不到天亮，范韫便又收到了进宫的旨意，他刚入睡没多久，前半夜一直念着李瑀返边的事，后半夜又想着西陲的状况，不知道瘴林那条路到底行不行得通，一直到丑时三刻才撑不住，陷入浅眠。
睡得也不好，刚闭上眼睛就梦魇，乱七八糟的画面混在一起，范韫睡了一身冷汗。
这个时辰的宫道上没什么人，但有些宫殿却已亮了灯。
范韫到偏殿的时候，王公公就在廊上等着了，见他来了，迈着步子迎上去，“司仆大人，陛下在里头候您呢，快去吧。”
范韫唇角挂着浅淡的弧度，点了点头，温声说：“公公夜里值守辛苦。”
王公公摆手，“可不敢，这都是老奴应该做的，况且也比不上大人殚精竭虑，忧思国事。”
范韫轻笑，“职责所在。”
殿里通明，御书案后头，宣武帝闭目靠着椅背，听见动静后说：“这没别人，不用行礼，坐吧。”
范韫也随便，找了个小杌子坐着，脊背笔直，坐得端正。
“朕想了想你对西陲的提议，觉得还是不妥。”
范韫不卑不亢的说：“陛下想说的是，把希望寄托在虚无缥缈的隐世家族和几个小部落上，这不是治国之道。”
宣武帝睁开眼，目光从殿上房梁转到范韫身上，他缓缓离了椅背，指尖叩着御案，“你有何把握？”
范韫双手置于膝上，“西陲的军务、马政、和柔夷的摩擦，这些是实实在在的威胁。瘴林有没有巫医不重要，但要让西陲相信它有，只要在西陲驻守的将士心中还有一个信念，拧成一股绳，西陲就不会沦为可攻陷之地，军心才不会涣散。”
范韫垂下眼睫，指腹摩挲过布料，“既有传言，李怀瑾也说他曾让手下人带队进去过，臣认为与其干等着，不如放手一博。”
宣武帝目光深沉，“你的办法可以作为奇兵，但不能作为主力。朕要的是一个更稳妥、更能直接解决问题的提案。更重要的是，朕需要一双眼睛，一双绝对信任的眼睛，替朕去西陲看看。看看李瑀到底在做什么，看看西陲的将士是不是真的像军报里说的那样缺粮少马，西陲是朕的疆土，不能靠运气来守。”
西陲的战事不会因为一场雨就停下来，漕运案的替罪羊死了，可窟窿还在。四皇子被禁足，可他的同党还在朝堂上站着。太子的“仁厚”在有些人眼里是好拿捏，在有些人眼里是好利用。
满朝上下，党派斗争激烈。他要的是一双能替他看全局的眼睛，而这双眼睛不能是太监、不能是御史，得是一个既懂朝堂又懂西陲、既信得过又不会被人收买的人。
宣武帝看着眼前人，只有范韫，他从小看到大，没有派系，话少嘴严，人也稳沉。他上下打量几下，就是身子弱了些。
也怪他当年……
宣武帝没再继续想下去。
“你可愿替朕去看看？”
这句话从宣武帝嘴里出来，范韫不意外。他在朝堂上把三步走的策略摆出来的时候，就知道皇帝不会当场拍板。
当场拍板叫表态，私下再议才叫决策。
范韫说“臣愿往。只是臣有一问求问陛下。”
“说。”
“陛下要臣去看谁？看怀瑾，还是看西陲？”
话音刚落下，殿中气氛就变得有些冷滞。
宣武帝盯着范韫的眼睛，范韫微微低下了头，宣武帝的笑声在殿中回荡，他伸出根手指，对着范韫隔空点了点说：“你啊你……”
“自然是看你该看的。”宣武帝说。
“朕想了想，你在太学院也待了三四年了。”，宣武帝把话头一转，“西陲这趟差事办好了，回来朕给你挪个位置。中枢缺人，你知道。”
范韫心头微动，他也勾了勾唇角，“那臣更去不可了。”
宣武帝起身，他背着手在殿里左右踱步，兀地转了半圈，指着范韫说：“天亮就动身，不带钦差的仪仗，不惊动沿途州县。朕还会给你一道密旨，让人给你收拾好包袱，你带五百骑兵，从西城门走。”
他顿了顿说：“你爹娘那边，朕自会告知。”
范韫直了身，他拱了拱手，道：“臣愿现在立即就出发。西陲的事，越快越好。等到柔夷再犯，马死光了再赶路，就来不及了。”
宣武帝望着他看了几息，忽然低低笑了一声：“朕还以为你要跟朕讨个尚方宝剑什么的。”
“臣不需要剑。”范韫一撩衣袍跪地，行了个大礼，“臣需要时日。”
“准了。起来吧，地上凉。”宣武帝抬手虚扶了一下，声音忽然放轻了些，“路上小心些。西陲不比京都，风沙大。”
范韫向后退了一步，避开宣武帝的搀扶，“臣惶恐。”
宣武帝缓慢地收回手，神情有些不悦。
范韫没多说什么，只道：“若陛下无要事，臣便去准备了。”，他掀起眼皮，“陛下也保重龙体。”
宣武帝目送着他离开，视线中，那抹人影尤为清瘦，官服的宽袖甩着，迎着月光踏入了看不见的天际。他没叫王公公进来，就这么一个人坐着，也不知道在想什么。
***
范韫领了密旨，带着五百骑从西城门走的时候，天已经泛起雾霾的蓝色。
李瑀走夜路，他要走晨路。两个人往同一个方向赶，只是李瑀还不知道后面有人追。
马蹄踏碎了官道上的薄霜。范韫没回头看京都的城墙，只望着前方，两边绿树葱葱，他一路未停，甩了身后骑兵半截。
骑兵中的守领路南远是个临近三十的男人，一身玄甲，他咬着与范韫的距离，疾驰时马蹄带来的灰尘扑了他一脸，他咬着牙吼道：“司仆大人！已经赶了三四个时辰的路了，歇歇吧！”
回应他的是更为拉开的距离，路南远骂了句什么。
前方，范韫猛地勒紧马缰，马长嘶一声。
十步远，一棵断木横在路中央，树根带着泥，树冠庞大，树杈子错乱。路面有凌乱的脚印，从左侧山坡一直延伸到断木处，又折返回山坡上。
坡上灌木丛生，在天光里，像一排蹲伏的人影。范韫握缰绳的手微微收紧，路南远在他身后约莫一个马身的距离，正被马蹄扬起的灰尘呛得直骂娘。
他看见范韫停住，还以为他真的听了劝，不再疯跑，陛下之前交代过他们，务必保护好范韫，范韫身子差，什么喘症心疾人尽皆知，路南远生怕他嘎嘣一下在路上就死掉。
路南远打马上前，嘴里的脏话戛然而止。
“这……”，路南远看向范韫，声音压得很低，只够两个人听见，“有埋伏？”
范韫眯了眯眼说：“左侧山坡，灌木丛后面，不低于二十人。弓弩手占一半。”
路南远脸色一变，蓦然扭头望去，深而长的丛林后，寂静无声，能停到的只有身后骑兵追上来的声音。
路南远狐疑道：“你怎么知道？”
范韫瞥了他一眼，淡声说：“听到的，我耳朵很灵。”
路南远皱了皱眉，犹豫了下，手却已按上刀柄：“那冲过去还是绕道？”
范韫觉得有意思，“这就信了？不怕我说谎捉弄你？”
“宁可信其有，不可信其无。”
范韫挑了挑眉，“绕不了。”，他的目光扫过断木两侧，“左侧是山坡，右侧是陡坡，陡坡下面是乱石滩。整条官道都被一棵断木卡死了。”
断木堵路是阻断骑兵冲锋和撤退的天然路障，山坡作为高地势，弓弩手射界清晰，陡坡和乱石滩切断了右侧突围的可能。只留一条路：要么后退，要么硬扛。这不是随机拦路，是提前踩过点的伏击点。
“咻——！”
弩弓拉起的声音让路南远瞳孔骤缩，箭支在空中破开了天幕，他拔出了刀挡下直射过来的箭。
山坡上响起一声尖锐的哨响，短促，急迫，第一波箭雨从山坡上泼下来，箭头全冲着范韫的方向。
路南远厉喝：“保护大人！”
玄甲骑兵瞬间变阵，盾牌挂在马鞍上，盾牌手取下从两侧合拢，将范韫的马匹围在中间，箭镞钉在盾牌上，密如雨点。
路南远挥刀拨开一支擦着盾牌边缘漏进来的流矢，刀刃磕在箭杆上，火星溅了他一手。他来不及骂，只扭头冲后面的骑兵吼：“盾牌收紧！别他妈让箭漏进来！”
范韫环顾了下四周，目光钉在灌木丛中，他翻身下马，拽着缰绳说：“马上一波箭雨结束之后，有几息到十几息的空当，你带人冲上山坡，把他们火力拉开。”
路南远愣了一下：“那你——”
“盾牌手跟我往左前推，去断木前面，等他们的弩手换刀冲下来，你正好从后头截住。”
路南远盯着他看了不到一个呼吸来回。那张沾上尘土的脸上，忽然咧开一个笑：“司仆大人，你以前带过兵？”
范韫抬了抬下巴，拉长调子说：“快去。”
路南远一夹马腹，带着十几骑从盾牌外围扯了出去。马蹄声骤然炸开，山坡上的弩手果然调转方向，箭雨朝着路南远的左后方追了几波，密度明显稀了。
范韫等的就是这一刻。
“推。”
盾牌手们同时向前压，马蹄踩着被箭钉得跟刺猬一样的泥地，一步一步逼近断木。
范韫跟在盾牌后面，伏低身体，风从耳边擦过去的时候，他听见山坡上传来了凌乱的脚步声。
刀锋出鞘的声音此起彼伏。然后第一道人影从灌木丛后面站了起来，紧接着第二个、第三个……黑色的短打劲装，脸上蒙着黑布，只露出眼睛，手上全是窄身直刀。
他们没去追路南远，而是直接朝断木方向压了下来。
盾牌手们已经逼近断木。
山坡上的人影几个起落掠过横在路上的树干，没有缓冲的正面撞上盾阵。刀锋与盾牌碰撞的声音在断木两侧响成一片。
“真是好大的惊喜，我不过刚出城门，就如此迫不及待？是宫里的贵妃娘娘，还是禁足的四皇子？”范韫说。
他这一路上，不声张，但也没有刻意瞒着。毕竟有五百骑兵跟着，动静再小也小不到哪里去。
为首的那个躬着身子蓄势待发，刀身折射出光，声音闷在掩面的布巾里，“废话少说！”
黑衣人与骑兵混战在一起。上方的箭雨已经停了，路南远刚才顺手绑了个弩手，现在带人从山坡上杀下来，正好截住了黑衣人的退路。
攻势反转，范韫摸到马身上挂着的那把硬物，又松了手。他被保护的很好，这支皇帝给的精锐确实训练有素。
眼看局势不妙，黑衣人举着刀想要撤退，却被骑兵逼死在断木处，血液喷洒而出，重物的倒地声接连响起。
范韫安抚的摸了摸马，“留几个活口。”