雾散后林子变得亮堂，暮色压着黄昏从远山奔来，拖出一尾橘红晚霞。
洛岚说的没错，枯林内危险指数未经评估，不确定性过高，保不齐夜间会窜出什么东西。当务之急是尽快找到合适的落脚处。
前边薛胡还在与洛岚搭话，这人吃软不吃硬，挨夸后几乎有问必答，新仇旧怨都抛之脑后。
真够耿直的。荼颜正想着，何莫贴了过来，举着木棍耍到眼前：“嘿，打什么商量呢？”
“一边玩儿去。”荼颜赏他个凉凉的眼神，目移到棍子上，“你捡这个做什么？”
“玩儿啊。”何莫也不藏着，展臂一挥，木棍担在肩头，打出个花里胡哨的旋儿。荼颜瞬间明白他昨天兢兢业业守到半夜是在靠什么续命。
荼颜：“不入流的小说少看点，容易把脑子看傻。本来也没多聪明……”
何莫读出他的调侃：“你不懂，它跟别的木棍不一样。”
“遍地都是，哪儿不一样？”
“它直。”何莫信誓旦旦，“你都不知道这样的木头在山里有多难找，走遍整座林子都不一定能拎出一个比它还直的。”
荼颜提步就走。
“咳，开玩笑的。”何莫追在后面解释，“这不是普通的木，是柳木。”
“嗯，是柳木，还是白皮柳异形的腿骨。”荼颜一次性把话补全，“你都给人抛尸荒野了，还不肯放过呢？硬要拆的四肢分家，柏林维斯她情夫抛家弃子都没你做的这么绝。”
“什么跟什么……”何莫挠头，“捡尸骨是为了制药，即便残缺，异形本体中仍存有部分草本磁波，用于实验参照刚刚好。”
荼颜：“不得了，你竟然还懂这些。”
何莫干咳。其实全归功于他年幼时缠着艾辰不放，跟屁虫似的走哪儿跟哪儿，看人进了工作室就杵在门后偷听，耳濡目染地学到了东西。
当初看来天衣无缝的计划实则拙劣得出奇，艾辰却纵着他，美名其曰喂猫，次次多出一份送到门外窗阁前的银盅茶点。
回忆到深处何莫有些出神：“岂止，我懂的多了去了。例如异形和异兽的区别，植物异形是自然孕育而成的，而异兽则是被核磁感染导致异变的兽类。科察队在执行任务时遇到不同异形会有不同应对方法，确保能最大限度保留实验体活性，但面对异兽只有两个原则——成群歼灭，严禁引回城邦。”
要不说何莫在天荒熏陶多年，讲出来的东西还真有点技术含量。荼颜频频点头：“提到异兽，我还真有个问题——既然核磁污染无差别影响所有生物，为什么人类不受影响？”
生物个体从未出现过能自主对抗核磁的附加技能，但从无人类异变的先例。
“多少会有些的。”一旁艾辰接过话头，“自核光粒子正式放射后，最先被影响的是植物和节肢类昆虫，前者停滞生长，后者部分死去或异变。那时人类并没有将此视为一场灾难，毕竟物种进化的不稳定性客观存在，大家只认为这是一种不可控的自然选择……直至那场鼠疫的到来。”
何莫唏嘘：“但凡能早点意识觉醒，我们也不会落得这样两难的境地。”
荼颜明白他的意思。核磁加重生物异变，却也能保护人类不被异兽所伤。
“鼠疫？比坦斯之灾更早？”
艾辰：“嗯，它是第一个由核磁诱发出的灾难，好在那时生物异变的程度不算太深，尚且能控制。人们也因此意识到世界上正存在一种恶性磁波，不断摧残自然生态链，对人类文明产生威胁。”
“那次过后，研究院开始研制一类能够阻止核磁侵染人体的药剂，实验周期很长，期间也有不少人感染怪病死去。但好在默斯成功了，3025年试行血清发配城邦，成效显著，一时名声大躁。”
荼颜：“所以……”
“所以就有了后来的圣主教堂。”艾辰道，“默斯以长老的名义发布预言，实际上是研究院通过大量实验数据预判出的结果，包括且不限于未来的城邦将会再次爆发异兽灾难，只有核磁才能彻底杀死它们。”
“所以人们信了？”
“血清为默斯所有，没有人会拿自己的性命开玩笑。加上后来的坦斯之灾，人们更加慌不择路，几乎疯狂地侍奉这为所谓的真神。”
荼颜想起洛岚曾在恒落乐园与自己提起过“奉神论”。上级权势杀人不用刀枪，以条约的名义将人放逐到万米外的荒野，借口献祭圣主，祈求平安。
想必流放者条约就是在那时设立的。
“但默斯的‘预言’有点不假，压制兽潮最妥善的方法确实是核磁。坦斯之灾过后，城邦迎来了数十年和平的时光，期间异形入侵都不曾有过。”
“那也是镜花水月，自欺欺人。”荼颜不紧不慢地点评。寒风打得枝叶沙沙作响，夜空寂寥，偶尔扑过几只盘旋的鹰。
艾辰顺着他的余音顿了下，目光微闪：
“理论上讲确实是。但其实就信仰本身也不坏，至少能算个精神寄托……你知道如果现在打破这一幻想，对城邦而言将意味着什么吗？”
“……”
“意味着，流放者条约真正到了可以废除的时候了。”
荼颜倏地与他对视，惊疑不定地滞了半晌，企图在对方眼中检索出一丝躁动。
但是没有。艾辰的情绪向来藏得很深，像压在湖泊深处神秘浩瀚的冰川，若非被棱角刺痛，不会有人知晓其风平浪静背后的疯狂。
推翻谬论，废除条约。
答案呼之欲出，荼颜却意识到自己不能说。正如十多年前艾辰跪在审问堂前三天三夜，檐前廊灯熄了又亮，雪停的时候，他终于豁然明悟转身离去。
世界上没有太多两全其美的法则，能同时护下他哥和城邦。
“代价太惨烈了。”艾辰神色飘忽，涩声道，“哥也不想看到我那样，别提那时我太过年幼，无能为力。等到有能力抗衡的时候，也早就失了孤注一掷的心气。”
荼颜拍着他的肩宽慰：“有仇报仇，有怨报怨，你的心气一直在，只是引而不发，在等待时机。”
“……时机？”
“嗯。”荼颜迈过雨后松软的泥地，“研究院就是你的时机。”
何莫嫌两人聊的无趣，没细听，转手拿出个空易拉罐摆弄，玩着玩着步子就慢了，被落在后面。
荼颜偏头招呼他赶紧跟上。青年掖着木棍应声，也不看路，帽檐下溢出几绺卷翘的发丝，蓝色被手电镀得发亮。
他因此读懂了艾辰未能明说的另外一种可能。
人一旦有了牵挂，就将画地为牢，成为走进铁笼的狮子。
爪牙、野性都要被无法割舍的东西锁着，也就丧失了任性妄为的权利。
荼颜喉咙发干，不打算继续这个话题：“你说血清研制的实验周期很长，期间也有人类病死的情况。但处在污染源，为什么默斯不受影响？”
一行人从傍晚走到黑天，周身枯木由密转疏，地势开阔，清凌凌的树影彻底被暮色覆盖，不知不觉已经到了荒林中部。
从这里可以轻松眺望远方起伏的山脊，以及近在眼前的古堡塔尖。
耳边一时静得出奇，荼颜嗅到危机，停下脚步。
“这个问题，或许有人比我们更适合回答。”
洛岚冷眼盯着男人的背影，“你觉得呢，薛胡？”
天空飘下雨丝，凉得人发毛。白光无声扑在薛胡瘦削的背上，他从阴影中拧过半边脸，无辜道：“先生高看了，我在研究院任职不过半月，怎么可能知道这个？”
“你不是巡检员，听力也没有问题。”洛岚直截了当，“你蓄意接近我们，引我们上山是为了……”
“哈哈哈哈哈哈！”薛胡回身朗笑，面目狰狞，“是！我是骗了你！但来不及了，一切都来不及了！天已经黑了，你们都得死在之儿，一个都跑不掉……”
“发什么疯。”何莫低叹道，举枪瞄准，”天黑怎么了？手无寸铁还想和我们来硬的？！”
薛胡并不计较他的无礼：“你们不是一直很想知道这根木杖有什么用吗？现在就告诉你……”
“把东西放下！”荼颜发现端倪，冷呵间刺藤劈去。
然而为时已晚，薛胡手腕一拐，敏捷地避过。木杖剁击地面的声音响起，一时风起云涌，凄厉的鹰啸从远天传来。
“后会无期。”薛胡哗啦一声甩过黑袍，身影杳然无踪。
何莫气得头脑发懵，却被艾辰拦住：“别追。”
余音连着四面八方刺来的高亢鹰唳，鹰群如一队乌泱泱的黑云，在头顶盘旋成圈，俯冲直下。
“后退！”洛岚吼出声才发觉不对，他避过迎面的冲击，身后却刮来阵阵劲风——这是要将他们包围，一网打尽！
荼颜眼疾手快放出刺藤，青影律动无声，抵挡、角逐、绞杀。
他撕开血路，厉声喊道：“分散跑！”