖朝他面前一扔，半蹲下身子。
“可若今夜你被邀请至东宫的消息，传进赵普的耳中呢？”
虽伏跪在地，没有看见刘聿恒的眼睛，他却也分明能感觉到对方眼神中翻涌着的彻骨阴冷，似要将他生吞活剥一般。
他心里清楚，要让赵普疑心自己已然叛心，实在太过容易。这些年在越州府周旋，他本就从未真正入过赵普的眼。
只要今夜他在东宫的事情一旦传开，他相信，赵普宁可认定他早已暗中投靠太子，也绝不会信他始终忠心不二。
此情此景之下，一个暮年的丞相和一个未来的天子，谁都知道该怎么选。
“下官绝不敢欺瞒殿下。下官手中唯一能佐证赵普贪渎的实证，那本去岁的账本，早已在此前交还给了赵相。”
李茂才身子一软，先前强撑的傲气尽数泄尽，终是撑不住，彻底松口招认。
“哈哈哈！好！识时务者为俊杰！”刘聿恒半蹲着往前挪出两步，伸手扣住李茂才的下颌轻轻抬起，迫得对方不得不抬眼看向自己。
“李大人大可放心。你我心里都清楚，纵使今日你我手中有那本账本，想要在朝堂之上撼动赵普的根基，终究也绝非轻而易举之事。”刘聿恒轻笑道，“如今你身居漕运总督之位，只需一心为本王筹谋便可。本王亦不会糊涂到令你与赵普反目，平白让他给我们制造麻烦。”
说着刘聿恒托拄他的手肘，顺势将人搀扶起来。
“当然，倘若大人足够幸运，若还能得赵普的几分信任，为本王打探些许隐秘内情，那便更好了。”
“殿下恕罪，下官愿为殿下分忧，此生绝无二心。只是......只是......”
话音尚未落定，李茂才身形一沉，便又要曲膝请罪，却被刘聿恒稳稳托住。
“哎--本王不过是随口说笑而已，大人何必这般认真。”他将李茂才稳住，说笑道。
“谢殿下恕罪。”
刘聿恒没有答话，松开扶着李茂才的手，随即向两名行刑官递去一个眼色，转身便向主位走去。
“给李大人看茶！”他提高了声音吩咐道，“李大人请上坐！”
李茂才的神色也渐渐镇定了下来，心中暗自思忖，此刻有未来天子作为依仗，总也好过将两边尽数得罪。
他拖着步子到客座上坐定，目光却忍不住落在殿中的那具尸首周围。
只见那两个行刑官好似也没了在殿中将那剩下的板子打完的打算，其中一个已然走到了方才自己跪过的位置，捡起了刘聿恒扔在那里的刑杖。
“殿下，外头来消息了。”比看茶宫女先进殿的是一个年纪稍长的东宫侍卫。
此人踏入殿门之时，呼吸依旧急促起伏，显然是有要紧之事。可目光扫过殿中情形，当即便顿住脚步立在门边，只吐出一句语意模糊的话语，便不再往前挪动半步，静静等候着刘聿恒发话。
“近前回话。”刘聿恒勾勾手指，示意那人近前。
一时之间，整个殿中，除了那刚进门的侍卫，便无一人敢再动半分。
那两个行刑官只一味站在一边，不敢动弹，而那个看茶的宫女也一时没了主意，只敢侯在门外。
李茂才更是不用说，刚从鬼门关回来的他，便只敢低下头，数起了自己官袍上的针脚。
“好！好！好！”
片刻之后，殿中才又响起了刘聿恒的声音。
他的声音中带着几分自嘲，却不难听出其中裹挟着压抑的怒火。
宫女自是最熟悉自家主子的性子，当即便跪倒在了门外，那两个行刑官也是会看眼色的，跟着跪倒在地。
李茂才虽不明就里，却也知此时跟着下跪总不会有错，便也跟着跪下。
“你们这是作何？”刘聿恒见状，蹙眉道，“李大人，这整晚频频下跪，反倒弄得好似本王苛待了你一般，起来吧。”
“下官不敢。”李茂才闻言，只得站起身来，重新坐回位子上。
“这外面的雪看着可真美啊。”刘聿恒抬眼望向打开的殿门，只看见寒风卷着雪花肆意在殿门外的长廊里纷飞起舞。
他深吸口气，像是要将殿外涌入的寒意尽数吸入肺腑之中。
殿内鸦雀无声，无人敢贸然附和。李茂才眼见场面死寂，觉着一味沉默未免失礼，只得朝着殿门的方向瞧了一眼，小心翼翼开口附和道：“确实是美。”
“是吗？李大人也觉得？”刘聿恒看了一眼李茂才，嘴角勾起一丝笑意，随即便抬步向殿门口走去。
见太子朝自己的方向而来，那看茶的宫女，忙跪着爬到一边，低下头。
待他行至门前，便侧身倚住门框，蓦然凝神望向殿外漫天飞雪。
那一刻李茂才心头一阵恍惚，好似方才那狠戾残暴的太子从未出现过。
直到许久过后，耳畔再度响起刘聿恒的话音。
“还剩下几个板子？”